Come questo ragazzo sta correndo per porre fine alla fame vendendo piatti e tazze di carta

PJ Brice è davvero entusiasta delle tazze sippy. Il 39enne ex giocatore di rugby semipro di origini britanniche ha il fascino e lo zelo di un imprenditore nato in natura, ma è particolarmente animato quando parla di tazze con coperchio, bavaglini, scatole per il pranzo e contenitori per snack. Quei prodotti per bambini sono una delle tante collezioni che fanno parte del tavolo da disegno di Cheeky, un'azienda di stoviglie usa e getta in rapida crescita, guidata dalla missione e dal design che Brice ha lanciato due anni fa. La linea di prodotti ha, a suo avviso, il potenziale per andare più lontano nel risolvere uno dei mali più intrattabili della società, che è anche la causa dell'azienda: la fame.

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Sfacciato è uno degli esempi più recenti e di maggior successo dell'imprenditoria sociale o del capitalismo filantropico. Restituire è incorporato nel DNA dell'azienda. Per ogni pacchetto di carta o piatti di plastica, ciotole, tovaglioli o posate acquistati, 10 centesimi vanno a Feeding America, la più grande organizzazione di soccorso della fame del paese, che ridistribuisce alimenti donati da produttori, negozi di alimentari, imballatori e coltivatori a banche alimentari in tutto il paese. Quei 10 centesimi coprono il costo di ottenere un pasto per una persona bisognosa. I primi prodotti di Cheeky - motivo a chevron blu e bianco e stoviglie di carta a righe multicolori - hanno raggiunto gli scaffali Target a novembre 2014 con un accordo di distribuzione esclusiva. Da allora Cheeky ha contribuito a fornire oltre 6 milioni di pasti.

KYLE DEWITT

Ma Brice vuole fare di più. "Sfacciato ha iniziato con un concetto molto semplice: vendere alcuni prodotti e fornire alcuni pasti agli affamati", afferma Brice. “Ma facendo ciò, cosa stiamo realizzando? In un certo senso stiamo solo perpetuando il problema. È come dare a qualcuno un pesce piuttosto che dargli una canna da pesca. ”

Cheeky Kids potrebbe essere proprio quella canna da pesca. Brice indirizza un visitatore nel quartier generale di Cheeky a El Segundo, in California, su una tavola visiva appena fuori dal suo ufficio. Contiene modelli di piatti, tovaglioli e ciotole, tutti stravaganti illustrati. "Attraverso lo sviluppo di una collezione super-hip di prodotti per bambini", afferma Brice, indicando con orgoglio la lavagna, "possiamo coinvolgere ed educare un'intera generazione a svolgere un ruolo nel porre fine alla fame". Quando la collezione viene lanciata all'inizio 2017, sarà supportato da messaggi sulla fame rivolti a genitori e bambini in ogni punto di interazione, dal packaging a un sito Web e una newsletter. "Non vogliamo insegnare alla gente", dice Brice. “Vogliamo coinvolgerli con morsi di suono significativi e di impatto. Vogliamo creare una comunità potenziata. "

"Sfacciato ha iniziato con un concetto molto semplice: vendere alcuni prodotti e fornire alcuni pasti agli affamati."

C'è molto di più nella pipeline di Cheeky. A giugno tre linee di stoviglie sono state introdotte a Target, con un quarto progetto che debutterà a ottobre. In circa cinque anni, Brice vede gli articoli monouso come solo una piccola parte del business. Anche se afferma che i piani di espansione sono ancora confidenziali, non può fare a meno di dare un suggerimento su ciò che è in cantiere. “Pensa agli articoli per la casa e alla preparazione dei cibi in cui la moda potrebbe svolgere un ruolo fondamentale, come tovagliette, tovaglie, tappetini in silicone. Vogliamo che la linea Cheeky sia l'esperienza che fai quando acquisti in un bellissimo negozio di articoli per la casa europeo o Williams-Sonoma. ”

Per quanto elevate possano essere le offerte di Cheeky, servire la causa rimane al centro e al centro. "Brice è incredibilmente guidato dalla missione ed è qualcosa che senti in ogni conversazione che hai con lui", afferma Sebastian Dinges, direttore delle operazioni di Cheeky e uno dei nove impiegati a tempo pieno dell'azienda. E non sono solo chiacchiere. Una volta al mese, gli uffici di Cheeky si chiudono in modo che il personale possa trascorrere la giornata facendo volontariato con un'organizzazione della fame. Recentemente sono stati alla Missione di Los Angeles, preparando il cibo e servendo i pasti alla grande popolazione di senzatetto di Skid Row. "Ho vissuto a Los Angeles per 15 anni e non sono mai stato a Skid Row", dice Brice. “Non so quali parole usare per descrivere l'esperienza. È stato spaventoso, orribile, scioccante. "

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Un punto di svolta

Molti imprenditori possono indicare un momento in cui la visione per la loro startup è stata messa a fuoco. Brice ne aveva due. Il primo è stato circa cinque anni fa quando lui e sua moglie Kim hanno visto l'attore-musicista Jeff Bridges in concerto a Santa Barbara, in California, dove vivono con i loro tre bambini piccoli. Bridges, che ha fondato la rete senza scopo di lucro End Hunger Network, che mobilita l'industria dell'intrattenimento per aiutare a porre fine alla fame infantile, ha condiviso alcune tristi statistiche dal palco: quasi 50 milioni di americani, tra cui quasi 17 milioni di bambini, sono insicuri dal punto di vista alimentare.

Quelle figure hanno stupito Brice, che era venuto per la prima volta negli Stati Uniti dal suo piccolo villaggio nella contea di Somerset, in Inghilterra, per lavorare in un campo estivo negli Adirondacks da adolescente. Tornò a giocare a rugby in Ohio dopo il college e poi di nuovo qualche mese dopo, a 22 anni, per unirsi ad Allegro, un produttore di cosmetici e borse da viaggio. "Kim ed io siamo stati spazzati via", dice Brice. “Le cifre erano così scandalose, erano difficili da credere. Sembrava semplicemente fantastico che uno su sei o uno su sette americani fosse insicuro dal punto di vista alimentare e questo sta accadendo in ogni singola comunità in America ".

Un paio d'anni dopo, nel gennaio 2014, dopo 15 anni con la compagnia, Brice lasciò Allegro. Aveva contribuito a costruire la società in un marchio globale ed è rimasto ad assumere il ruolo di presidente dopo che è stata acquisita da Conair. Era pronto per una nuova sfida. "Mi sarei reso conto del ruolo svolto da aziende a scopo di lucro come TOMS Shoes e Warby Parker nell'aiutare ad affrontare le principali problematiche della nostra società", afferma. Stava parlando con gli amici Ido Leffler e Lance Kalish, i fondatori australiani della società di bellezza naturale Yes To, di avviare un'attività insieme. Leffler e Kalish avevano creato un fondo no profit Yes To Seed che forniva contributi per l'avvio di orti scolastici e per insegnare ai bambini l'alimentazione.

Tutti concordarono sul fatto che il sollievo della fame sarebbe stato la causa della loro buona compagnia sociale. Avevano persino un nome a posto: Sfacciato - definito come "irriverente in modo accattivante". Come Leffler disse a Brice durante una delle loro molte chiamate a tarda notte, "Abbiamo fatto rimbalzare questo marchio. Non eravamo sicuri di dove lo avremmo usato, ma è una parola così positiva che abbiamo pensato che sarebbe stato ottimo per qualcosa qui negli Stati Uniti. "

Tutto ciò di cui avevano bisogno era trovare un veicolo per finanziare la loro causa, uno che non solo sarebbe stato ben intenzionato, ma anche abbastanza grande da fare davvero la differenza.

Ah, secondo round

Nella primavera del 2014 quel veicolo è arrivato con il secondo momento di apertura degli occhi di Brice. Kim aveva chiesto a Brice di prendere alcuni prodotti di carta per uno dei loro frequenti barbecue. Andò al suo Target locale e rimase colpito dal modo in cui ogni sezione del negozio veniva riempita "con l'abbondanza di innovazione, stile e collaborazioni di designer", tranne le navate laterali. "C'erano un sacco di filmati dedicati ai prodotti di carta", dice, "ma tutto era noioso e mal progettato. Un campanello d'allarme suonò nella mia mente. Questo grande spazio vuoto era pronto per essere riempito. "

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I tre partner sfacciati avevano stretti rapporti con Target, e dopo l'importante passeggiata di Brice lungo il corridoio del piatto di carta, iniziarono la conversazione. I dirigenti Target hanno abbracciato l'idea di interrompere le stoviglie usa e getta, un'area dominata da alcuni grandi produttori, come Georgia-Pacific, che possiede Dixie. "L'obiettivo è molto desideroso di fare tutto il possibile per differenziarsi dalla concorrenza sul mercato", afferma Brice. “Se potessero avere i diritti esclusivi di un marchio alla moda, alla moda e orientato al millennio in quella che è chiaramente una categoria grande e in rapida crescita, lo vedono come un grande differenziatore rivoluzionario. La loro risposta fu: "Proviamo!" ”

Sei mesi dopo le conversazioni iniziali, il primo assortimento sfacciato è stato messo in risalto sui tappi laterali del corridoio Target. "Dal primo giorno, le vendite sono state favolose", afferma Brice, CEO di Cheeky (Leffler e Kalish sono membri del consiglio). "Ma molto rapidamente abbiamo appreso che c'erano alcuni esuberi nella linea". Ad esempio, c'è stato un investimento quasi disastroso in tovaglioli sfusi. "A un certo punto avevamo $ 2, 5 milioni di inventario di tovaglioli di cui non sapevamo cosa fare perché era un oggetto scadente", afferma Brice. “Per fortuna, abbiamo elaborato un piano con Target e il nostro fornitore per bruciarlo vendendolo con uno sconto profondo. Ma se non avessimo avuto quel supporto, sarebbe potuto finire tutto ”.

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A parte questo singhiozzo, Cheeky è riuscito a trasformare un oggetto da buttare in uno chic e capace di Instagram, al punto che il 30 percento dei clienti che acquistano Cheeky sono acquirenti di piatti di carta per la prima volta. Ad aiutare i nuovi clienti sono le collaborazioni con noti designer, tra cui Molly Hatch, ceramista e artista che crea articoli per la casa per Anthropologie. Queste collaborazioni, insieme al reclutamento del famoso chef Mario Batali come ambasciatore culinario, hanno rafforzato la presenza di Cheeky.

Per tutto questo successo, e per tutta la sua fiducia e passione, Brice afferma che ci sono ancora molte notti insonni e mattine stressanti. “Ogni giorno, quando mi sveglio e controllo la posta in arrivo, potrebbero esserci un numero qualsiasi di cose che potrebbero far deragliare il business. Siamo ancora una startup e mentre abbiamo ottenuto una certa trazione, dobbiamo essere incredibilmente intraprendenti e pronti ad affrontare qualsiasi cosa possa emergere. "

Rimane concentrato su obiettivi a lungo termine. "Se lavoriamo davvero, molto duramente e prendiamo qualche pausa, posso vederci diventare, in cinque o dieci anni, un marchio noto a livello nazionale o internazionale che è sinonimo di un ruolo davvero interessante nel porre fine alla fame o nel fare qualcosa per migliorare il status quo. E questa è una grande pressione perché odio essere la persona che scivola e prende una decisione sbagliata che ci porta fuori pista dal realizzare quel fantastico obiettivo. "

Tuttavia, Brice non avrebbe voluto diversamente. Uno dei suoi detti preferiti è "una vita non testata è una vita non vissuta". "Devi spingerti", dice. “Devi metterti là fuori. Di tanto in tanto ti spareranno quando sei in prima linea, ma è molto meglio essere in trincea che guardare da bordo campo. ”

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Questo articolo è apparso originariamente nel numero di luglio 2016 della rivista SUCCESS .