2012 Vincitore dell'anno: elon musk

Quando lavori su una scala epica, lanciando grandi idee come se fossero penny rivolti a un pozzo dei desideri, ti abitui a sentire la parola pazzo. Per Elon Musk, il termine emerge così frequentemente che potrebbe anche stamparlo sul suo biglietto da visita, proprio di fronte al suo nome. Crazy Elon Musk. Chi altri avrebbe l'audacia di pianificare una missione finanziata privatamente su Marte?

Esatto, Marte. Prenditi un momento per pensare a quella visione, perché è così che è iniziata questa folle attività: con uno schema folle per attirare l'attenzione sulla mancanza di ambizione nel programma spaziale americano.

Una vita prima di puntare su pianeti lontani, Musk era una forza trainante dietro due delle startup di maggior successo che il mondo digitale avesse mai conosciuto. Zip2, il fornitore di servizi Internet che ha co-fondato con suo fratello minore, Kimbal, all'età di 24 anni, è stato acquistato da Compaq per $ 307 milioni. PayPal, il sistema di pagamento online sviluppato con Peter Thiel e Max Levchin, è stato raccolto da eBay per $ 1, 5 miliardi. Dopo che tutte le sue azioni furono sommate, Musk valeva $ 180 milioni.

Ci vuole una certa dose di buon senso per portare a termine affari come quelli, e devi rispettare un uomo che raccoglie una tale fortuna privata in soli sette anni. Quindi, quando Musk decise, dopo un giro in macchina alla ricerca dell'anima con un amico del college sulla Long Island Expressway, che avrebbe dovuto aspirare a dare vita a Marte lanciando una serra in miniatura lì, la gente lo umorizzava. E quando è volato a Mosca per parlare con i russi dell'acquisto di due missili balistici intercontinentali, hanno sorriso. Ma quando annunciò che avrebbe avviato un'altra compagnia - una che avrebbe costruito i propri missili - conclusero che era pazzo.

"Il pubblico tende a rispondere a precedenti e superlativi", ha detto Musk in un discorso di avvio a Cal Tech lo scorso giugno. Ecco perché l'idea di mandare quella serra nello spazio ha attirato così tanto per lui. Non solo darebbe vita a Marte, la prima punta di piedi per quello che sarà uno sforzo di colonizzazione da maratona, ma sarebbe anche la distanza più grande che la vita dalla Terra abbia mai percorso. La NASA ha inviato rover sul Pianeta Rosso prima, più recentemente l'anno scorso, per scattare foto e raccogliere campioni, ma l'idea di inviare organismi viventi è stata solo vagamente concettualizzata. Musk crede che una base umana permanente su Marte sia raggiungibile prima di quanto persino i più grandi osservatori stargaziani possano capire, sebbene per prima cosa debbano essere fatti enormi progressi nella propulsione a razzo.

Al tempo della sua epifania galattica, solo tre nazioni - gli Stati Uniti, la Russia e la Cina - erano mai riuscite a mettere in orbita i veicoli spaziali. È facile capire perché alcuni scettici - scienziati, venture capitalist, giornalisti e politici - possano aver dubitato di lui. Musk iniziò senza una formazione formale in ingegneria aerospaziale. All'Università della Pennsylvania negli anni '90, ha conseguito la laurea in fisica e commercio. Perfino i suoi amici più cari si unirono al coro, una manciata di loro si unirono per esprimere la loro preoccupazione. Uno di loro in realtà lo fece sedere e lo costrinse a guardare video di missili che esplodevano. "Abbiamo organizzato un intervento", afferma Adeo Ressi, compagno di stanza del college di Musk. "Gli abbiamo detto che avrebbe finito per perdere tutti i suoi soldi, cosa che ha fatto."

A suo merito, Musk era disposto ad ascoltare tutti. È un grande fan del feedback negativo e sapeva che le paure dei suoi amici avevano meriti. Boeing aveva speso quasi $ 2, 5 miliardi per progettare e costruire il razzo Delta IV usato per lanciare i satelliti di oggi. La società impiegava oltre 150.000 persone. Come Musk ha detto a 60 minuti, "Avrei dovuto essere pazzo se pensavo che le probabilità fossero a mio favore". Ma questo non gli ha impedito di andare avanti.

Nel giugno 2002, all'epoca del suo 31 ° compleanno, ha lanciato Space Exploration Technologies Corp., meglio conosciuta come SpaceX. Per farlo decollare, il giovane anticonformista ha bruciato $ 100 milioni dal suo conto bancario.

Distruzione

A tutti i diritti, Elon Musk dovrebbe essere un nome familiare, proprio come il personaggio di Tony Stark (su Robert Downey Jr. come Tony Stark) che ha ispirato nei film di Iron Man . È sempre stato un po 'un enigma, però.

Nato in Sudafrica nel 1971, Musk non era come gli altri ragazzi del quartiere a Pretoria. Non solo amava perdersi nei libri, ma ricordava praticamente tutto ciò che leggeva. Figlio di un ingegnere (elettrico e meccanico) e di un dietista / modello, ha imparato presto come sfruttare la sua capacità di cervello per fare soldi. A 12 anni, ha venduto il suo primo software, un videogioco chiamato Blastar, per $ 500. In seguito ha cercato di aprire un porticato video con suo fratello, sebbene nessuno dei due figli fosse abbastanza grande da firmare un contratto di locazione. A 17 anni, Musk lasciò la casa per fare fortuna in America. In parte, stava correndo per sfuggire al servizio militare obbligatorio. Ma sapeva anche che gli Stati Uniti sono dove si trova l'azione. Se avresti creato cose che cambiano il mondo, è dove dovevi essere.

Naturalmente non puoi presentarti in America senza una carta verde. Quindi Musk partì per il Canada, il luogo di nascita di sua madre, e prese una serie di lavori strani, iscrivendosi alla fine in una delle migliori scuole della nazione, la Queens University a Kingston, Ontario. Dopo un anno, si trasferì a Penn, dove raccolse quei doppi diplomi guadagnando un po 'di soldi da parte ospitando enormi feste, complete di baristi e buttafuori, nella casa che condivideva con Ressi. Si è laureato nel 1995 e si è trasferito a ovest a Stanford, con piani per sviluppare competenze nei supercondensatori ad alta energia mentre lavorava per conseguire una laurea. È durato due giorni. In pochissimo tempo vide lo spirito imprenditoriale febbrile nella Silicon Valley, osservò l'incredibile successo della IPO di Netscape e si lanciò a capofitto nel gioco.

Chiamò suo fratello dalla Queens University, reclutò un amico, e i tre lavorarono giorno e notte sotto il tetto che perdeva in un minuscolo ufficio di Palo Alto, in California, che fungeva anche da casa, creando il codice per Zip2. I venture capitalist che hanno sostenuto il trio hanno insistito sul fatto di assumere un CEO per supervisionare il business. Fino ad oggi il muschio è irto delle ripercussioni di quella decisione. La società ebbe successo, attirando affari e investimenti da clienti come The New York Times, Hearst e Knight Ridder. Ma Musk crede che l'impresa avrebbe potuto essere un attore ancora più grande nella rivoluzione delle dot-com, un vero rivale del celebre leader della ricerca Yahoo e Google.

Quando è stato venduto Zip2, Musk ha incassato $ 22 milioni. Lo ha immediatamente investito nella sua prossima grande idea, un servizio di pagamento digitale chiamato X.com. Nella primavera del 2000, all'età di 29 anni, fonde la società con un concorrente chiamato Confinity, che offre un servizio simile noto come PayPal.

Il CEO di Confinity, Peter Thiel, si fece da parte e lasciò che Musk guidasse la compagnia, e per alcuni versi fece un ammirevole lavoro di fusione delle due operazioni. Ma ha chiaramente arruffato alcune piume. È giusto dire che il muschio non è mai stato onorato con un fascino incredibile. Spesso sorriderà e sfogherà una risata, ma non è un gran conversatore. Le persone che lo conoscono e come lui sono abituate a lasciarlo andare a metà conversazione, anche al telefono, perso nei suoi pensieri per mezz'ora, a volte di più.

Dopo quasi 10 mesi di carica, Musk ha lasciato l'ufficio PayPal per una tanto attesa vacanza in Australia. Mentre era scomparso, il consiglio di amministrazione ha votato per sostituirlo con Thiel. Il licenziamento ha provocato, dice Musk, ma non lo ha ammorbidito. Era ancora il maggiore azionista dell'azienda. Quando eBay arrivò a chiamare nel 2001 con un'offerta di $ 400 milioni, Musk sfidò il management a rifiutarlo. Il sito dell'asta è tornato con un'offerta di $ 800 milioni, ed era ancora più vocale sulla necessità di resistere per più soldi. La società era diventata redditizia, sosteneva. Il business continuava a ridimensionarsi.

"Questa è stata probabilmente una delle decisioni più importanti che abbiamo preso su PayPal: non vendere, ma piuttosto rendere pubbliche", afferma Thiel della forte IPO di PayPal nel febbraio 2002. "Abbiamo finito per vendere su eBay circa sei mesi dopo per quasi due volte tanto quanto $ 1, 5 miliardi ".

Vivere la turbolenza

È il coraggio che distingue Elon Musk dalla maggior parte degli imprenditori? Ovviamente no. Quasi ogni imprenditore ad un certo punto deve fare un salto di fiducia. Ciò che rende Musk straordinario è questo: in un'epoca in cui i giovani hotshots con laptop si stanno arrampicando per lanciare il prossimo Google dalle loro stanze dormitorio, ha scelto di rischiare il suo intero patrimonio netto su tre imprese con infrastrutture ampie e costi di ricerca e sviluppo elevati.

Prima ha versato $ 100 milioni in SpaceX, che ora è ospitato in una struttura di 550.000 piedi quadrati precedentemente utilizzata per costruire 747 fusoliere. Poi, nel 2003, affondò 50 milioni di dollari in Tesla, una casa automobilistica determinata a fabbricare auto elettriche per le masse. E tre anni dopo, è stato un investimento iniziale di $ 10 milioni in SolarCity, una società che installa e noleggia pannelli solari in tutto il paese.

È allettante dire che rende tutto facile, ma non è assolutamente così. Musk ha consegnato le redini di SolarCity a due cugini, si è riservato il ruolo di CEO di SpaceX per se stesso e inizialmente ha cercato di guidare Tesla da lontano, per poi ritrovarsi con un secondo lavoro di CEO. In questi giorni fa la spola avanti e indietro un paio di volte a settimana tra la sede di SpaceX a Hawthorne, in California, e il centro nevralgico Tesla a Palo Alto. Il carico di lavoro - dalle 85 alle 90 ore settimanali - ha contribuito a distruggere il suo primo matrimonio con la scrittrice di fantascienza Justine Musk, e senza dubbio ha contribuito alla caduta del suo secondo, l'attrice britannica Talulah Riley. Al fine di trascorrere del tempo di qualità con i suoi figli - gemelli nati nel 2004 e terzine nati nel 2006 - spesso li accumula a bordo del suo jet per i 400 miglia di tragitto.

I fallimenti di Musk sono stati epici. Nel 2000 ha distrutto un'auto sportiva da 3 milioni di McLaren F1 che aveva trascurato di assicurare. Il Roadster da 98.000 $ di Tesla è arrivato con mesi in ritardo. E i primi tre missili costruiti da SpaceX hanno prodotto video di crash and burn simili a quelli che Musk è stato costretto a guardare con i suoi amici. Il primo riuscì a malapena a decollare da terra, il secondo sfuggì al controllo dopo cinque minuti di volo, e il terzo finì con una collisione tra il suo primo e il secondo stadio solo otto minuti dopo il decollo, rovesciando i resti cremati dell'astronauta Gordon Cooper e dell'attore James Doohan - Star Trek's Scotty - nel Pacifico. A nome della società di servizi spaziali Celestis, SpaceX stava tentando di trasportare le ceneri in orbita, per i desideri dei cari delle stelle decedute.

"È stato sicuramente un duro colpo", afferma Musk. “L'importante è che nessuno dei nostri clienti abbia lasciato SpaceX. Tutti hanno mantenuto la fede. "

Il muschio non ha mai perso il suo. Quando il quarto razzo si arrampicò nel cielo azzurro sopra le Isole Marshall - 2.400 miglia a sud-ovest delle Hawaii - il 28 settembre 2008, non aveva i fondi per costruirne un quinto. Non importa. A circa 91/2 minuti di volo, 250 miglia sopra il centro di controllo della missione, il motore del secondo stadio si spense come previsto e il Falcon 1 divenne il primo razzo a combustibile liquido sviluppato privatamente per orbitare attorno alla Terra. "Questo è uno dei giorni più belli della mia vita", ha commentato il CEO nella celebrazione post missione che ha condiviso con i 150 dipendenti di SpaceX. "Stiamo per subentrare allo Space Shuttle quando andrà in pensione."

Se è difficile capire come un uomo possa rischiare $ 100 milioni in un sogno così vasto, immagina quanto sarebbe difficile girare intorno e prendere gli ultimi 3 milioni di dollari sul tuo conto bancario e affondarli in una società automobilistica in difficoltà . Questo è esattamente ciò che Musk ha fatto tre mesi dopo il trionfo di SpaceX, ai tempi in cui le banche della nazione chiedevano salvataggi federali e General Motors e Chrysler stavano barcollando sull'orlo della bancarotta. Ha dovuto prendere in prestito denaro per pagare l'affitto, dice.

È stato il tratto più sconvolgente della sua vita, un arco che gli piace definire il "periodo di massima succhiamento". Lavorava come un cane. Il suo primo matrimonio si stava sgretolando. I suoi sogni per Tesla erano di supporto vitale. Ma non batté ciglio. "O sono andato all-in o Tesla muore", ha detto Musk a un giornalista del Men's Journal. "Non volevo guardare indietro e dire che c'era qualcosa in più che avrei potuto fare."

Mai una frontiera finale

Il 25 maggio 2012, l'ultimo razzo SpaceX, Falcon 9, ha trasportato un computer portatile, 162 pacchetti pasto e un nuovo set di vestiti agli astronauti presso la Stazione Spaziale Internazionale, dando il via a un contratto di $ 1, 6 miliardi (almeno) con la NASA per almeno altre 12 missioni di rifornimento. La stessa settimana, Tesla annunciò che a giugno, prima del previsto, avrebbe iniziato a soddisfare gli ordini della Model S, una berlina elettrica a quattro porte al prezzo di circa $ 50.000 dopo i crediti d'imposta. Ora sta prendendo ordini su un SUV crossover a prezzi simili noto come Model X. Nel giugno del 2010, quando la società è diventata pubblica, è stata valutata $ 2, 2 miliardi. SolarCity è entrata nel 2013 con la speranza di raccogliere $ 200 milioni nella propria IPO.

Questo non vuol dire che i critici di Musk si siano arresi. In uno dei dibattiti presidenziali dello scorso autunno, Mitt Romney ha messo in dubbio il finanziamento federale che aveva contribuito a sostenere Tesla nell'ora del bisogno. I concessionari di automobili americani stanno assumendo il CEO per aggirarli a favore di showroom di proprietà dell'azienda, simili ad Apple. Il pettegolezzo della nazione ha preso a sfogliare i suoi documenti sul divorzio, per non parlare di ogni rapporto trimestrale sugli utili, alla ricerca di segni di debolezza.

Il muschio non è diventato timido. Appare regolarmente in televisione, seduto accanto a Jon Stewart e David Letterman, parlando nel suo modo morbido e sobrio di cose bibliche: il sole, la luna, l'illuminazione, l'apocalisse. Fa di tutto per spiegare il suo modo di pensare, ma onestamente, è difficile fare il salto con lui. Chi altri padroneggia la complessità della scienza missilistica leggendo libri e ponendo domande?

Musk ci ricorda un'epoca in cui gli Stati Uniti erano una nazione di grandi idee, quando ci sforzavamo di colmare le coste con i binari della ferrovia, scavare il Canale di Panama e, sì, mettere un uomo sulla luna. "Ha questo incredibile senso della missione", afferma Thiel, l'uomo che lo ha spinto fuori dalla posizione di CEO di PayPal. "Le cose su cui sta lavorando - se non le stesse facendo, non sarebbero fatte."

Per quanto riguarda la ormai leggendaria tolleranza al rischio di Musk, beh, Thiel afferma che è un errore pensare a SpaceX, Tesla e SolarCity come scommesse oltraggiose. "Tutti sono riusciti in un modo abbastanza grande", spiega. “Se ottieni tre su tre, non è solo vincere questo colpo di fortuna di una lotteria. La strategia di identificazione di settori importanti che sono stati completamente trascurati è stata una componente importante del successo. In un certo senso, ciò lo rendeva meno rischioso di quanto sembrasse. "

Musk ammette che c'è poca distinzione tra informazione e intuizione nelle sue decisioni aziendali, per quanto audace. "I dati informano l'istinto", afferma. “In genere aspetto che i dati e il mio istinto siano allineati. E se i dati o il mio istinto non sono allineati, continuo a risolvere il problema fino a quando non sono allineati, positivi o negativi. "

Anche se molto è fatto delle lotte di Musk nelle relazioni personali - conversazioni diseguali, i due matrimoni giù per i tubi, le amicizie tese dai suoi pensieri profondi e le sue ambizioni - la verità è che ha una profonda comprensione di ciò che fa battere gli esseri umani. Sa che non basta costruire un'auto elettrica funzionale. Per accendere l'immaginazione del mondo, la cosa deve saltare da zero a 60 in 3, 9 secondi, proprio come una Ferrari. Per creare una visione del mondo completamente nuova, non puoi semplicemente raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale. Devi rendere i viaggi nello spazio convenienti e mettere il viaggio su Marte nelle mani del voyager benestante.

Quindi la vera domanda non è se Elon Musk sia pazzo. È se siamo pazzi a dubitare di lui - a dubitare che, come dice, le autostrade della nazione saranno inceppate con auto elettriche nei prossimi due decenni, o insistere sul fatto che gli umani non potranno mettere piede su Marte nei prossimi 10 anni.

Se la storia è un giudice, Musk ci dimostrerà che ci sbagliamo.