Come 30 giorni di gentilezza mi hanno reso una persona migliore

Non conosco il suo nome, ma i suoi capelli disordinati e lunghi fino alle spalle nascondono un paio di ossessionanti occhi blu. È una calda giornata di settembre a New York, ma è seduto sotto una montagna di pezzi sfilacciati di vestiti, asciugamani e coperte. In una mano, tiene vagamente un pezzo di spago attaccato al collo di un piccolo cane dall'aspetto rognoso che giace accanto a lui. D'altra parte, stringe una bottiglia quasi vuota di vodka economica. I suoi occhi luminosi mi guardano brevemente senza riconoscimento o concentrazione. Non so cosa mi faccia mettere in pausa.

Il mio pensiero iniziale è di dargli dei soldi, anche se ho appena evitato il contatto visivo con le ultime 10 persone, sputando che non ne avevo. E mi vengono in mente le parole di mia madre: "Lo spenderà solo in droghe o alcol." Quindi mi rivolgo al più vicino stand di Nathan e gli compro un hot dog, patatine e soda.

Quando mi avvicino a lui, mi sento imbarazzato, la mia donazione insignificante. Come se offrissi un bicchiere d'acqua a un uomo intrappolato in un edificio in fiamme. È più un ketchup o un senape? Il pensiero assurdo mi rende la faccia calda. Quale conforto sarà un pasto nutrizionalmente carente con un lato di disidratazione per un uomo che dorme sul cemento e trascorre una vita generalmente invisibile al mondo?

Ma quando vede le mie mani tese, sorride, fa cadere la bottiglia e al guinzaglio per accettare il pasto con le dita tremanti. Non scambiamo parole, ma il suo sorriso indugia con me.

Gli atti di gentilezza casuali possono effettivamente aumentare e sostenere la felicità?

È solo il sesto giorno della mia sfida di un mese a trovare la gioia di rendere ogni giorno il giorno di qualcuno, e fino ad ora, mi ero sentito come un fallimento. Non per mancanza di tentativi, ma piuttosto per chiedersi se gesti apparentemente piccoli stessero effettivamente raggiungendo il mio obiettivo. Posso davvero trovare gioia dando a coloro che mi circondano? Gli atti di gentilezza casuali possono effettivamente aumentare e sostenere la felicità?

Il mio primo atto di gentilezza è stato l'acquisto di caffè per la donna dietro di me nella corsia di Starbucks. In effetti, i miei primi atti erano comprare qualcosa per qualcuno - pranzo per un vecchio amico, una copia del mio libro preferito per uno sconosciuto - ma non mi facevano sentire molto. I destinatari erano grati, ma stavo davvero facendo la loro giornata, e questo stava davvero aumentando la mia felicità?

Alla fine di ogni giornata, ho riflettuto su come essere gentile mi ha fatto sentire. Ho scavato per una prova tangibile della mia crescita. Alcuni giorni sono sembrati più significativi: l'acquisto di sciroppo per la tosse per i due ragazzi che tossiscono in pigiama in farmacia, per esempio. Il padre, che aveva le occhiaie sotto gli occhi, si massaggiò il naso mentre la sua carta di credito veniva rifiutata una seconda volta. Non riuscivo a capire se fosse più imbarazzato o grato, ma mi piace pensare che dormisse un po 'più facilmente quella notte, e ho lasciato la farmacia molto bene.

Innumerevoli studi pubblicizzano i benefici fisici, mentali e sociali della ricezione della generosità. Ma fino agli anni '80, gli effetti sul donatore erano relativamente sconosciuti. Sonja Lyubomirsky, Ph.D., professore di psicologia alla UC Riverside e un importante ricercatore della felicità, ha condotto uno studio nel 2004 per determinare se commettere cinque atti casuali di gentilezza aumenterebbe le emozioni positive. Lo studio a breve termine ha rivelato risultati promettenti con livelli elevati di emozioni positive, in particolare nei partecipanti che hanno compiuto tutti e cinque gli atti di gentilezza nello stesso giorno. Diffondendo gli atti per una settimana, Lyubomirsky ha teorizzato, ha portato a un modello ripetitivo e spesso non originale che non ha cambiato il livello delle emozioni positive o, in alcuni casi, addirittura lo ha abbassato.

Devo ammettere che ho provato qualche forma di affaticamento per la generosità nella seconda settimana della mia sfida. È facile passare il giorno avvolto nelle nostre stesse teste, concentrandoci solo su ciò che ci influenza direttamente. La ricerca consapevole di modi nuovi e diversi per migliorare la giornata di qualcun altro è stata più difficile di quanto mi aspettassi. Semplicemente non affrontiamo questa sfida spesso nella società. Ma poi quando ho fatto la bella azione, ho quasi sempre sentito una spinta di felicità in seguito. Uno studio del 2009 dello psicologo sociale Jorge A. Barraza, Ph.D., e il neuroscienziato Paul J. Zak, Ph.D., attribuiscono questo a un rilascio di ossitocina, la sostanza chimica di benessere nel cervello.

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Secondo lo studio, quando le persone si sentono empatiche, rilasciano il 47 percento in più di ossitocina nel loro ippocampo, la parte del cervello responsabile dell'emozione e della memoria. I partecipanti hanno sentito l'impulso di agire generosamente, in particolare verso gli estranei. Come scrive Matthieu Ricard, Ph.D., monaco buddista e autore di best seller : Happiness: A Guide to Developing's Most Skill Most Important : “Quando siamo felici, il sentimento di importanza personale diminuisce e siamo più aperti agli altri. ”Gli studi mostrano che le persone che hanno vissuto un evento positivo nell'ultima ora hanno maggiori probabilità di aiutare gli estranei nel bisogno. Questo spiega perché aiutiamo le persone, anche a costo di noi stessi.

Alla fine degli anni '80, il termine "high helper" è stato usato per descrivere la sensazione di euforia associata al volontariato. Oltre alla felicità, le persone generose hanno anche sperimentato una maggiore creatività, flessibilità, capacità di recupero ed apertura a nuove informazioni. Sono più collaborativi al lavoro; sono in grado di risolvere più facilmente problemi complessi e formano relazioni solide e sane con gli altri.

La generosità ci permette di dimenticare la nostra importanza personale.

Come scrive Stephen G. Post, Ph.D., ricercatore della felicità e fondatore dell'Istituto per la ricerca sull'amore illimitato, “Potrebbero essere le persone che vivono una vita generosa a diventare presto consapevoli del fatto che nel dono di sé sta la scoperta non cercata di sé quando la vecchia ricerca egoistica della felicità si rivela soggettivamente futile e miope. ”La generosità ci consente di dimenticare la nostra autoimportanza, anche temporaneamente, e di guardare verso l'esterno per elevare coloro che ci circondano che, a loro volta, spesso elevano quelli che li circondano .

Shawn Achor, ricercatore addestrato ad Harvard e The Happiness Guy di SUCCESS, definisce questo effetto a catena. Il nostro comportamento, ha scoperto, è letteralmente contagioso. "Le nostre abitudini, atteggiamenti e azioni si diffondono attraverso una complessa rete di connessioni per infettare coloro che ci circondano", scrive. Ecco perché ci sincronizziamo con i nostri migliori amici, spesso finendo le reciproche frasi e leggendoci i pensieri. È anche il motivo per cui un atteggiamento negativo può diffondersi come una malattia in un ufficio e infettare l'umore di tutti.

Quindi le persone più felici sono più generose o la generosità ci rende più felici? Invece di pensarla come una relazione causa-effetto, considera la felicità e la generosità come entità intrecciate. "Generare ed esprimere la gentilezza dissipa rapidamente la sofferenza e la sostituisce con un adempimento duraturo", scrive Ricard, il monaco buddista. "A sua volta la graduale attualizzazione della vera felicità consente alla gentilezza di svilupparsi come il riflesso naturale della gioia interiore." Aiutare il comportamento aumenta le emozioni positive, che aumenta il nostro senso di scopo, regola lo stress e migliora la salute a breve e lungo termine. Tutto ciò contribuisce a un livello elevato di felicità, facendoci sentire più generosi, creando un cerchio di felicità e generosità.

Perché non siamo generosi tutto il tempo

Ho fallito due volte durante la mia sfida di un mese. Quella che è iniziata come una mattinata positiva ed energica è stata rapidamente deragliata: un post negativo sui social media, un testo lamentoso, un collega sopraffatto. Ho ricentrato i miei pensieri e ho cercato di rendere questo mio atto gentile per il giorno. E se potessi cambiare il giorno di questa persona? E se potessi aiutarlo a vedere il lato positivo della sua situazione? Ho ascoltato, annuito con preoccupazione, iper-consapevole delle mie espressioni facciali, desideroso di trasudare empatia e comprensione. Non sono sicuro di ciò che trasudavo, ma entrambi lasciammo sentire peggio di prima.

Quello che è successo? Secondo Paul Bloom, professore di psicologia e scienze cognitive all'Università di Yale e autore di Against Empathy: The Case for Rational Compassion, avevo confuso l'empatia con la compassione, provocando disagio empatico e burnout. L'empatia richiede di sentire ciò che gli altri provano, "sperimentare, per quanto è possibile, il terribile dolore e dolore", mentre la compassione comporta preoccupazione e il desiderio di aiutare senza la necessità di rispecchiare l'angoscia di qualcun altro.

Si scopre che puoi essere troppo gentile. Gli psicologi Vicki Helgeson e Heidi Fritz hanno creato un questionario che rivela che le donne hanno maggiori probabilità di mettere i bisogni degli altri davanti ai propri, causando spesso relazioni asimmetriche e un aumentato rischio di depressione e ansia. Quando sperimentiamo un esaurimento empatico, spesso evitiamo del tutto la generosità. Sentendoci avvantaggiati, ci ritiriamo verso l'interno.

I ricercatori hanno anche teorizzato che ogni atto gentile viene alla fine fatto a beneficio di noi stessi in qualche modo, anche inconsciamente. Questo concetto, coniato "egoismo universale", offre spiegazioni che sono più facili da accettare del vero altruismo: un desiderio di aiutare gli altri a svuotare i motivi egoistici. Ad esempio, ci sono molteplici situazioni che inizialmente possono essere percepite come vero altruismo ma, al suo interno, l'atto gentile è governato da motivi egoistici. Ben Dean, Ph.D., psicologo e fondatore di MentorCoach nel Maryland, offre tre di questi esempi:

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• È una risposta naturale sentirsi a disagio quando vediamo qualcuno soffrire. Ma piuttosto che aiutare per alleviare la loro sofferenza, li aiutiamo ad alleviare il nostro disagio.
• Nel tentativo di proteggere i nostri fragili ego e la nostra reputazione, non vogliamo essere considerati insensibili, senza cuore, meschini, ecc. Quindi aiutiamo gli altri anche quando non sentiamo il bisogno di migliorare il loro benessere.
• Riteniamo che ci sia una qualche forma di beneficio personale dall'atto, sia a breve che a lungo termine.

La domanda rimane: esiste un atto veramente altruistico di gentilezza?

La domanda rimane: esiste un atto veramente altruistico di gentilezza? E importa anche dove si trovano le nostre motivazioni? Il senzatetto di New York mangiava ancora un pasto caldo, ei due ragazzini della farmacia non stavano svegli per tutta la notte tossendo. Non è quello che conta?

Non siamo costantemente generosi per una moltitudine di ragioni, ma nel tradizionale ambiente aziendale, il nemico prevalente della generosità è la paura di apparire ingenui. (E la possibilità di andare in rovina.) Dopo tutto, non è il bravo ragazzo quello che finisce per ultimo? Quindi diventiamo "Givers" come Adam Grant Ph.D., dettagli nel suo best-seller Give and Take . Nei moderni ambienti di lavoro, non siamo più valutati esclusivamente sulla nostra performance lavorativa, ma piuttosto su come interagiamo come unità coesa e su come contribuiamo all'organizzazione nel suo insieme. In effetti, la ricerca di Grant rivela che questo nuovo panorama imprenditoriale apre la strada al successo di Givers e agli acquirenti. Aiutando gli altri, aiutiamo noi stessi.

La cosa importante da ricordare è che i Donatori - specialmente quelli predisposti a mettere i bisogni degli altri davanti ai propri - devono conoscere i propri confini. Grant afferma che inizia con la distinzione della generosità dai suoi altri tre attributi: timidezza, disponibilità ed empatia.

A rischio di sembrare cliché, il mio mese di generosità mi ha reso più felice. Qualcosa sul risveglio e sulla pianificazione cosciente di agire disinteressatamente alleggerito il mio passo e reso più facile da sopportare la resistenza mattutina. Qualcosa su uno sconosciuto che mostrava un sorriso (anche se confuso) mentre consegnavo loro una copia con l'orecchio di cane del mio libro dei ricordi preferito mi ha dato una sferzata di energia che un latte a tre colpi non avrebbe mai potuto.

Per un'ora preziosa ogni giorno, la paura, l'ansia, lo stress e il dubbio della vita quotidiana non hanno afflitto i miei pensieri. Mi sono dimenticato brevemente di me stesso ed è stato inebriante. Gli amici hanno risposto al mio buon umore apparentemente arbitrario con risate confuse. Quando essere felici senza motivo è diventato motivo di preoccupazione? Mi chiedevo.

Forse il mio cuore era nel posto giusto quando ho dato all'uomo dagli occhi blu un pasto caldo. Ma forse il mio ego stava dirigendo le mie azioni quella notte nella corsia della cassa della farmacia. E forse ho evitato la generosità verso i miei amici più cari e colleghi perché era più difficile. L'acquisto di caffè per uno sconosciuto è facile, distaccato e consente un'uscita pulita. Spingere delicatamente un'amica per divulgare la sua fonte di ansia dopo che lei dice "Sto bene" non lo è. Dopotutto, l'altruismo e la sincera autoriflessione richiedono tempo e pratica.

Trenta giorni di generosità non mi hanno reso una persona diversa, ma mi sento diverso. Non cerco attivamente modi per essere generoso, ma noto comunque le opportunità. Come il residuo di nota adesiva sul mio specchio del bagno, posso vedere delle lievi impressioni sulla mia crescita dove meno me lo aspetto: nelle ore di punta, quando do il beneficio del dubbio alla donna che taglia nella mia corsia; dopo una lunga giornata di lavoro, quando trovo il tempo per l'amico in difficoltà che ha bisogno di parlare; e, soprattutto, nei momenti in cui mi dimentico di me stesso e realizzo la gioia che si prova nel prendersi cura delle persone intorno a me.