Come ricercare la storia della tua casa

Ogni vecchia casa ha una storia da raccontare. Scopri quando è stata costruita la tua casa, chi ci ha vissuto e come l'hanno cambiata

In una strada piena di surrogati coloniali degli anni '60, la casa a due piani di legno bianco con le persiane nere emana un fascino antico, soprattutto quando si nota il caratteristico cartello appeso alla fine del vialetto: Suttonfields, ca. 1734. Il segno risale al 1983, dopo che Gladys Schondorf, proprietaria della casa di Somers, NY, con suo marito, Jack, fece una traccia della proprietà sulla proprietà. Lavorando con lo storico della città, apprese che i suoi 2, 7 ettari erano stati parte di una fattoria fondata da un certo John Sutton nei primi anni del 1700 e che una struttura esisteva sulla terra nel 1730. Schondorf supponeva che la sua casa includesse parte di quella fattoria originale, ma ora, dopo aver scavato di più, non è sicura che il signor Sutton abbia mai vissuto tra le sue mura.

Come ha scoperto Schondorf, tracciare la storia di una vecchia casa è come farsi strada attraverso un labirinto di giardini troppo cresciuti. Nella maggior parte dei casi, a meno che tu non sia un discendente dei proprietari originali e abbia un attico pieno di cimeli, scoprire quando è stata costruita la tua casa, chi abitava tra le sue mura e cosa cambia vari proprietari di casa può essere un viaggio stimolante ma affascinante . Chiunque lo intraprenda dovrà essere in parti uguali storico architettonico, storico orale, bibliotecario di ricerca e genealogista.

Il primo passo per compilare una storia di una casa è identificare l'era in cui è stata costruita la struttura. Con l'aiuto di un libro di architettura o due, la maggior parte dei proprietari di casa può discernere uno stile core - anche tra un secolo o due di ristrutturazioni e aggiunte - esaminando la silhouette della casa e il suo layout, così come lo stile delle finestre, porte e altre caratteristiche. Un tetto a mansarda, ad esempio, potrebbe essere dello stile Secondo Impero del tardo XIX secolo, mentre un tetto a padiglione potrebbe indicare una casa Queen Anne costruita un decennio più tardi. Ma tieni a mente che mentre guardi le caratteristiche visibili rivela molto, potrebbe esserci un capitolo nascosto della storia. Molti appaltatori sono stati sorpresi di scoprire un vecchio muro, alcuni gradini o qualche altro vestigio durante una ristrutturazione. Se non sei incline a smantellare la tua casa, un tour del quartiere per esplorare case simili può suggerire il progetto originale che si trova all'interno di muri alterati.

Foto di John Kerick

Capire come ogni casa ha ottenuto da lì a qui richiede un'attenta osservazione. Alcuni elementi di design e artigianalità indicano chiaramente un'era particolare, mentre altri dettagli che sembrano originali possono gettare via la ricerca. Come la maggior parte delle vecchie case, la casa Schondorf a Somers, NY, illustra un tipico mix di vecchio e nuovo.

Schondorf ha portato avanti le sue ricerche in diversi passaggi e ha invitato alcuni esperti locali a valutare la sua casa. Mentre studiavano l'esterno e l'interno della casa di Schondorf, John Massengale, architetto e storico della vicina Bedford, NY, e David Gengo, un appaltatore di restauro che possiede la Salem Preservation a Ridgefield, Conn., Notò immediatamente la rinascita greca del XIX secolo elementi della casa. C'era, ad esempio, un motivo a colonne all'interno e all'esterno, oltre a un dettaglio di rivestimento attorno alla porta anteriore, alle porte interne e alle mensole del camino.

Ma proprio perché le case del revival greco erano prevalenti tra la prima metà e la metà del XIX secolo non significa necessariamente che la casa di Schondorf fosse stata costruita allora. La casa originale potrebbe essere risalita in precedenza e ricevere un restyling stilistico, oppure potrebbe essere stata costruita più tardi, dopo che lo stile era tramontato. "Nelle province", afferma Massengale, "gli stili sono rimasti più a lungo".

La data dello stile di una casa può essere supportata - o contraddetta - dai dettagli costruttivi, poiché è improbabile che il telaio di una casa sia stato alterato dal momento in cui la casa è stata costruita (tranne che in parti danneggiate dal fuoco o modificate con un'aggiunta). Quando Massengale e Gengo scesero nella cantina della casa di Schondorf, la base consistente delle parti "vecchie" e "nuove" disse che l'intera casa era stata costruita in una volta. Uno sguardo più ravvicinato ai travetti, alle fondamenta e alle travi del pavimento ha supportato la loro conclusione. Massengale e Gengo sostenevano che le tavole fresate utilizzate nel telaio venivano utilizzate troppo tardi anche per la parte centrale della casa, ipotizzata dagli Schondorfs come il nucleo del XVIII secolo, per essere poi costruita. Anche se i legni sono chiaramente tagliati, i travetti che sostengono la sezione centrale hanno i segni di denti diritti e paralleli tipici di una tavola fresata ad acqua del XIX secolo. "Se fosse una casa vera, intatta, a metà del XVIII secolo", dice Gengo, "i travetti del pavimento sarebbero stati fatti completamente a mano".

Foto di John Kerick

I carpentieri nel XIX secolo impararono le regole dell'architettura classica attraverso le guide dei costruttori, come il manuale di Asher Benjamin del 1827, The American Builder's Companion. Le colonne del portico su questa casa in stile Revival greco sembrano aggiunte del XX secolo mal progettate perché sono troppo lontane dalla trabeazione.

Altri dettagli che aiutano a datare una casa includono chiodi, colori della vernice e profili di modanatura e muntin. Prima del XX secolo, tutti avevano stili particolari per certe epoche. (La fabbricazione di materiali da costruzione è diventata abbastanza standardizzata alla fine del XIX secolo.) Il tipo di chiodi nel telaio, ad esempio, battuto, tagliato o filo, dirige il dispositivo di fissaggio in un determinato periodo. I professionisti possono aiutare a datare gli elementi di una casa esaminando una sezione trasversale di un truciolo di vernice, dice Brian Powell, un conservatore di architettura con Building Conservation Associates. Se Powell scopre che una stanza aveva 10 strati di vernice, ad esempio, ma un involucro della porta aveva solo gli ultimi otto, allora avrebbe saputo che l'involucro probabilmente appariva nello stesso momento del terzo strato di pittura sui muri. Le qualità chimiche di tale strato potrebbero collegarlo a un periodo di produzione.

L'hardware racconta anche una storia, anche se difficile da decifrare perché i cardini e le cerniere sofisticate erano disponibili in Europa allo stesso tempo in cui l'hardware locale dei primi era rimasto relativamente rozzo. Ma se un progetto di cerniera, ad esempio, corrisponde alla data stimata di una porta, e tale cerniera non mostra alcun segno di essere stata modificata (irregolarità della vernice e fori delle viti superflui sono grandi indizi), allora può confermare la stima. D'altra parte, se l'hardware viene dai tempi della produzione di massa, dai vecchi cataloghi dell'epoca vittoriana, disponibili in molte biblioteche universitarie o società storiche, diventa una grande risorsa. Quando tutti gli indizi disponibili sono presi in considerazione, la possibile data di costruzione di una casa rientra idealmente in una finestra di 10 o 20 anni: "È quasi la stessa cosa che la maggior parte di noi può fare", dice Gilmore. Dopo aver esaminato la casa di Schondorf, John Milnes Baker, un Katonah, NY, architetto e autore di American House Styles: A Concise Guide, ha convenuto che l'autentico stile Revival greco significava una costruzione post-1820. Notando le grondaie di legno costruite nella grondaia - che non si presentarono fino al 1840 o dopo - e i materiali usati nella cornice, Baker deduce che la casa risalì intorno al 1850.

Foto di John Kerick

Incoerenze esterne possono indicare cambiamenti strutturali. Nella parte centrale della casa di Schondorf sopra le finestre inferiori, una differenza nell'esposizione sulle assicelle indica dove il tetto è stato sollevato nella sezione originale di 1 1/2 piani.

I registri ufficiali dovrebbero eseguire il backup di qualsiasi ipotesi circa le date di costruzione e le modifiche, in particolare per una casa costruita nel 1900. "Verso la fine del secolo, i proprietari dovevano iniziare a ottenere permessi per le modifiche, per l'impianto idraulico, quel genere di cose", dice Gilmore. Ogni stato ha un ufficiale di conservazione che può guidare il proprietario di una casa alle risorse giuste: archivi di contea, fondi di conservazione statale e, soprattutto, società storiche di città o città. Quest'ultimo avrà i migliori cataloghi di informazioni comunali, tra cui mappe, giornali locali e le informazioni genealogiche che rivelano dettagli affascinanti sulle persone che hanno vissuto la loro vita nella vostra casa.

Florence Oliver, lo storico della città di Somers, fece la traccia per Gladys Schondorf nel 1983, lavorando a ritroso dagli attuali proprietari. La ricerca è iniziata presso l'ufficio di proprietà della città, per poi passare agli archivi della contea di Westchester per il periodo precedente alla costituzione della città. Oliver guardò i trasferimenti per i 2, 7 acri di Schondorf, così come i tratti più ampi di 92 acri e più che i proprietari precedenti tenevano, e guardò anche i trasferimenti per le proprietà adiacenti per cercare la menzione del terreno in questione. Fu in grado di tracciare la vendita della proprietà attraverso i precedenti 23 proprietari, fin dal primo proprietario terriero coloniale alla fine del XVIII secolo. La casa stessa è menzionata per la prima volta in un documento del 1849, in cui un uomo di nome George Van Kleek comprò un lotto di 81 acri da sua sorella Teresa "con la disposizione che la loro madre, Sarah, poteva occupare e godere durante la sua vita una cucina due camere da letto, un salotto, il privilegio nella soffitta e la cantina nella casa di abitazione e l'uso di un quarto di acro per un giardino. " Questo elenco descrive metà delle stanze nella casa attuale. Se la casa degli Schondorf non esisteva nel 1849, stava per essere costruita.

La casa di George Van Kleek è chiaramente visibile su una mappa del 1851, la più antica della Società Storica Somers che mostra le posizioni delle proprietà. Guardando le mappe in ordine cronologico, un ricercatore può individuare la data in cui una casa appare per la prima volta in un'indagine cittadina. Per le case costruite dopo il 1866, le mappe di Sanborn - nominate per l'azienda di Pelham, New York, che le ha create - forniscono descrizioni eccellenti di dimensioni, layout e materiali per le case in aree più densamente popolate (le mappe sono state utilizzate dalle compagnie di assicurazione). Di solito sono archiviati con società storiche o disponibili attraverso la società Sanborn, che esiste ancora. "Ti dicono, per esempio, se l'edificio era di legno o di mattoni, quante storie aveva, dove era collocata la finestra - cose che aiuterebbero una politica a essere scritta", spiega Mary Beth D'Alonzo, un'archivista di progetto con la Georgia Historical Society.

All'inizio della tua ricerca, sottolinea D'Alonzo, non immergerti nei vecchi dischi cercando il tuo indirizzo. I nomi delle strade, i numeri civici e le designazioni dei lotti cambiano spesso nel corso degli anni, quindi è una buona idea tornare indietro dai record correnti. Per scoprire i nomi degli ex proprietari o inquilini, D'Alonzo suggerisce anche di controllare i vecchi elenchi delle città, organizzati per indirizzo. Le società storiche o le biblioteche di solito li hanno, e sono disponibili fino ai giorni nostri. Gli elenchi delle città esistono persino dai giorni precedenti ai telefoni, già nel 1830 o prima. Anche i giornali a volte forniscono informazioni sorprendenti. "Guarda gli indici per gli anni in cui pensi che la tua casa possa essere stata costruita, sotto intestazioni come" edifici "o" architettura ", dice D'Alonzo. "La costruzione delle case più importanti della zona potrebbe avere degli articoli giustificati", dice. "Un ricercatore fortunato potrebbe anche scoprire quante stanze erano al primo piano, forse persino la carta da parati."

Foto di John Kerick

Le case costruite prima del 20 ° secolo sono piene di dettagli fatti a mano che sono scomparsi quando l'edificio è diventato standardizzato. Qui, la tecnica di tagliare i mattoni esterni nel focolare con un angolo era rara dopo il 1850

Peeling Back Time

Un proprietario di casa che desidera ripristinare i colori originali di una casa, o semplicemente curiosi, potrebbe voler consultare un esperto di un'azienda di conservazione. Un piccolo campione o tappo da una parete viene rimosso, fuso in resina e levigato perpendicolare agli strati. Un esame ad alto ingrandimento e luce ultravioletta aiuterà a distinguere anche "un milione di sfumature di bianco", dice Brian Powell di Building Conservation Associates a Boston, nel Massachusetts. "Diversi strati riveleranno diverse quantità di fluorescenza", corrispondenti ai materiali utilizzati durante vari periodi. Poiché i colori tendono a sbiadire nel tempo, i conservatori di vernici cercano gocciolature e altre aree spesse che presentano un nucleo più protetto. Mancando di un campione incontaminato, dice Powell, "devi usare un occhio curatoriale e correggere in base a ciò che sai delle proprietà di una pittura". Il verde verderame - un'ombra costosa usata negli interni nel XVIII secolo - alla fine diventa un marrone opaco; il blu di Prussia svanisce facilmente; e l'olio di semi di lino, un comune ingrediente di pittura, si scurisce e si toglie di giallo dalla luce, in modo che possa scagliare un campione prelevato da un'otturatore. Una volta identificato il colore giusto, gli esperti le impronte digitali misurandolo su un cromometro. Quindi lo abbinano a un chip di vernice di un produttore moderno.

I proprietari di casa possono utilizzare una tecnica più cruda chiamata craterizzazione. Taglia un pezzetto di vernice lontano dal legno, quindi leggermente sabbia intorno ad esso. Strati di colore si allontaneranno dal centro e riveleranno gradualmente i primi strati.

Come ricercare la storia della tua casa

L'esperto di due minuti di questa vecchia casa ti insegna come cercare quando la tua casa è stata costruita e ristrutturata e chi potrebbe aver vissuto lì prima di te