Jimmie Johnson: "spingere il limite non è sempre il modo in cui ci riesci"

Il momento di chiarezza arrivò mentre guidava a 100 miglia orarie su una scogliera.

Jimmie Johnson, il pilota NASCAR di maggior successo degli ultimi tre decenni, come la maggior parte della sua occupazione ha iniziato con un approccio pedale al metallo, senza esclusione di colpi per ogni gara.

"Ho iniziato la mia carriera da giovane in gare di dirt bike in eventi relativamente brevi, poi mi sono trasferito su camion fuoristrada, di nuovo a corse molto brevi", afferma Johnson. “Stavamo correndo negli stadi di tutto il paese e la gara dura otto minuti. Vai immediatamente al 100 percento, più forte che puoi, attenzione al vento. Questo approccio è molto specifico per quel tipo di corsa. Poi mi sono trasferito nel deserto fuoristrada o gare di endurance. Era il 1995, avevo 19 anni e improvvisamente partecipai a una corsa di 1.000 miglia a Baja, in Messico. Il vincitore ha impiegato 26 ore per completare. Eppure ero là fuori a guidare al 100 percento, trattandolo come se fosse una gara di otto minuti.

"Si è trasformato in uno di quei momenti in cui sono stato schiaffeggiato in faccia … O cambierò, o potrei non vivere", ha ricordato il sei volte campione della Sprint Cup quando ha raccontato il suo aha momento.

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"Quell'anno, in quella divisione delle corse, ho avuto un paio di grandi incidenti", dice Johnson. “In uno, ho distrutto questo camion al primo miglio di una gara di 400 miglia, strappando le sospensioni dal camion. Sapevo allora che volevo avere una carriera nelle corse automobilistiche, dove hai fatto la gara di 600 miglia a Charlotte e molte gare di 500 miglia. Ero così preso dall'essere veloce, aggressivo. C'è un tempo e un posto per questo, ma non ho capito l'equilibrio. Ero dalla parte sbagliata del 100 percento. Se non riesco a superare il primo miglio di una gara nel deserto, perché qualcuno dovrebbe fidarsi di me per riuscire in una gara di 500 miglia? Ma non ho imparato la mia lezione. "

Un momento terrificante durante la famigerata razza Baja ha cambiato tutto.

“Baja è un vero test di resistenza. Ero giovane e ho deciso che avrei guidato fino in fondo ", dice Johnson, scuotendo la testa. “La mattina dopo, verso le 3 del mattino, stavo dando energia a un meccanico seduto accanto a me. Stavamo guidando la gara. Avevo superato un posto di blocco circa 40 o 60 miglia indietro, e poi c'era un pit stop altri 40 miglia più avanti. La radio che avevamo sul camion non funzionava bene in montagna e il veicolo di inseguimento che viaggiava con noi aveva un parafango in una piccola città, quindi la polizia messicana li aveva arrestati. Tutto ciò per dire che eravamo tutti soli e andando oltre i 100 mph.

“Poi mi sono appisolato. Non mi sono addormentato. Mi sono appisolato per qualche secondo. Ma mi sono svegliato e mi ero perso un turno. ”

Il suo pickup Chevrolet cadde a capriola su una scogliera. Il camion ribaltò tre volte prima di atterrare su un mucchio di pietre. La gabbia del rullo è stata strappata dal telaio. Tutte e quattro le gomme sono esplose.

Johnson scherza dicendo che era "completamente sveglio" a quel punto e sbalordito nel rendersi conto di non essere stato significativamente ferito. Anche il suo meccanico era al sicuro. Si staccarono dal relitto mutilato e sfalsarono in un punto in cui guardarono indietro - e in alto - per valutare il momento. La squadra di Johnson aveva bisogno di un'intera giornata per trovare lui e il meccanico.

"Non c'è dubbio che quella volta seduto lì ha riformulato le cose per me", dice Johnson. “C'è un vecchio detto nelle corse: per finire prima, prima devi finire. Ho dovuto cambiare il modo in cui mi sono avvicinato a quello che ho fatto. Ho dovuto rendermi conto che spingere il limite non è sempre il modo in cui hai successo.

“Mi sono seduto lì e ho usato quel momento - in realtà tutto il giorno - per mettere le braccia attorno ai cambiamenti che dovevo fare. Non ho fatto capovolgere un camion negli ultimi due anni in cui stavo correndo. Mi ha cambiato così in fretta. Ero finalmente al 100 percento. Ero stato al 110 percento, facendo errori, guidando oltre il mio livello di abilità, guidando oltre il livello del veicolo, proprio dalla parte sbagliata di esso.

“Una volta che l'ho riportato indietro e ho ripreso il controllo, ho fatto meno errori, ho avuto più successo, ho iniziato a vincere più gare. Non stavo rompendo l'attrezzatura, e ora stiamo finendo le gare. E oh, ehi, cavolo, tutti gli altri si sono lasciati. Sembra che io abbia vinto. "

Quando altri chiedono la magia per il suo successo, Johnson dice che "non sembra sexy" per spiegare che ciò che lo ha reso più veloce in realtà stava imparando a indietreggiare, anche se leggermente. Ma quella notte a Baja, la lezione che ha generato i campionati è diventata chiara come il cielo sopra.

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Comprendilo: coloro che stabiliscono le regole in NASCAR spesso lo fanno per prevenire le dinastie, modificando costantemente gli standard in modo che ogni settimana, ogni stagione, vi sia una nuova opportunità per i team di vincere. Ma nel corso degli otto anni dal 2006 al 2013, i membri della squadra di Johnson hanno preso le regole stabilite per loro e hanno battuto tutti gli altri per vincere sei campionati. Dal 2006 al 2010, ha vinto cinque incredibili titoli consecutivi, offrendo quella che molti considerano la migliore corsa in tutti gli sport.

Posizione dominante? Johnson, 40 anni, partecipa ai massimi livelli del suo sport dal 2002, eppure è già considerato tra i più grandi di sempre. Nel 2015 ha ottenuto la sua 200esima top-five e la 300esima top-10. Si è fatto strada nella cerchia del vincitore 74 volte. Nessun altro è nemmeno vicino nello stesso sport.

"So che ci sono fan di Patriots o fan di Yankees che potrebbero non essere d'accordo", afferma il pilota Jeff Gordon, un'altra leggenda della NASCAR. “Ma penso che quello che Jimmie abbia fatto vincendo cinque campionati consecutivi sia una delle grandi imprese di sempre. Pensa a tutte le cose che possono andare storte in una stagione NASCAR: incidenti, problemi al motore, problemi all'equipaggio dei box … persino un capotasto che sale sotto un'auto e provoca danni. Per gestire tutto ciò per cinque anni consecutivi ed essere il migliore? È ridicolo."

Come si vince in modo così coerente in uno sport costruito per impedirgli di accadere? "Abbiamo una grande squadra", afferma Johnson in maniera concreta. “E ci adeguiamo costantemente, lavorando per migliorare. I risultati dell'anno scorso sono proprio questo … quelli dell'anno scorso. Diamine, i risultati della scorsa settimana non significano molto qui. "

Mentre Johnson cammina lungo il corridoio nel suo ufficio di Hendrick Motorsports nella Carolina del Nord, dove vive con sua moglie Chandra e due figlie, oltre quei sei trofei luccicanti e le foto dei suoi anni di campionato, guarda attraverso la parete di vetro nel garage immacolato dove il suo team sta preparando auto per le prossime gare. "Tutto inizia con Chad Knaus", afferma Johnson, riferendosi al capo dell'equipaggio mentre annuisce verso lo spazio tentacolare con una dozzina di macchine decorate con 48, il numero della squadra, in qualche stato di costruzione.

Knaus è l'opposto polare di Johnson. Dove Johnson è California Cool, Knaus è una palla di energia con un accento di Chicago. Dove viene misurato Johnson, Knaus è diretto. La loro somiglianza: entrambi sono perfezionisti e competitivi come possono essere.

“Chad ama vincere. Periodo ", dice Johnson.

"Jimmie è un pilota e vuole solo vincere", fa eco Knaus. “Vogliamo vincere e vogliamo vincere i campionati. Non accettiamo niente di meno. "

All'inizio della loro relazione, quella combinazione di differenze e somiglianze ha prodotto attrito. Uno dei grandi enigmi di questo sport è che i capi dell'equipaggio vogliono costruire l'auto più veloce e che i conducenti vogliono un'auto che possano controllare comodamente. Entrambi possono avvicinarsi ai loro desideri solo se comunicano chiaramente tra loro.

Rick Hendrick, proprietario di Hendrick Motorsports, ha accoppiato Knaus e Johnson nel 2002. Il capo li ha incaricati di inseguire campionati insieme alla lista di piloti di Hendrick, tra cui Gordon e, successivamente, Dale Earnhardt Jr. Ma entro il 2005, le linee di comunicazione tra Johnson e Knaus si erano sfilacciati così gravemente che la fiducia necessaria per lavorare bene insieme si era spezzata. E tanto importante quanto la fiducia è nella maggior parte delle collaborazioni aziendali, è fondamentale quando il tuo posto di lavoro vola su una pista a 200 mph.

Hendrick è intervenuto e, nel frattempo, ha generato una delle migliori storie sportive di tutti i tempi.

"La grande sala conferenze di Rick è in fondo al corridoio", afferma Johnson. “Nel '04 avevamo quasi vinto un campionato. Nel '05 eravamo di nuovo molto vicini. La pressione è cresciuta perché non sai mai quante volte avrai questa possibilità.

“Chad e io eravamo uno sull'altro: micce molto corte, che parlavano in modo aggressivo. Immagino che da un estraneo che ascoltava, ci stavamo comportando come bambini, come marmocchi, litigando solo per cose meschine. Il nostro desiderio di successo era così grande che qualsiasi cosa che normalmente sarebbe stata un 1 sulla tua scala di frustrazione era un 10 sul nostro. Tutto è stato un'esplosione e praticamente non stavamo parlando. Stiamo solo esaminando i movimenti in pista. Sto comunicando quello che sento con la macchina; sta rispondendo. Ma usavamo il minor numero di parole possibile. Il nostro sport è così basato sulle persone che l'energia e l'atmosfera, quella dinamica, sono molto reali per noi.

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“A quel tempo, tutto era spento.

"Rick l'ha ascoltato abbastanza alla radio in pista che una mattina ha convocato una riunione dell'ultimo minuto", afferma Johnson. "Mi ha chiamato e mi ha detto:" Ci vediamo nel mio ufficio tra un'ora. " Sapevo che Chad sarebbe stato lì ed ero abbastanza sicuro che avrei avuto una masticazione.

“Cammino nella stanza. Vedo un enorme mucchio di biscotti, un gallone di latte, due piatti di Topolino, tovaglioli di Topolino. Il signor Hendrick ci saluta, mi guardò e disse: "Va bene, ti siedi lì. Chad, ti siedi qui. Quindi ci sediamo a questi piatti di Topolino. Disse: "Va bene, ragazzi, mangiate dei biscotti". L'ho guardato confuso. 'Sono serio. Hai dei biscotti. Ti verserò del latte. Ci versa il latte; otteniamo i biscotti. Non è felice, quindi diventa un po 'più aggressivo col passare dei momenti. 'No, mangia quei biscotti. Bevi un po 'di quel latte. Dai, voi due vi comportate come dei bambini. Ti tratterò come dei bambini. " ”

Hendrick ha affermato la sua tesi, afferma Johnson. Dopo alcuni minuti - e sorrisi, mentre il punto affondava - i bambini iniziarono a parlare.

"Ci ha rotto in un modo molto educato e costruttivo", afferma Johnson. “L'energia ha iniziato a cambiare e ci siamo aperti. Era tipo "Va bene, voi due dovete fermare questo". Abbiamo sicuramente meritato una lezione, ma non sono sicuro che una lezione avrebbe fatto tanto quanto quei piatti di biscotti per fare il suo punto. Era solo un geniale rompighiaccio per cambiare l'energia, per dimostrare un punto. Invece di urlare e urlare, è stato fatto in modo molto creativo.

"Questo è stato sicuramente un punto di partenza perché per la prima volta dopo tanto abbiamo effettivamente parlato", afferma Johnson. “Chad si è aperto e ha condiviso i fattori di stress che stava affrontando. L'ho fatto anch'io. Entrambi abbiamo ammesso che ci eravamo spinti a vicenda i pulsanti di scelta rapida.

Johnson dice che lui e Hendrick hanno guadagnato un apprezzamento quel giorno del programma di lavoro di Knaus, e il proprietario ha preso le decisioni di cambiare i livelli di personale per aiutare. "Chad era letteralmente sveglio 20 ore al giorno, sette giorni alla settimana, cercando di far funzionare tutto", afferma Johnson. “Mi è stato illuminante vedere cosa stava portando al grande stress della sua vita. Prima di quel giorno non ne avevamo mai discusso. Non sapendolo prima, ho preso tutto ciò che ha detto con un certo tono nella sua voce come un attacco, e ho attaccato indietro.

"Puoi immaginare quanto ha funzionato bene."

Quando Knaus si è aperto sul suo bisogno di aiuto, ha anche riconosciuto che avrebbe dovuto fare meno microgestione della squadra una volta che Hendrick gli avesse dato nuovo personale. Tutti questi cambiamenti si sono rivelati fortuiti all'inizio della stagione 2005, quando la NASCAR ha sospeso Knaus per modifiche improprie a un'auto. La penalità di tre settimane avrebbe potuto essere disastrosa, ma il tempo impiegato a riconfigurare la squadra dopo il summit sul latte e biscotti ha permesso alla squadra di competere efficacemente senza il suo capo equipaggio.

"Attraverso questa offseason, abbiamo dato potere a tutti nel team di gara", afferma Johnson. “E anche in assenza del Ciad, siamo stati in grado di funzionare e operare come una squadra da corsa, e abbiamo vinto due delle tre gare. Divertente come funzionano le cose, ma quell'incontro ha portato a un enorme cambiamento nel modo in cui abbiamo operato. Siamo stati immediatamente testati quando Chad è stato sospeso. Ma una volta tornato, abbiamo avuto la possibilità di lavorare finalmente insieme in una configurazione semplificata e abbiamo continuato a camminare per vincere il nostro primo campionato.

“Poi ne abbiamo vinti altri quattro dopo. Cinque di fila.

"L'ho vissuto e ancora non ci credo."

Sì, la più grande squadra nella storia delle corse di autoveicoli non è stata costruita in un garage, né su una pista ovale. Fiorì su un tavolo di piatti di Topolino, biscotti al latte e scaglie di cioccolato.

Quasi altrettanto impressionante della corsa al successo del team è un altro fattore che Johnson e Knaus ritengono abbia contribuito in modo determinante: unico per NASCAR, il 48 team non subisce quasi alcun turnover. Laddove altri nello sport guardano una porta girevole mentre i dipendenti chiave entrano e escono, i punti del team sponsorizzato da Lowe di Johnson non si aprono quasi mai. Diversi membri del team di Johnson hanno rifiutato posti di lavoro migliori per restare e far parte della sua corsa dominante.

Hendrick spiega la chiave di quella stabilità: “Jimmie sa che tutti hanno bisogno di fare clic per vincere in questo sport, ma è anche nel suo DNA trattare gli altri con rispetto e dare credito alle persone che lo sostengono. Questo è naturale per lui. È vero. È uno dei più grandi piloti di sempre e, allo stesso tempo, una delle persone più belle e umili che conosca. Il team vede il tipo di persona che è, quanto duro lavora e ciò che lui stesso investe nel loro successo. Sanno che apprezza ciò che fanno e si prende cura di loro come individui perché lo dimostra. Allo stesso tempo, sta lavorando tanto quanto loro e sta dando quel tono a tutti quelli che lo circondano. Le persone rispondono a questo. "

Essere simpatici e umili offre a Johnson un vantaggio in più anche nei giorni di gara, afferma Hendrick. Il suo pilota è così apprezzato dai suoi colleghi che raramente è l'obiettivo di una guida aggressiva, che si traduce in un minor numero di incidenti e in più gare completate.

Ricorda: per finire prima, prima devi finire.

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Con tutto il successo arriva l'inevitabile domanda sul "futuro". Johnson afferma che la sua risposta è cambiata nel corso degli anni.

“Mi piacerebbe vincere sette campionati; questa è la ricerca ”, afferma Johnson, riconoscendo che se raggiungerà quel totale, legherà Richard Petty e Dale Earnhardt Sr., i driver più iconici della NASCAR, per il maggior numero di titoli di sempre.

“È strano perché non ero motivato da un numero che cresceva, e ora ho questa enorme opportunità che è davanti a me. Quindi ora sono di fronte a quello per la prima volta nella mia vita. Ho sempre avuto a che fare con l'esperienza in macchina e il divertimento che ho corso. Ora devo ammettere che penso al numero sette una volta ogni tanto. ”

Johnson afferma che l'età, il matrimonio e la genitorialità gli hanno dato una prospettiva mentre persegue quel campionato da record.

"Te lo prometto, voglio vincere più che mai, ma la mia vita è cambiata in modi che renderanno più facile andare avanti quando quella fiamma si spegne", dice mentre fissa una sporgenza piena di cappelli e cimeli in attesa del suo autografo. “Ho altri obiettivi come essere un grande papà. Voglio fare un Ironman completo. Voglio correre la maratona di New York, cose del genere. Non ho alcun desiderio di gestire un'azienda. Vedo ragazzi e oggetti di scena per loro, ma si ritirano dallo sport e vogliono praticare la legge. Quello non sono io."

E cosa guiderà quando consegnerà le chiavi della sua macchina da corsa Chevy da 900 cavalli?

"Qualcosa che andrà bene nella corsia del carpool", dice Johnson, facendo un sorriso. “Ora accompagno i bambini a scuola ogni giorno che posso. In realtà è un'esperienza davvero fantastica. Ci sono altri piloti che vivono nella zona, quindi ogni tanto abbiamo Jeff Gordon, Casey Mears e io - tre piloti della Sprint Cup - seduti lì con un sacco di mamme che raccolgono i nostri figli. ”

Quando suona la campana e le figlie di Johnson, Genevieve e Lydia, corrono verso la macchina, questi sono anche momenti chiarificatori per lui, quelli che fissano e rafforzano le sue priorità. Fortunatamente non si verificano a 100 mph.

Jimmie Johnson è apparso nel numero di marzo 2016 della rivista SUCCESS ; in edicola il 9 febbraio.