2015 Premio dell'anno: bob baffert

Bob Baffert ha iniziato il 2015 come addestratore di cavalli la cui eredità era già scolpita nella pietra. Era stato inserito nella Hall of Fame delle corse nel 2009 e aveva ottenuto oltre 2.500 vittorie e guadagni a nord di $ 220 milioni. Era stato nel settore per più di 40 anni; la sua carriera era roba da leggende e aveva il rispetto della sua industria. Gli mancava solo questa cosa.

E finalmente arrivò mentre il suo cavallo americano Pharoah arrivava lacerando la svolta finale al Palo di Belmont a maggio. Non c'erano dubbi: la Triple Crown, il premio professionale solitario che gli era sfuggito durante la sua carriera, era suo. Pharoah, il puledro che aveva già vinto il Kentucky Derby e il Preakness Stakes, finì per battere il campo di ben 5½ lunghezze (un'unità di misura nelle corse che significa la lunghezza di un cavallo dal naso alla coda). Per vincere la Triple Crown, che è considerata la più grande conquista dello sport, un cavallo di 3 anni deve vincere i tre più grandi eventi di corsa in un solo anno. Prima di Pharoah, solo 11 cavalli avevano vinto la Triple Crown. Fu la prima vittoria della Triple Crown in 37 anni - una siccità così lunga, infatti, che molti degli esperti dello sport credevano che le moderne pratiche di allenamento e di allevamento lo rendessero un'impresa impossibile. Baffert dimostrò che avevano torto quando erano circondati dalla sua famiglia e da cinque figli: Taylor, Canyon, Forest, Savannah e Bode.

"Ho avuto un'idea quando è andato al primo turno", dice Baffert. “Entra in quella modalità di crociera e i cavalli non riescono a tenere il passo con lui quando è in quella modalità. Ma aveva ancora bisogno di un po 'di fortuna. Mi aspetto sempre il peggio e spero per il meglio. Ma una volta che l'ho visto entrare nell'ultima curva, ho potuto dire che Pharoah era in quella modalità. "

Baffert era già uno dei nomi di spicco dello sport, grazie a una carriera che includeva 12 vittorie nella Breeders 'Cup, quattro al Kentucky Derby, sei al Preakness e due al Belmont. Rivendicare la Corona non ha creato l'eredità di Baffert. "Questo era già assicurato", dice Brien Bouyea del National Museum of Racing e Hall of Fame di Saratoga Springs, New York "Fuori sui circuiti della California, è praticamente venerato come un dio. Non è che se non avesse ottenuto questo risultato, la sua carriera sarebbe stata pensata meno. Ma è certamente un buon tappatore. ”

Oltre al limite, la Corona vince - e si prepara ad essa - ha catalizzato una rinascita di interesse in uno sport che gode di un seguito devoto all'interno ma tende a entrare nella conversazione nazionale solo in occasioni speciali. In breve, è stato fantastico PR. "Questo cavallo ha creato uno slancio che ha portato in estate e in autunno", dice Bouyea. Pharoah e il suo allenatore sono diventati abbastanza grandi che Sports Illustrated ha annunciato il cavallo come candidato per il premio Sportsman of the Year. SportsCenter ha fatto uno spettacolo dal vivo da Saratoga; il fantino Victor Espinoza ha paragonato il suo successo in sella ad un concerto in Dancing with the Stars . "Ha avuto certamente un enorme impatto culturale", afferma Bouyea. "E avere aiutato Bob e Victor come ambasciatori."

Per Baffert, la strada per la Corona impiegò più di quattro decenni. Noto anche per il suo successo, la folgorazione dei capelli bianchi come la neve e quello che gli esperti e gli scrittori del settore definiscono un "atteggiamento irriverente", Baffert ha subito un attacco di cuore nel 2012 ed è stato, per la maggior parte dei conti, un po 'ammorbidito da allora. "Penso che la sua reputazione sia cambiata un po 'nel corso degli anni", afferma Bouyea. "Le persone si sono riscaldate con lui un po 'più di quanto non abbiano fatto." Baffert apparentemente si è scaldato di nuovo: il suo comportamento con i media è notevolmente diminuito, e ha permesso ai fan e agli appassionati di selfie di vedere (e accarezzare) l'americano Pharoah.

Da parte sua, il famoso puledro ha iniziato il 2015 con un aspetto impressionante, ma difficilmente un blocco per la considerazione di Crown. Pharoah, dice Baffert, era stato ferito ed era un po 'un punto interrogativo. In effetti, all'inizio dell'anno Baffert aveva anche un occhio su un secondo cavallo, Dortmund. "In realtà pensavo che Dortmund sarebbe stato il mio cavallo Triple Crown", afferma Baffert. “Sapevamo che Pharoah aveva molto talento. Ma non eravamo sicuri. Sapevamo che era buono, ma non super-duper. "

Baffert mantenne la sua squadra concentrata e la parte super-duper divenne rapidamente chiara. Pharoah ha vinto il Kentucky Derby per un po 'e ha continuato a bruciare il campo fangoso e fangoso del Preakness, vincendo di sette lunghezze.

“Vuoi essere grande in quei grandi eventi; vuoi essere competitivo. "

Il famoso allenatore era andato a Belmont in cerca della Corona tre volte prima: nel 1997 con Silver Charm, che era rimasto corto di tre quarti di lunghezza; 1998 con Real Quiet, che perse per una narice; e 2002 con War Emblem, che è arrivato ottavo. L'elenco dei cavalli ritenuti imbattibili è pieno di cavalli che alla fine furono battuti, inclusi nomi come Big Brown e Smarty Jones. Ma lungo il tratto questa volta, il risultato non era in discussione.

Bouyea dice che il Belmont era semplicemente elettrico. "Belmont è sempre molto divertente", afferma Bouyea. “Ma c'è un'atmosfera diversa quando c'è una corona sulla linea. Una volta che Pharoah ha iniziato a girare intorno alla tribuna, il posto ha iniziato a tremare, lo champagne stava spruzzando in aria, c'erano 90.000 persone impazzite. È andato avanti per 25 o 30 minuti; Non avevo mai visto niente del genere. "

Espinoza dice che la ricetta è semplice. "Devi essere con una buona squadra e sulla stessa pagina quando si tratta di grandi gare", dice. “Bob ed io siamo sempre sulla stessa pagina. Abbiamo solo quella fortuna insieme. "

Oggi Pharoah è ufficialmente in pensione. Per celebrare una carriera che includeva nove vittorie in 11 partenze (e guadagnato $ 8, 7 milioni in totale), trascorre le sue giornate nella fattoria Ashford Stud del conglomerato di Coolmore nel Kentucky, sede di un paio di altri vincitori del Derby.

A 62 anni, Baffert può contare nel 2015 come l'anno in cui ha raggiunto il suo obiettivo più grande, ma può anche continuare a guardare avanti. L'ippica non è come gli altri sport, dove età e tempo possono spingerti fuori. C'è solo una domanda: e adesso? "È come qualsiasi allenatore: se vinci il Super Bowl, non vedi l'ora di tornare di nuovo lì", dice. “Il Kentucky Derby mi guida più di ogni altra cosa. Vuoi essere in quei grandi eventi; vuoi essere competitivo. E se sei abbastanza fortunato da vincerli, è piuttosto eccitante. "

Sembra che stia guardando un nuovo cavallo giovane, uno che sta preparando per il 2016. "Non lo so", ha detto, "Penso che sia probabilmente un tipo di cavallo irripetibile. Ma non lo sai mai. Potremmo solo essere fortunati e farlo di nuovo. "

Storie di successi dell'anno 2015 di SUCCESSO :

Questo articolo appare nel numero di febbraio 2016 della rivista SUCCESS .