Come questo camion di cibo di New York sta guidando il cambiamento

Al mercato degli agricoltori di Union Square a New York City, Fredrick Coleman chiacchiera con i suoi clienti su confit e rillettes. Coleman, 29 anni, lavora nello stand di una fattoria che alleva suini di razza rara e vende carne di maiale ai ristoranti di lusso di Manhattan. Tra il rifornimento del tavolo e il controllo delle uova alla ricerca di crepe, spiega le differenze tra kielbasa e bratwurst ai discernenti newyorkesi. Un uomo, con un cappotto di lana e una sciarpa Burberry, si avvicina allo stand. "Questo è quello che ho fatto con la spalla di maiale che ho ricevuto qui la scorsa settimana", dice mentre mostra a Coleman una foto del cellulare del suo antipasto brasato. Poco dopo, il pescivendolo accanto a Coleman gli offre un pezzo di pesce crudo a fette sottili. "Che cos'è?" Chiede dopo averlo fatto saltare in bocca. Merluzzo. I due discutono quindi della sua consistenza e idoneità per il sushi.

Coleman è il buongustaio per eccellenza. Ma solo due anni prima non aveva mai mangiato un pisello fresco.

Questo è stato prima di iniziare a lavorare per il programma senza scopo di lucro di Brooklyn, New York, Drive Change, che gestisce un camion di alimenti che assume e forma giovani e giovani adulti precedentemente incarcerati nella speranza di tenerli fuori dal sistema giudiziario per sempre. Come uno dei loro primi assunti nel 2013, sei mesi prima del lancio ufficiale di Drive Change, Coleman aveva registrato un totale di circa due anni nelle celle di detenzione e nella prigione, meno di molti dei membri del team previsti dal programma. Quando si unì, le accuse di assalto derivanti da una rissa da bar erano state abbandonate, ma non prima che fosse stato rinchiuso nella struttura di correzione dell'isola di Rikers per una settimana in attesa del processo.

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Coleman è abbastanza aperto sulla sua familiarità con la sua stazione di polizia locale e ha trascorso più di un fine settimana in una cella di detenzione lì. “Ero una persona arrabbiata. Non sono nemmeno sicuro del perché. Ero circondato da molta negatività e non sapevo come essere diversamente. "

Per quanto riguarda la sua dieta, è stato un ripensamento. I supermercati nel quartiere Bronx di Coleman sono riforniti di prodotti che "erano stati sugli scaffali perché Dio sa da quanto tempo", dice, quindi era più sicuro mangiare cibi trasformati e congelati nella gastronomia d'angolo. Cibi come sushi e carni biologiche gli erano estranee, un lusso insopportabile.

Quando ha sentito parlare per la prima volta di Drive Change e del suo camion di cibo, Coleman non ha voluto farne parte. "Ho immaginato un hot dog e un pretzel", scherza. Ma il camion, che si chiama Snowday, non è il tuo venditore di giroscopio e kebab medio. Parte della tendenza gastronomica del food truck in grande stile in città come Los Angeles, Washington, Miami, New York e Austin, in Texas, Snowday serve panini e contorni, tutti preparati con un tema di sciroppo d'acero e ingredienti freschi da fattoria a camion, 90 per cento dei quali sono di provenienza locale. Due degli articoli estivi nel menu in continua evoluzione di Snowday: formaggio grigliato all'acero con prosciutto affumicato e asparagi carbonizzati con germogli di piselli e remoulade di acero.

E per i dipendenti, il lavoro è molto più di un semplice ragazzo o un concerto in lavastoviglie. I "borsisti", come il programma chiama i giovani ex detenuti che impiega, sono formati in ogni aspetto del business, dalla cucina alla contabilità, sì, al lavaggio dei piatti. Il primo mese di lavoro, i borsisti ricevono una formazione in materia di ospitalità e lavorano per ottenere le licenze dei venditori di generi alimentari. I successivi sette mesi vengono trascorsi nella cucina di preparazione a Brooklyn, imparando le stranezze di finocchi, funghi e barbabietole e sul camion - ovunque in città - interagendo e condividendo il loro cibo con i newyorkesi affamati. Inoltre, frequentano sei ore alla settimana di sviluppo professionale, apprendendo sulla risoluzione dei conflitti, la gestione del denaro, i social media, il marketing e lo sviluppo delle piccole imprese. Durante gli ultimi quattro mesi del programma, ogni partecipante svolge un altro lavoro ma continua le lezioni di sviluppo professionale di Drive Change.

"Non voglio solo che siamo un servizio di inserimento lavorativo", spiega Jordyn Lexton, fondatore di Drive Change, 30 anni. "Stiamo sviluppando competenze. Vogliamo che tutti coloro con cui lavoriamo possano essere risorse ovunque vadano. "

Altrettanto importante, vuole impedire loro di tornare in prigione o in prigione. New York è uno dei due soli stati (l'altro è la Carolina del Nord) che persegue e incarcera automaticamente gli adulti di 16 e 17 anni. Ciò significa che un bambino che ha appena compiuto 16 anni - immagina un secondo anno al liceo, alle prese con la geometria e la biologia - può essere inviato a Rikers Island, una delle strutture correttive più violente del paese. I giovani nelle carceri adulte affrontano il più alto rischio di abusi sessuali, secondo il National Criminal Justice Reference Service. Sono più propensi a denunciare di essere stati picchiati dal personale e hanno 36 volte più probabilità di suicidarsi in una prigione per adulti che se fossero ospitati in una struttura di detenzione minorile.

Alcuni sostenitori della linea dura potrebbero sostenere che se i sedicenni sono abbastanza maturi da, per esempio, vendere droghe, allora sono abbastanza maturi da scontare la pena in una prigione per adulti. Ma tutte le misure mostrano che i giovani incarcerati li rendono solo più propensi a commettere più - e spesso peggio - crimini. Perché una volta che il loro tempo è scaduto, questi bambini hanno difficoltà a riconnettersi con la famiglia, finire la scuola, trovare lavoro e ottenere l'aiuto di cui potrebbero aver bisogno per problemi di salute mentale o abuso di sostanze. Di conseguenza, un angosciante 63 per cento dei giovani trasgressori ritorna in prigione entro un anno dal rilascio, secondo l'Ufficio dei servizi per l'infanzia e la famiglia dello Stato di New York.

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Lexton ha visto personalmente questo ciclo di cattura e rilascio. Un ex insegnante di Rikers, la prima tappa per la maggior parte degli autori di reati a New York City, ha insegnato agli adolescenti in attesa di processo. Nel corso di tre anni, ha visto come più della metà dei suoi studenti sono tornati nell'aula sporca e improvvisata in una roulotte dove ha lavorato. "Il posto era schiacciante dell'anima", dice. "C'erano così tanta ansia e paura". L'unica volta in cui i suoi studenti si rianimarono fu durante una lezione di arte culinaria. "Erano orgogliosi di preparare il cibo che piaceva ad altre persone."

All'età di 26 anni, Lexton lasciò il suo lavoro alla Rikers e giurò di trovare un modo per usare il cibo per aiutare meglio i bambini. "Ero alla ricerca di qualcosa che sfruttasse il loro interesse culinario, permettesse l'occupazione e si prestasse allo sviluppo delle abilità urbane", afferma. I camion alimentari si adattano bene. Inoltre, il camion potrebbe servire come una sorta di dichiarazione di missione mobile, diffondendo la voce su quelli che lei chiama gli effetti "veramente devastanti" dell'incarcerazione dei giovani. Pur non avendo alcuna precedente esperienza culinaria, Lexton ha iniziato a raccogliere fondi sul sito Web di crowdfunding Indiegogo.com e a richiedere contributi pubblici mentre ha lavorato per sette mesi come manager su un camion taco coreano.

Un angosciante 63 per cento dei giovani trasgressori torna in prigione entro un anno dal rilascio.

Ringrazia la mamma e il papà per averla aiutata finanziariamente durante la transizione. E questo fa parte del motivo per cui ha scelto il percorso dell'imprenditoria sociale. A differenza di Coleman, Lexton è cresciuto mangiando frutta fresca, verdura e cibi in espansione come il sushi. "Ho viaggiato per il mondo con i miei genitori e ho mangiato cibo incredibile ovunque io sia andato." È cresciuta nell'elegante Upper East Side di Manhattan, ha frequentato una scuola privata d'élite (Dalton) e poi un college superiore (Wesleyan, dove ha conseguito una laurea in arte in inglese) e "aveva accesso a tutto".

Ma Lexton non dà per scontata la sua fortuna. “La differenza tra la mia esperienza di giovane adulto, quando avevo tutte le porte aperte per me, e i giovani a cui insegnavo era così netta. Le porte si stavano chiudendo su di loro, una dopo l'altra, in così giovane età. ”

Snowday mira ad aprire una porta.

Il camion, un rinnovato camion di servizio On Star decorato con legno riproposto da serbatoi d'acqua distrutti dall'uragano Sandy del 2012, è stato inaugurato nell'aprile 2014. Da allora ha parcheggiato in fiere di strada, festival, mercati all'aperto ed eventi in tutto lo stato. Il suo obiettivo, afferma Lexton, è "servire deliziosi pasti ispirati con un lato di giustizia sociale".

I soldi che Snowday guadagna - circa $ 200.000 all'anno - vanno ai salari dei compagni e ai costi operativi del camion.

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Vidal Guzman, come Coleman, è stato uno dei primi partecipanti al programma. Rinchiuso per la prima volta a 16 anni, Guzman tornò a casa a 17 anni, per poi tornare in prigione a 19 anni. Rimase lì per altri cinque anni. Guzman è educato, gentile e di fatto, mentre spiega perché ha trascorso la maggior parte della sua giovane età adulta dietro le sbarre: "Ero giovane e stupido e correvo con la folla sbagliata".

C'è di più nella storia di Guzman, tuttavia. Come tanti giovani che rimangono impigliati nel sistema giudiziario criminale, è stato allevato da una madre single che ha lottato per mettere il cibo sul tavolo. "A volte eravamo senzatetto", dice. Volendo aiutare sua madre con i soldi, ha seguito l'esempio di molti bambini nel suo quartiere di Harlem - incluso suo fratello maggiore, incarcerato dal 2002 - che vendevano droga, derubavano i vicini e le imprese locali. Sebbene sua madre abbia dato l'esempio positivo, Guzman afferma che "mi fa male che io sia uscito e abbia iniziato ad imparare dagli altri".

In prigione, Guzman era circondato da uomini senza speranza che erano in vita da 25 anni. “La gente veniva tagliata, combattendo, saltando altri detenuti. Ho visto morire i miei amici. Non volevo pensare che la vita fosse così. "Ma per quanto terribile, dice, " tutti hanno paura di tornare a casa ". Anche lui. “Le persone finiscono per cadere nelle stesse cose che già sanno. Non volevo temere di avere successo. "

Tuttavia, quando è stato rilasciato a 24 anni, era senza un soldo. Anche con l'aiuto del programma di rientro GOSO (Come uscire e restare fuori), Guzman è stato ripetutamente rifiutato quando ha presentato domanda di lavoro. "Ero vicino alla vendita di nuovi farmaci, ma mi hanno detto di rimanere paziente". La sua pazienza ha dato i suoi frutti quando ha intervistato Drive Change.

Amava il lavoro: “Tutto a riguardo. Ogni giorno è stato come un altro giorno in cui potrei divertirmi. ”Far parte di una squadra che è stata positiva ha avuto un notevole effetto su di lui. “Molti dei miei amici di quando ero bambino sono stati uccisi. Ma i miei amici ora stanno crescendo. Voglio persone intorno a me che mi mantengano motivato e che stiano facendo cose con le loro vite. ”Persone come Lexton? “Sì, è una persona fantastica. Spero che tutti glielo dicano. Ci insegniamo a vicenda e ci motiviamo a vicenda.

"Non mi pento di essere in prigione", è in grado di dire ora Guzman. “Apprezzo ciò che Dio ha avuto per me. Sarebbe potuto andare peggio … avrei potuto essere ucciso. Adesso è passato e devo lavorare sul futuro. ”A tal fine, da quando ha finito il suo anno con Drive Change, ha lavorato in una panetteria di Brooklyn. Il suo piano a lungo termine, tuttavia, è quello di diventare un personal trainer. "Dieci anni dopo, voglio iniziare un programma come Drive Change che possa aiutare le persone come me."

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Sebbene la narrativa sull'infanzia di Guzman sia comune tra i giovani autori di reati, non è l'unica. Jaquial Jackson, un altro compagno di Drive Change nel programma pilota, non è cresciuto in condizioni di povertà. Ha vissuto con la mamma e il papà nella zona Bedford-Stuyvesant di Brooklyn. “Tutti pensano a Bed-Stuy come un brutto quartiere, ma non dove vivevamo. Stavamo bene. ”I suoi genitori avevano un lavoro stabile: sua madre è un assistente amministrativo presso il dipartimento di polizia di New York e suo padre è un dirigente della FedEx. Nessuno dei suoi amici scherzava con la droga o si metteva nei guai per le strade.

“Ho appena preso una pessima decisione. Sono diventato dipendente dall'idea di fare soldi e ho iniziato a vendere droghe ", afferma Jackson. “Avevo 14 anni e guadagnavo un sacco di soldi. Pensavo di averlo fatto. ”Fu catturato all'età di 15 anni e mandato in un centro di modifica comportamentale per sette mesi. Rimase fuori dai guai per 10 anni prima di perdere il lavoro con Access-A-Ride, un servizio di trasporto di New York per disabili e anziani. “Sono tornato immediatamente a ciò che sapevo da bambino. Avevo un figlio di 7 anni e fatture e affitto da pagare. Ho preso la stessa decisione sbagliata due volte e non la farò più. "

Quando Jackson fu rilasciato dalla prigione un anno dopo, entrò in contatto con Drive Change perché aveva sempre avuto il sogno di diventare uno chef. Nel giro di pochi mesi è stato promosso direttore della cucina. "Mi è piaciuto molto andare nelle fattorie urbane, incontrare gli agricoltori e fare shopping nei mercati degli agricoltori".

"Il modo migliore per rompere un confine tra due persone o due culture è attraverso il cibo", afferma Jackson. "Quando le persone salgono sul camion e assaggiano ottimo cibo, inizia una conversazione". Drive Change sfrutta la natura comune di un pasto gustoso per diffondere il suo messaggio sull'incarcerazione dei giovani e sulla riforma della giustizia.

Il cibo può anche essere un indicatore di disuguaglianza economica e sociale. Dopotutto, non è un segreto che nelle aree povere, è molto più facile trovare una ciambella glassata che un cetriolo fresco. Solo l'8 percento degli americani di colore vive in una comunità con uno o più negozi di alimentari, rispetto al 31 percento dei bianchi, secondo un rapporto sullo stato dell'obesità del Trust for American's Health e della Robert Wood Johnson Foundation.

La mancanza di accesso a cibo di qualità ha conseguenze importanti per i poveri, che sono sproporzionatamente neri e latini. Malattie legate all'alimentazione come diabete, ipertensione, cancro e malattie cardiache influenzano queste popolazioni su una scala più ampia rispetto agli altri americani. I neri si ammalano in giovane età e muoiono prima delle loro controparti bianche e muoiono per malattie cardiache al doppio del bianco.

"Il cibo rientra nelle linee razziali", afferma Jared Spafford, direttore culinario di Drive Change.

Spafford, 30 anni, era uno chef in una macelleria di Brooklyn prima di unire le forze con Lexton. Il suo lavoro era ambito, ma Spafford era frustrato. “Volevo fare di più che cucinare per i ricchi. Non riuscivo a credere quanto fosse buon cibo proibitivo, coltivato e preparato bene. Sembrava davvero ingiusto. ”Incontrò Lexton al mercato degli agricoltori, lo stesso in cui Coleman ora lavora, e fu subito a bordo. "È un vero progetto di passione per me", afferma Spafford. "Non sapevo molto della riforma della giustizia penale, ma sapevo che volevo aiutare a togliere l'esclusività quando si tratta di mangiare bene".

Guidare il cambiamento è solo un esempio di un fiorente movimento alimentare e di giustizia sociale che mira a rimediare alle disuguaglianze nel sistema alimentare. Le fattorie urbane - aree di bonifica nascoste tra edifici o in cima a tetti o su appezzamenti all'interno di un parco statale - sono un'altra. E le fattorie urbane a New York City hanno preso il sopravvento su Drive Change. "Abbiamo missioni simili", afferma Nick Storrs, direttore della fattoria urbana della Randall's Island Park Alliance a New York City. La sua fattoria è educativa in cui gli scolari imparano da dove viene il cibo e vengono introdotti a tariffe che potrebbero non aver mai provato prima. Ad esempio, durante la passata stagione di crescita, i bambini hanno provato il tatsoi, un verde insalata asiatico senape. "Cerchiamo di instillare una consapevolezza su come le scelte sul nostro cibo influenzano la nostra salute e l'ambiente", afferma Storrs. Gli studenti in visita quindi preparano i pasti freschi di fattoria l'uno per l'altro.

"Il modo migliore per rompere un confine tra due persone o due culture è attraverso il cibo".

Ma i bambini non possono mangiarlo tutto. "Siamo sempre alla ricerca di luoghi in cui donare il nostro surplus", afferma Storrs. Oltre alle dispense alimentari, la fattoria fornisce gran parte dei suoi prodotti in eccesso - barbabietole, cetrioli, verdure per bambini e un sacco di cipolle - per guidare il cambiamento. In effetti, la maggior parte del cibo che Spafford e il suo team preparano a bordo di Snowday viene donato da fattorie urbane. Anche i compagni di Drive Change visitano le fattorie, in modo che "quando sono nel camion del cibo, possono davvero collegare il cibo ai loro clienti", afferma Storrs.

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E il cibo è delizioso. Lexton era in Canada a campionare lo zucchero sulla neve, che è uno sciroppo d'acero caldo versato su ghiaccio tritato o neve compatta, quando ha avuto l'idea per la cucina a tema sciroppo d'acero che è stata affettuosamente chiamata "boscaiolo gourmet". Snowday è conosciuta per il suo acero sandwich di formaggio grigliato, che ha una crosta dolce e avvincente e un centro di formaggio cheddar.

Poiché i compagni di Drive Change non sanno mai quali ingredienti verranno donati, devono essere creativi al volo: pensa all'insalata di riso e bacche di segale in estate e succotash in autunno. "Non volevamo solo essere una pizzeria schifosa", dice Spafford. "Volevamo che i ragazzi fossero davvero orgogliosi di ciò che stavano producendo e vendendo". Ecco perché una delle prime priorità di Drive Change è stata quella di concentrarsi sul menu e ottenere il rispetto come ristorante serio per i buongustai. Spafford e Lexton non volevano che nessuno patrocinasse il camion per beneficenza.

Snowday è riuscito. Nel 2014 ha vinto il suo primo Vendy Award, un concorso di street food che vende migliaia di biglietti ogni estate e sceglie i migliori ristoranti di strada di centinaia di venditori, per Rookie of the Year. Nel 2015 Snowday ha vinto Vendys come il miglior camion di cibo e la scelta delle persone, la prima volta nella storia di 11 anni dei Vendy Awards che lo stesso camion ha ottenuto entrambi gli onori.

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I compagni di Drive Change sono per lo più storie di successo inequivocabili. Oltre al suo concerto nel fine settimana al mercato degli agricoltori, Coleman è un cuoco di linea in un ristorante alla moda di Brooklyn chiamato Reynard, dove arrostisce lentamente costolette di agnello e piatti di mousse di fegato con verdure in salamoia. Ha lasciato andare anche la rabbia che aveva avuto. “Promuovi il cambiamento e tutti coloro che hanno lavorato lì sono stati davvero positivi . È difficile non vedere il mondo positivamente ora. ”

Guzman è impiegato con profitto e sta per diventare un allenatore. Dei 15 compagni che erano nel programma pilota di Drive Change, 10 sono riusciti fino alla fine e sono impiegati o frequentano il college. "Non vedo più la prigione nel mio futuro", afferma Guzman.

Jackson lavora per il Metropolitan Transit Authority di New York come direttore dei treni, un lavoro sindacale attraverso il quale spera di risparmiare abbastanza denaro per lanciare la propria avventura culinaria, una passione per incanalare la spinta e la motivazione che ha mostrato come 14enne.

Anche Drive Change sta andando in posti. L'organizzazione prevede di accogliere 16 nuovi compagni nella sua "aula vivente" quest'anno, e sta anche investendo in una nuova parte del business dei venditori mobili: un commissario, molto dove i camion di generi alimentari possono rifornirsi e ripulire durante le ore di riposo. Gestire un commissario offrirebbe maggiori opportunità di lavoro per i giovani precedentemente incarcerati e unire gli altri venditori attorno alla loro causa di cibo sano e accessibile per tutti. Jackson, per esempio, è pronto a fare volontariato per farlo decollare: “Farei qualsiasi cosa per Jordyn. La amo come una sorella. La maggior parte delle persone ha a che fare con un dollaro, ma a lei importa davvero. "

Guzman concorda. "Alcune persone possono aiutarti ad aprire gli occhi al bene."

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di giugno 2016 della rivista SUCCESS .