Quindi puoi respirare più facilmente

Il veterano della Marina Tim McAuley è in missione: migliorare l'aria che respiriamo. Per un ragazzo che è entrato nell'esercito appena uscito dal liceo (dove era un accademico marginale), la ricerca sull'inquinamento sembra una carriera improbabile. Ma ha trovato la sua vocazione e ora valuta l'impatto dello sviluppo industriale, del fumo di sigaretta e dei fumi delle automobili che soffocano l'atmosfera in luoghi come i nostri bambini che vanno a scuola a piedi.

Ad esempio, alcuni anni fa, quando una società di asfalto ha cercato di aprire un negozio a Westford, in Massachusetts, un gruppo della comunità ha contattato McAuley per analizzare l'impatto della fabbrica sulla qualità dell'aria. "L'ultima cosa di cui questa piccola città di campagna aveva bisogno era un impianto di asfalto", dice McAuley di Westford, che aveva già una cava e un impianto di cemento.

Il suo gruppo di ricerca ha stabilito che i modelli di impatto sulla qualità dell'aria della società asfaltata, che proiettavano livelli legali di emissioni, erano pericolosamente inaccurati; infatti, l'impianto probabilmente supererebbe in modo significativo gli standard nazionali di qualità dell'aria tre mesi all'anno. A causa delle ricerche di McAuley e di altri scienziati, il consiglio della salute della città ha respinto il permesso.

McAuley è amministratore delegato di CHANGE (Consulting for Health, Air, Nature, and a Greener Environment), una società per la qualità dell'aria e la salute umana a Queensbury, New York. Ha iniziato la sua attività nel 2009, quando aveva 35 anni.

Al liceo di Lake George, New York, probabilmente McAuley non avrebbe potuto immaginare di finire con un dottorato in scienze ambientali e ingegneria - il primo mai concesso dalla Clarkson University di Potsdam, New York - o che avrebbe diretto una società di consulenza multinazionale con reti in quasi 150 paesi. Un atleta con una media C, McAuley è entrato in Marina dopo il diploma di scuola superiore perché sapeva di non essere pronto per il college. Due anni dopo il suo servizio, McAuley fu di stanza a bordo della USS Mount Whitney alla base navale di Norfolk in Virginia. La domenica, il suo giorno libero, andava in giro a Barnes & Noble, e durante una visita prendeva un libro su Albert Einstein e Isaac Newton. L'acquisto ha suscitato un interesse per la scienza che gli ha cambiato la vita.

In poco tempo, aveva una pila di libri di scienze nei suoi piccoli alloggi, e compagni marinai andarono da lui per tutorare i loro corsi di chimica presso il vicino college della comunità. Fu allora che si rese conto che sarebbe andato in medicina o scienza dopo la Marina.

Sebbene fosse "uno dei peggiori studenti di chimica al liceo", McAuley può ricordare una lezione di scienze che catturò la sua immaginazione. Il suo insegnante di prima elementare ha disegnato un atomo - elettroni che circondano un nucleo - alla lavagna e lo ha confrontato con l'aula, con tutti coloro che lavorano insieme. McAuley iniziò a considerarsi un'entità nel vasto universo. Ricorda di essersi fermato su una spiaggia nel Maine quando aveva 12 anni, guardando verso l'orizzonte e sentendosi come una minuscola molecola con cose straordinarie che lo circondavano. "Sono sempre stato interessato a cose che non puoi vedere ma che accadono intorno a te", dice.

Dopo la Marina, le molecole sono diventate il lavoro della sua vita. Quando si presentò per una visita al campus presso il College of Saint Rose di Albany, New York - dove in seguito avrebbe conseguito la laurea in biochimica - il decano delle ammissioni gli chiese di compilare una domanda. Ne ha prodotto uno già scritto a macchina e lei l'ha accettato sul posto.

McAuley, una personalità di tipo A autodescritta, afferma di essere sempre stato guidato, sia nello sport che nella scienza. Ma furono i militari a insegnargli la disciplina necessaria per avere successo nel mondo accademico e poi costruire un business globale.

Nella Marina, ha prestato servizio come radioman, un ufficiale di comunicazione responsabile della decodifica e della consegna di messaggi classificati lungo la catena di comando. Il lavoro, che lo portò ad Haiti per Operation Support Democracy nel 1994, a volte richiedeva turni da 16 a 18 ore per settimane alla volta. Era una posizione altamente dettagliata con una forte pressione: un ammiraglio poteva ridurti di due livelli per un errore. "Sei sfinito, ma non hai la possibilità di dire:" Vado a letto, torno. " Questo non esiste. "

Oggi questa diligenza si estende a fornire ai suoi clienti un'accurata scienza sulla qualità dell'aria, afferma Margo Pedroso, vicedirettore del Safe Routes to School National Partnership, un'organizzazione che lavora per promuovere i bambini che camminano e vanno in bicicletta in sicurezza a scuola. McAuley ha prodotto un rapporto per la partnership su come le comunità, i distretti scolastici e le famiglie possono ridurre l'esposizione dei bambini all'inquinamento atmosferico mentre rimangono attivi mentre vanno a scuola.

Finanziato dai Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie e pubblicato nell'agosto 2012, il rapporto è stato inviato a 13.000 educatori, genitori, professionisti della salute, pianificatori e ingegneri in tutto il paese. Fornisce suggerimenti sulla mappatura di percorsi a basso inquinamento del traffico e l'implementazione di zone anti-minimo, programmi di parcheggio remoto per ridurre la congestione del traffico vicino alle scuole e programmi di autobus a piedi, in cui i genitori accompagnano un gruppo di bambini a scuola su un percorso prestabilito per aumentare l'attività fisica e rendere il viaggio a scuola più divertente, tutto incentrato sulla garanzia che i bambini respirino aria più pulita.

"Tim è stato molto importante per aiutarci a comprendere la complessa scienza alla base dell'inquinamento atmosferico: come influenza i bambini, come si disperde e come è possibile e non può mitigarlo", afferma Pedroso. "Ha esaminato le riviste di ricerca per riunire un gruppo di studi sull'impatto, e poi le ha spiegate in modo che le persone non tecniche potessero capire. E ha usato le sue connessioni nel mondo della qualità dell'aria per identificare alcuni buoni esempi di sforzi per ridurre l'inquinamento atmosferico che potrebbero essere applicati in un ambiente sicuro per raggiungere la scuola. "

Come papà - sua figlia, Corinne Elise, ha 16 mesi - McAuley è motivata personalmente ad aiutare i bambini a respirare aria migliore. La ricerca ha dimostrato che i bambini esposti a livelli elevati di inquinamento atmosferico possono presentare uno sviluppo e una crescita polmonari anormali e persino problemi cognitivi.

"Voglio che mia figlia abbia un ambiente più pulito a causa di parte del lavoro che ho svolto", afferma McAuley. "Sento che il lavoro in cui sono coinvolto … contribuirà a modellare e stabilire linee guida rigorose per proteggere non solo l'ambiente, ma la salute umana".

Nonostante la sua passione per l'aria pulita, McAuley si impegna a presentare la verità sull'inquinamento atmosferico, anche quando i risultati sono controversi o impopolari. Il gruppo della comunità di Westford che lo ha assunto per valutare l'impatto di una nuova fabbrica di asfalto proposta ha affermato che l'industria esistente della città era responsabile di un alto tasso di asma nella sua scuola, ma la ricerca di McAuley ha dimostrato che la scuola era effettivamente controversa rispetto alla cava e all'impianto di calcestruzzo .

Ha lavorato per aiutare le persone a individuare fonti di fumo passivo nei loro condomini, in alcuni casi ottenere sfrattati ripetuti, eppure il suo recente studio di due anni ha mostrato che le sigarette elettroniche non espongono gli astanti agli agenti cancerogeni. (Le sigarette elettroniche sono dispositivi elettrici che vaporizzano una soluzione di nicotina in una nebbia che viene inalata; i fumatori a volte usano le sigarette elettroniche per aiutarli a liberarsi o ridurre le loro abitudini.) Questa ricerca è una vittoria per gli utenti di sigarette elettroniche, ma gli avversari dei dispositivi sostengono che potrebbero essere un gateway per più persone a diventare dipendenti dalla nicotina. Di conseguenza, ci saranno "molte persone infelici", afferma McAuley. "Ma la scienza è scienza, non mi interessa da che parte sto lavorando."