Questo campione paralimpico sta andando per l'oro ... di nuovo

"Sono una persona adrenalinica", afferma Alana Nichols, che si sta allenando per gareggiare nello sprint in kayak alle Paralimpiadi di Rio de Janeiro questo settembre. Nichols è già la prima donna americana a vincere medaglie d'oro sia in estate che in inverno (rispettivamente nel basket su sedia a rotelle e nelle gare di sci alpino). In tal modo, ha trionfato sugli atleti concorrenti e sulla disperazione di un infortunio paralizzante da adolescente. "Ho preso la mia vita e ricominciato", dice Nichols.

Anche da bambina, era sempre pronta per una sfida. Ha partecipato a sport organizzati mentre cresceva nel New Mexico e puntava a ricevere una borsa di studio per il softball per il college e anche a competere in quello sport alle Olimpiadi.

Una fatidica giornata del novembre 2000 ha cambiato tutto. Il liceo diciassettenne ha tentato un backflip da snowboard e “è atterrato su uno scoglio sotto la neve. Ho fatto quel backflip più forte che potevo e praticamente l'ho sovra-ruotato. Mi sono rotto la schiena in tre punti e sono rimasto paralizzato all'impatto ".

Doveva imparare di nuovo tutto, dal alzarsi dal letto alla vestirsi. “È stato un periodo terribile, difficile. Quando ero sdraiato nel letto d'ospedale, non riuscivo a immaginare di essere di nuovo felice … di potermi sentire di nuovo un atleta e come qualcuno che avesse un motivo per vivere. "

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Ma un giorno alla palestra dell'Università del New Mexico, ha scoperto quella ragione. Intravedendo una squadra di basket su sedia a rotelle, rimase incuriosita dall'atletismo e dall'aggressività dei giocatori. "Ha piantato il seme della speranza nel mio cuore che potrei essere di nuovo un atleta".

Nichols afferma che il primo passo cruciale è stato vedere l'opportunità. "La seconda è che ho iniziato ad essere aperto al basket femminile e alle possibilità di giocare ed essere felice nella vita, e tutte le porte hanno iniziato ad aprirsi." Una porta l'ha portata a trasferirsi e giocare a basket con una borsa di studio atletica all'Università dell'Arizona .

Ha perfezionato il dribbling, il passaggio, le riprese e la difesa, facendo la squadra nel 2003. Nello stesso anno è andata alle prove paralimpiche in Pennsylvania. Lì Nichols (un sostituto della squadra americana del 2004) incontrò qualcuno che sarebbe diventato un modello e il suo migliore amico: Patty Cisneros Prevo, che le aveva rotto la schiena in un incidente d'auto cinque anni prima dell'infortunio di Nichols. "Sono rimasto sbalordito da come Patty si era abbracciata e da quanto fosse eccitata di essere viva, ottenendo la laurea in insegnamento e viaggiando per il mondo come atleta di basket".

Seguendo l'esempio di Cisneros Prevo, Nichols ha spostato la sua mentalità dalle insicurezze sulle sue capacità fisiche a una messa a fuoco laser su ciò che possedeva ancora. “Avevo le braccia che funzionavano e la mia conoscenza del gioco. Davanti a me c'erano opportunità di giocare a basket a livello paralimpico. Patty è stata di grande ispirazione. "

Cisneros Prevo, due volte medaglia d'oro (ai giochi paralimpici del 2004 ad Atene e ai giochi del 2008 a Pechino), afferma che l'atletismo e la grinta di Nichols sono stati le chiavi del suo turno. “È una persona incredibilmente forte. Fin da piccola ha sviluppato perseveranza e forza. Quando ti trovi di fronte a un evento tragico, alla fine la persona che sei brillerà attraverso ", dice Cisneros Prevo. "È impavida, umile e positiva."

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Dopo che Nichols ha conseguito la laurea in Arizona, si è trasferita a metà del paese per conseguire un master in chinesiologia presso l'Università dell'Alabama. Ha giocato a basket su sedia a rotelle nella squadra femminile di Crimson Tide.

Nel 2008 Nichols ha gareggiato ai Giochi paralimpici estivi di Pechino. Ha vinto una medaglia d'oro in "una stagione perfetta, un sogno diventato realtà dopo cinque anni di allenamento".

Alla fine di una nuova sfida, nel 2008, si è trasferita sulle Montagne Rocciose per dedicarsi alle gare di sci alpino. Con ciò arrivarono molti dossi e contusioni. Ma ancora una volta il suo duro lavoro è stato premiato: dopo aver vinto le gare che hanno portato ai Giochi Paralimpici Invernali di Vancouver nel 2010, Nichols aveva compiuto i passi necessari per rendere la squadra di sci paralimpica degli Stati Uniti.

Poi è arrivata la tragedia: suo fratello maggiore DJ, che aveva sempre incoraggiato le sue attività atletiche, è stato assassinato. "Ero così fuori di me che non volevo fare niente", dice. Nichols si costrinse ad allenarsi ogni giorno sulla montagna. A un certo punto, si è schiantata tre volte consecutive perché i suoi occhiali, "bagnati di lacrime", hanno compromesso la sua vista.

Alla fine Nichols scese in onore di suo fratello, sapendo che l'avrebbe rallegrata come aveva sempre fatto prima. “Mi sentivo come se fosse un angelo ed era lì per me. Non potevo perdere! Non ho vinto tutti gli ori, ma non avrei potuto fare di meglio. "

Nichols dice che dopo aver vinto il suo primo oro con la squadra di basket, ha provato un senso di sollievo dopo anticipazione, ansia e desiderio per cinque anni. Ma colpire l'oro la seconda volta? “Riguardava mio fratello, ed era come se fosse lì, così spirituale. Vincere e vedere il tuo nome in cima a quel tabellone ti colpisce come una tonnellata di mattoni, poi sei scioccato, quindi provi a elaborarlo ed è tutto sulla fotocamera. Lacrime."

Dopo aver vissuto nel freddo costante del Colorado e un'altitudine di 10.000 piedi per sette anni, Nichols si è trasferito nella calda San Diego, a livello del mare, per ricominciare da capo nella conquista dello sprint kayak.

Secondo il suo solito regime di preparazione, Nichols fissa contemporaneamente micro e obiettivi più grandi, vedendo il quadro generale e costruendo dal basso verso l'alto. "Ho bisogno di obiettivi settimanali per rimanere in pista e ho bisogno di avere quella medaglia d'oro a lungo termine nella parte posteriore della mia mente." Cisneros Prevo dice che la sua amica apre strategicamente la strada verso ogni obiettivo, mettendo "tutto a posto in modo che lei possa raggiungerlo…. Si circonda di persone, luoghi e cose per essere il meglio che può. "

Nichols fa allenamento con i pesi oltre a tre ore di kayak al giorno per dominare lo sprint di 50 secondi e 200 metri. "È un sacco di roba di allenamento esplosiva", afferma Nichols, che si stringe anche in tempo per apparizioni e discorsi personali in cambio del sostegno finanziario dei suoi sponsor.

La preparazione mentale è importante quanto fisica. Ad esempio, per calmare e controllare le sue emozioni, respira profondamente. Visualizzazione e definizione degli obiettivi sono altri componenti vitali. "Prima dell'inizio di una gara, mi vedo fisicamente nella mia mente praticare tutte le mie tecniche e vincere la gara."

Qual è il prossimo? Dopo Rio, Nichols spera di scrivere un libro e di assistere nella ricerca sulle lesioni e le cure del midollo spinale. “È divertente pensare a camminare. Spero di poter far parte di un processo umano. "

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Questo articolo è apparso originariamente nel numero di giugno 2016 della rivista SUCCESS .