Il tuo meglio personale: oro olimpico

Quando Nikki Stone aveva 5 anni, ha visto Nadia Comaneci segnare un perfetto 10 in ginnastica alle Olimpiadi. Nikki ha prontamente guadagnato un podio dai mobili nel suo salotto per fare l'annuncio molto importante che una tale vittoria è esattamente ciò che avrebbe ottenuto. Sua madre ha risposto con la saggezza che avrebbe portato sua figlia attraverso anni di allenamento, una devastante lesione spinale e una medaglia d'oro olimpica. Disse a Nikki che doveva essere come una tartaruga: morbida dentro, dura fuori e disposta a sporgere il collo.

L'immagine della parola era facile da ricordare per questa ragazza determinata. "Quale bambino non sa che aspetto ha una tartaruga", dice Stone a SUCCESSO . "La mamma ha spiegato che il mio morbido interno era una passione per quello che facevo, il guscio duro rappresentava la concentrazione e l'impegno per il mio obiettivo e la volontà di allungare il collo rappresentava sicurezza, seguito e forte lavoro di squadra." lavora immediatamente per diventare la migliore tartaruga che potrebbe essere.

I successivi anni furono riempiti con lezioni di ginnastica e risultati, tra cui premi a livello statale e regionale. Man mano che la conoscenza di Stone sulla ginnastica cresceva, cresceva anche la sua consapevolezza che le persone con determinati tipi di corporatura eccellono naturalmente nello sport - e la sua non era quel tipo.

Nel frattempo, è rimasta incuriosita mentre guardava una gara di sci aereo invertita in televisione. Ha immediatamente respinto la possibilità di partecipare allo sport da sola a causa della sua paura delle altezze. Eppure, quello stesso anno, la diciottenne Stone si è sfidata a fare un singolo salto indietro in una piscina. Si è unita a una squadra di sub per imparare. Il resto della squadra stava praticando immersioni alte, complete di lanci posteriori. La paura di Stone per le altezze era ancora molto reale, ma il suo ego incombeva ancora di più. "Non avrei mai potuto stare di fronte al mio allenatore e agli altri atleti e ammettere la mia paura, così ho voluto farmi saltare", dice Stone. L'immersione è andata a buon fine, inclusa una doppia inversione della schiena.

Trovare la sua passione

Stone non poteva pensare ad altro che invertire lo sci aereo da quel giorno in poi. La sua famiglia aveva sciato spesso, e sebbene non amasse ancora le altezze, Stone sapeva che la sua capacità di sciare si combinava magnificamente con il suo successo nell'immersione in piscina. E si crogiolava nella prospettiva di conquistare le sue paure ed eccellere nello sport.

Non sapeva che lo sci freestyle aereo sarebbe diventato uno sport olimpico e che in cinque anni avrebbe gareggiato ai Giochi invernali del 1994. Sebbene Stone non abbia avuto successo nella sua offerta per una medaglia, si è lasciata alle spalle la perdita, ha applicato ciò che ha imparato da essa e ha iniziato ad allenarsi per i giochi del 1998. Quasi due anni dopo l'allenamento, si classificò al secondo posto nel mondo e stava lavorando duramente per la classifica n. 1 quando iniziò a provare mal di schiena.

In una giornata particolarmente dolorosa, il suo fisioterapista era sul posto e doveva prenderla per aiutarla a stare in piedi. Con cinque minuti rimasti di pratica e un altro salto da fare, Stone zoppicò in cima alla collina con così tanto dolore che le lacrime le rigarono il viso. Quindi è accaduto l'impensabile. "Ho fatto il salto e, a 30 piedi in aria, all'improvviso mi è sembrato che 10 coltelli mi stessero accoltellando nella parte bassa della schiena", dice Stone. “Sono caduto dal cielo e ho colpito il terreno con un tonfo. Non potevo muovermi di più di 2 pollici in qualsiasi direzione. "

Anni di impatto ripetitivo avevano messo a dura prova la schiena di Stone e due dei dischi erano gravemente feriti. "Un medico ha spiegato che la lesione del disco sembrava un guscio d'uovo che era rotto e il liquido stava fuoriuscendo", spiega Stone. Ognuno dei 10 medici che Stone ha visitato le ha detto che non avrebbe mai più sciato.

I mesi che seguirono furono estremamente bui per Stone. "Sono caduto in una profonda depressione", dice. "Ho letteralmente pianto ogni giorno per sei mesi consecutivi." Sebbene provasse ogni tipo di terapia possibile, Stone non riusciva ancora a sedersi per più di 30 minuti né a rimanere in piedi per più di 15 minuti. Il dolore e la devastazione fisica ed emotiva le furono travolgenti.

Rimbalzare

Alla fine dei sei mesi di oscurità, un barlume di luce brillò nell'anima di Stone quando si imbatté in una poesia che era stata un dono in alcuni momenti difficili come ginnasta. La poesia, di autore ignoto, era intitolata You Must Not Quit .

Stone ha anche trovato ispirazione nella storia di Joe Frazier, che ha vinto una medaglia d'oro olimpica nel pugilato nel 1964, con il pollice rotto. "Se potesse vincere la boxe con un pugno rotto, potrei vincere sciare con un infortunato alla schiena."

Trovare un medico che avrebbe lavorato con lei non è stato facile, ma Stone ha trovato uno che la incoraggiava a rafforzare i muscoli della schiena nella speranza che potessero sostenere i dischi feriti. Non poteva fare promesse. Il processo era rischioso a causa della fragilità dei dischi, ma Stone era disposto a provare.

Sporgendo il collo

Si è allenata attraverso il dolore, senza mai sapere quanto lontano sarebbe troppo lontano perché c'era un equilibrio così delicato tra il rafforzamento dei muscoli per proteggere i dischi danneggiati e causare ulteriori lesioni. A poco a poco, ha iniziato ad allenarsi per competere di nuovo, con un occhio al campionato del mondo a diversi mesi di distanza.

"Ho dovuto scavare in profondità per costruire la mia fiducia", dice Stone. E anche se si è esibita male durante la competizione, con i membri dei media che prevedevano che non sarebbe mai più salito sul podio di un vincitore, Stone è stata contenta di essere andata così lontano. "Anche se non è successo dall'oggi al domani, mi sono reso conto che tutto da quel momento in poi era un vantaggio." Dopo tutto, i medici le avevano detto che non avrebbe mai più saltato e che stava saltando.

Con meno di un anno di allenamento per i prossimi giochi olimpici, Stone le allungò il collo e spinse verso il suo obiettivo. Si è allenata con intensità, migliorando costantemente la sua forza, agilità e sicurezza.

Nel 1998, Nikki Stone è diventato il primo americano a vincere la medaglia d'oro olimpica nello sci aereo freestyle. "Ascoltare l'inno nazionale stando sul podio è una sensazione quasi impossibile da descrivere", afferma. “Sono stato sopraffatto dal sostegno del mio paese, dall'assistenza di tutti coloro che mi avevano aiutato ad arrivarci e dal desiderio di restituire. Mi sono anche reso conto che era un momento di cambiare direzione per me. "

I successi della Stone includono anche 35 podi di Coppa del Mondo, 11 titoli di Coppa del Mondo, quattro titoli nazionali e due titoli Grand Prix mondiali. Oggi è host di sci e consulente di psicologia dello sport per atleti agonisti e ha scritto il suo primo libro, When Turtles Fly: Secrets of Successful People che sanno come attaccare il collo
. Condivide la sua storia come relatrice ispiratrice, diffondendo il messaggio che lo sforzo porterà sempre risultati finché non ti arrendi.