La piccola squadra che potrebbe

Era il grande giorno, l'apertura del round del campionato della PRIMA competizione internazionale di robotica, e Carolina Menjivar era così nervosa che aveva avuto problemi a mangiare per due giorni. "Era la prima volta che volavo in aereo o addirittura uscivo dallo stato, quindi naturalmente stavo sudando proiettili anche prima di arrivare in Missouri", ricorda il liceo delle superiori. "Sono stato immediatamente sopraffatto dalla quantità di persone presenti."

Carolina era tra gli oltre 18.000 studenti con 900 robot provenienti da 40 paesi che erano scesi nello stadio al coperto che ospita i St. Louis Rams. A volte la folla si è gonfiata a 40.000 all'evento di quattro giorni di aprile, che includeva esibizioni di Boys Like Girls e will.i.am di The Black Eyed Peas.

"Mi ha colpito il fatto che la mia squadra di South LA sia arrivata ai campionati", afferma Carolina.

Darryl Newhouse, mentore principale per il team di robotica 597 del Foshay Learning Center, ha cercato di calmare i suoi nervi. "Carolina, so che è importante, ma fai del tuo meglio e dimentica il resto."

Newhouse ha fatto molta pratica per calmare gli adolescenti nervosi. Ha portato le squadre al campionato per 10 degli ultimi 11 anni, dopo aver introdotto la robotica agli studenti di Foshay nel 2001. È costoso. Fino agli ultimi anni, quando gli è stato rimborsato, l'insegnante di matematica caricava $ 5.000- $ 7.000 sulle sue carte di credito ogni anno per aiutare a pagare viaggi e pasti per lui e gli studenti, tasse di iscrizione, parti di robot, spedizione e altre spese - oltre a ciò che è stato coperto da sponsorizzazioni e raccolta fondi.

Ma questo è un grosso problema per tutti. La maggior parte degli studenti di Foshay vive al livello della povertà o al di sotto di essa; Newhouse ricorda di aver portato uno studente "a casa" in un'auto. Alcune delle accuse di Newhouse non hanno mai lasciato Los Angeles. Alcuni dei genitori immigrati si chiedevano: hai bisogno di un passaporto per andare a St. Louis? I bambini potrebbero essere espulsi se i loro genitori sono privi di documenti?

Carolina non è stata direttamente coinvolta con il robot. Il suo ruolo, e quello dei capitani delle squadre Ana Hernandez e Jason Mares, era quello di sostenere che il Team 597, The Wolverines, dovesse entrare nella PRIMA Hall of Fame e vincere quello che è considerato il più grande onore della competizione, il Chairman's Award. Il premio viene assegnato al team che è il miglior modello da seguire nel trasformare la sua comunità diffondendo l'interesse per la scienza e la tecnologia.

È stata una grande sfida per gli scrappers umili ma pieni di speranza di South Los Angeles. Potrebbero sconfiggere centinaia di altre squadre?

Ispirare i bambini a sognare carriere scientifiche e tecnologiche - proprio come sognano la celebrità nell'atletica leggera o nell'intrattenimento - fu lo scopo dell'inventore e imprenditore Dean Kamen di Segway nel 1989 quando fondò FIRST, un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro. Questo aiuta a spiegare l'hoopla della competizione annuale. Justin Bieber ha dichiarato in un video per FIRST: "Penso che quello che fate sia bello quanto quello che facciamo in musica". Il rapper will.i.am si è esibito all'evento annuale per anni, adattando la sua canzone "Hall of Fame "Allo scopo:" Potresti essere il migliore / Potresti essere il migliore / Potresti essere un ingegnere e uno scienziatoTISTA. "

Carolina ha ascoltato ripetutamente il consiglio di Newhouse di "fare del proprio meglio e dimenticare il resto" mentre la squadra progrediva attraverso le competizioni regionali che portavano alle finali. Alla fine, facendo la presentazione congiunta con Ana e Jason, è stata in grado di mettere da parte l'enormità di tutto.

"Siamo il PRIMO team di robotica 597 di Foshay e NESSUNO supera i Wolverines", il trio ha iniziato all'unisono.

Nonostante le risorse limitate, questi adolescenti hanno spinto il cambiamento nella loro comunità, hanno sottolineato nella loro presentazione. Ogni membro del team si offre volontario per almeno 200 ore all'anno con lezioni di matematica e eventi di beneficenza come pulsioni di sangue, consapevolezza del cancro al seno, pulsioni di cibo in scatola, passeggiate di beneficenza e giocattoli per bambini. Hanno fatto dimostrazioni di robot nelle scuole elementari e fuori dallo stadio durante le partite di calcio casalinghe della University of Southern California. Hanno guidato gli studenti delle scuole medie nella creazione di robot subacquei per la competizione. Hanno assistito sette squadre messicane di robotica e una squadra canadese. E questo era in cima al loro lavoro di robotica.

Il trio si è concluso all'unisono con uno slogan del team: “Costruiamo più di robot; costruiamo carattere! "

Ana era troppo timida per parlare pubblicamente: “Avevo un'ansia sociale piuttosto grave. Mi innervosirei davvero. "

Ma i mentori hanno aiutato. Uno, un ingegnere della Boeing di nome Muhammed Okur, ha allenato Ana e altri per quattro anni parlando con suggerimenti come: non parlare troppo in fretta, esercitati come se stavi di fronte ai giudici, vestiti in modo appropriato, parla ad alta voce e impara a scegliere e scegliere cosa succede in un discorso di cinque minuti.

"Hanno fatto molta strada quest'anno", afferma Okur, che ogni anno dà a Foshay $ 5.000, che il suo datore di lavoro raddoppia. Da adolescente, Okur è stato guidato da un architetto. “Cerco di non dimenticare da dove vengo. Lavoro una lunga giornata e poi trascorro i miei interi fine settimana lavorando su un robot. Se qualcuno non avesse trascorso del tempo con me, non sarei dove sono. "

È contento di vedere gli adolescenti tutorati andare al college, come Newhouse afferma che tutti gli ex studenti di robotica di Foshay hanno fatto. Ana e Carolina saranno tra le ultime; Ana sta entrando alla Woodbury University in autunno come specialista in informatica con la speranza di diventare una designer di videogiochi, mentre Carolina frequenta la University of California, Santa Barbara.

Se il Team 597 ha fatto molta strada, la sua scuola nel centro città è andata molto oltre. Quattro decenni fa, quando era un liceo minore, Foshay era "più simile a una zona di battaglia", ha scritto l'alunno Jervey Tervalon in un articolo del Los Angeles Times del 2011. Ci sono stati "combattimenti ovunque. Gli insegnanti sono stati picchiati e cacciati dalle classi da studenti arrabbiati. ”I membri della banda rivale saltarono il recinto per entrare nel cortile della scuola. "Abbiamo supposto che fossero armati, quindi siamo fuggiti come gnu", ha scritto Tervalon, osservando che la scuola è ora un modello di successo.

L'inversione di tendenza è dovuta in parte ai nuovi presidi che credono che tutti i bambini possano imparare e che hanno aperto le lezioni di Posizionamento avanzato a tutti. Foshay ha anche beneficiato del programma di arricchimento pre-universitario del vicinato accademico della USC, che prevede un intenso tutoraggio per preparare gli studenti Foshay al college. Nel 2007 Newsweek ha chiamato Foshay, che ora include la scuola materna fino alla terza media, tra le migliori scuole superiori della nazione.

“Quando sei in una scuola del centro città, la gente pensa che i proiettili stiano volando ed è pericoloso. Abbiamo una scuola molto sicura ”, afferma il preside Yvonne Edwards. "Cerco di fornire loro un'istruzione scolastica privata in un ambiente scolastico pubblico per far loro sapere che nulla è impossibile."

Il suo obiettivo principale è "far uscire i bambini dalla povertà". Edwards dice agli studenti: abbraccia la tua povertà. Ci rende tutti più forti. Ci fa lavorare di più. E questo è solo temporaneo per te. Ecco perché sei nella robotica. Ecco perché ti stai laureando in ingegneria. Perché non solo ti toglierai dalla povertà, puoi aiutare la tua famiglia e i tuoi figli avranno più opportunità di quelle che avevi. E poi i loro figli lo faranno.

All'inizio del suo mandato a Foshay, Newhouse si rese conto di avere un grosso problema. “I bambini si stavano addormentando o semplicemente non gliene importava. Continuavo a pensare, ho bisogno di qualcos'altro. Questo non è abbastanza. Solo guardandomi parlare, i bambini non volevano imparare. ”Qualcuno gli ha dato informazioni sulla PRIMA Robotica. Fantastico, pensò. "Ho frequentato le lezioni in un negozio al liceo", afferma l'ex fan di The Marine e Three Stooges . Pensava che il lavoro pratico avrebbe fatto appello.

I primi anni, in particolare, fu una lotta finanziaria. La NASA ha fatto donazioni per un limite di due anni, ad esempio, quindi Newhouse si è successivamente avviato, imparando a scrivere domande di sovvenzione, arruolando mentori di team (uno che lavora a Raytheon, tre a Boeing e un altro a Northrop Grumman) e attirando sponsor (compresi quelli dei mentori aziende) per un programma di robotica che ora include studenti delle scuole medie e costa più di $ 60.000 all'anno.

“Lavoriamo tutti insieme. La scuola, la comunità: questa è una rivoluzione culturale che stiamo provando ”, afferma Newhouse. “Molti bambini pensano che lo sport o l'intrattenimento siano l'unica via d'uscita. Sto cercando di mostrare loro che c'è così tanto là fuori. Ragazzi, potreste progettare videogiochi. "

Gli studenti si presentarono presto all'ora di pranzo, dicendo: "Mr. Newhouse, ho bisogno che il tuo computer faccia i compiti. ”Alcuni bambini non hanno Internet o i computer a casa, spiega Ana, una delle cinque bambine i cui genitori gestiscono una piccola attività di pulizie.

Angel Castaneda, che gestisce il robot del Team 597 nelle competizioni, era solito mettersi nei guai per smontare la TV di famiglia e rimetterla insieme per vedere come funzionava. Il prossimo anno ha intenzione di specializzarsi in ingegneria meccanica presso la California State University nella speranza di lavorare in una grande azienda tecnologica.

"Nel mio quartiere, vedresti molte bande", dice Angel, aggiungendo che vuole migliorare se stesso e la sua comunità. Il figlio minore di tre anni, ha aiutato sua madre a pulire le case. Spesso porta denaro durante i viaggi di gruppo per pagare le spese accessorie per se stesso e gli altri studenti.

La robotica ha cambiato la vita di tutti questi studenti, afferma Newhouse. “Non devo più classificare le carte. Posso insegnare matematica usando la robotica. ”Vuoi che un robot si muova di 10 pollici? Può dire: ecco la linea di partenza. C'è il traguardo. Ora, scopri la circonferenza delle ruote e fai altri calcoli per farlo accadere. “Riesco a vedere i bambini: hanno gli occhi aperti.” È gratificato quando urlano: “L'ho fatto! Ho programmato un robot. "

Newhouse fa persino guardare ai suoi studenti non robotici il documentario, Underwater Dreams, sui compagni di squadra della robotica delle scuole superiori di Phoenix - i figli di immigrati messicani privi di documenti - che hanno sconfitto il MIT in competizione. La storia è stata anche resa popolare nel film Pezzi di ricambio. Newhouse trova ispirazione e parallelismi: mancanza di denaro, barriere linguistiche.

"Guarda i problemi che questi ragazzi hanno superato, proprio come voi ragazzi", dice. “Questi ragazzi hanno trovato il modo di battere i migliori college del paese. E ogni problema che hanno attraversato, non si sono semplicemente arresi. Hanno cercato di trovare soluzioni. "

Gli studenti inizialmente temono lo stile di Newhouse. La robotica offre ai bambini un modo per imparare ad essere autosufficienti, autodidattici e autodisciplinati, quindi non si nutre con il cucchiaio. In fase di assegnazione, in pratica dice: Ecco cosa bisogna fare. No. 1, devi essere in grado di leggere la lezione. No. 2, nel caso ti perdessi, lascia che ti mostri dove sono le risorse in modo da poter capire le cose da solo. In caso di problemi, chiedi aiuto ai tuoi compagni di classe. È un lavoro di squadra. Tra te e i tuoi compagni di classe, puoi capire una risposta probabilmente più velocemente di quanto io possa dirti come farlo. Ed è OK fare errori.

Newhouse dice: “Ero solito spaventarli tutti. Questo è un nuovo modo di apprendere per loro. "

A giudicare dalle chiacchiere online durante la competizione di aprile, Newhouse ha percepito che il suo team di robotica era in grado di vincere il premio del presidente. Non vide menzione della sua squadra. "Non siamo andati in Australia e abbiamo creato squadre lì, o in Nuova Zelanda, come tutte queste altre PRIME squadre, o siamo andati in Inghilterra e in Europa come queste altre PRIME squadre con tutte queste risorse."

Dopo aver lasciato Carolina in hotel per calmare il suo stomaco nervoso dopo la presentazione, Newhouse tornò alla competizione. Erano le 16:30 dell'ultimo giorno. Ricevette un messaggio di testo da un giudice che chiedeva dove fossero seduti. Poi più tardi se sarebbero stati in giro quando è stato annunciato il Chairman's Award.

Newhouse, la cui squadra era nella sezione sangue dal naso, pensava che il premio sarebbe già stato annunciato, quindi ha chiesto chi avrebbe vinto. Il giudice non poteva dirglielo, ma ha detto che Newhouse dovrebbe tornare rapidamente. Newhouse ha contattato i mentori per spostare la squadra dal quarto livello al punto in cui sarebbe stato annunciato l'annuncio, ma alcuni bambini irraggiungibili erano in fila in attesa di cibo, e altri si stavano ancora muovendo in mezzo alla folla. Newhouse si affrettò in tempo per l'annuncio.

"Tutti voi avete fatto un ottimo lavoro, ma c'è un team particolarmente speciale in questo programma", inizia il presentatore. “Alla FIRST onoriamo soprattutto i vincitori del Chairman's Award perché sono i modelli di ruolo e cambiano gli agenti che raggiungono e trasformano intere comunità per mostrare attraverso le loro azioni le lezioni di lavoro di squadra, cortese professionalità e dedizione e tutte le belle lezioni di vita FIRST è davvero di. Questo è ciò che hanno affermato i giudici: 'Questa squadra sa che FIRST è più che robot. Stanno trasformando il loro mondo e sono modelli di riferimento per la loro scuola, famiglia, comunità e oltre … '”

Newhouse stava pensando, questo può descrivere qualsiasi squadra.

L'annunciatore ha continuato: "In una scuola in cui gli studenti hanno difficoltà a trovare un futuro, questa squadra si rivolge agli studenti più giovani per trasformare la cultura dal basso verso l'alto …"

Newhouse ha continuato ad ascoltare indizi, fino a quando, alla fine, “Questa squadra non si limita a costruire robot. Costruiscono la famiglia. Costruiscono carattere ".