In missione per porre fine ai senzatetto dei veterani

Deborah Snyder mostra poca stanchezza mentre saluta allegramente i volontari al Ritz-Carlton di Arlington, in Virginia, in questa ventosa mattina. Ieri sera è arrivata da una famosa raccolta di fondi per il golf in Florida per supervisionare questa prova per una sfilata di moda, la prima che abbia mai organizzato. Snyder sembra eccitato dal torneo di golf, che ha incassato più di $ 30.000 per la sua causa. Spera che la sfilata, anche una raccolta fondi, si aggiunga a quella somma.

Fa tutto parte del programma vorticoso che mantiene come CEO di Operation Renewed Hope Foundation, la non profit che ha stabilito per porre fine ai senzatetto tra i veterani americani. Naturalmente Snyder ha empatia per il personale militare passato e presente: per quasi 22 anni, ha pilotato elicotteri Huey e Black Hawk per l'esercito, compresi i tour in Operation Desert Shield e Desert Storm. "Mi è piaciuto il cameratismo, l'eccitazione", afferma Snyder, il cui background si rivela nel suo portamento militare e nella sua voce assertiva.

Ma mentre Snyder si avvicinava alla pensione dal tenente colonnello nel 2009 all'età di 43 anni, stava cercando una nuova missione. Lei e suo marito hanno comprato una casa vicino alla loro casa ad Alexandria, in Virginia, per proteggere le persone bisognose, il che l'ha portata a ricercare il numero di veterani senzatetto negli Stati Uniti. Secondo le stime federali, oltre 75.000 veterani vivevano per strada o in rifugi di transizione in quel momento. "È stato sorprendente per me", ricorda Snyder. È incredula che possano finire per strada nonostante "mettano le loro vite in pericolo per il loro paese".

Le cause dei senzatetto veterani sono difficili da individuare. "Ho parlato con almeno 500 veterani e potrei darti 500 motivi diversi per cui sono caduti in tempi difficili, che si tratti di divorzi o problemi di salute o di morte in famiglia", afferma. Ciò che è chiaro è che i veterani che ritornano vengono spesso dimenticati rapidamente dalla società. “L'ho paragonato a entrare nell'abisso. Non hai il sistema di supporto che hai quando sei in servizio attivo. "

Per fornire tale supporto, Snyder ha cercato di avviare un'associazione no profit, qualcosa di cui sapeva poco. Innumerevoli ore di ricerche su Internet le hanno insegnato a richiedere lo status 501 (c) (3), un processo arduo che coinvolge montagne di scartoffie e compiti sconosciuti come la creazione di un consiglio di consulenza. I passaggi la prepararono ad essere un CEO efficace. "Posso capire meglio cosa sto chiedendo agli altri di fare", dice Snyder.

Ha lanciato Operation Renewed Hope Foundation nel 2011. A differenza dei rifugi di transizione, l'organizzazione si concentra sul portare i veterani nelle proprie case prima di aggiungere altri servizi di supporto. Si tratta di un approccio ai senzatetto chiamato "Housing First", che fu inaugurato a New York negli anni '90. Una volta che hanno alloggi stabili, Snyder afferma che i veterani possono farsi carico di altre aree della loro vita: "liberare le loro menti per ottenere quel lavoro autosufficiente". L'approccio funziona: Snyder riferisce che l'80-85 percento della fondazione i clienti sono rimasti nelle loro case.

Christopher, un veterano di 39 anni con un sorriso veloce, è d'accordo. Nel 2013 si trovava in un rifugio per senzatetto a parte sua moglie e tre figlie quando si è collegato con l'operazione rinnovata speranza. Riconosce la consulenza finanziaria gratuita dell'organizzazione per aiutare la sua famiglia ad acquistare una casa con tre camere da letto a Woodbridge, in Virginia, nel 2014. Snyder gli ha anche procurato un lavoro come autista per un'attività di raccolta di rifiuti, il suo primo lavoro fisso da mesi. "Ha davvero fatto un passo indietro per me e ha riunito la mia famiglia", dice Christopher. Quest'anno ha in programma di avviare un'attività in proprio.

In circa tre anni, Operation Renewed Hope è cresciuto da un team di amici e parenti di volontari a sei impiegati retribuiti, tra cui un ex veterano senzatetto e il marito di Snyder, un pilota dell'aeronautica in pensione che gestisce la sovvenzione della fondazione dal Dipartimento degli affari dei veterani. Snyder lavora come volontaria a causa del suo altro lavoro a tempo pieno, una posizione civile con il Pentagono che ha assunto poco dopo il ritiro dall'esercito. Il suo lavoro quotidiano lascia le sue serate, le pause pranzo e i fine settimana per lavorare per il suo non profit e aiutare a crescere i suoi figli di 7 e 9 anni.

Nonostante un programma frenetico, Snyder afferma che la sua situazione non si avvicina a ciò che i suoi clienti passano. "Riesci a immaginare lo stress se hai tre figli e non hai un posto dove dormire?" Chiede. “Ogni volta che penso di avere troppo da destreggiarmi, penso alla famiglia che vive nel loro veicolo. E penso, vergognati anche solo per aver pensato che hai troppo da fare. ”

Traccia parallelismi tra i veterani delle case di oggi e la sua esperienza passata come comandante di 250 soldati. "Sei responsabile di tutto ciò che riguarda la loro vita: il loro morale, il loro benessere."

A dicembre dello scorso anno, Operation Renewed Hope aveva assistito più di 300 veterani (quasi 100 di loro nel 2014), erogando prestiti senza interessi per un totale di $ 100.000, oltre a decine di migliaia in più in auto e mobili donati. Tornei di golf, galà e altre raccolte di fondi hanno raccolto $ 300.000 per sostenere queste iniziative e altre, come gli sforzi della fondazione per acquistare e rinnovare case in cui i veterani possano vivere.

I volontari sono sempre necessari per le raccolte di fondi. Christopher è uno oggi, prendendo la direzione di un coreografo mentre attraversa la sala da ballo Ritz-Carlton. Su invito di Snyder, ha accettato di camminare sulla passerella nella sfilata di moda benefica. Ma spera di fare di più: se la sua nuova attività avrà successo, Christopher intende acquistare una casa per i veterani dei senzatetto. "Come potrei non restituire?" Chiede. Snyder afferma che molti ex veterani senzatetto si sentono allo stesso modo e lo pagano con la sua organizzazione no profit.

L'organizzazione viene notata anche da altri, ricevendo premi dalla Newman's Own Foundation e dalla Freddie Mac Foundation. Più di recente, L'Oréal Paris ha onorato Snyder come una delle sue 10 “Donne di valore” nel 2014, sebbene minimizzi l'attenzione. "Centinaia di organizzazioni in tutta la nazione stanno lavorando duramente come noi", dice Snyder prima di spostarsi per consultare coreografi, modelli e interpreti.

Successivamente, il suo programma era una raccolta fondi per commedie. E nel frattempo interminabili telefonate e visite con veterani che hanno bisogno di aiuto per qualsiasi cosa, dagli alloggi ai trasporti. "Siamo dove la gomma incontra la strada e la stiamo realizzando", afferma Snyder.

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