Come un imprenditore sta raccogliendo speranza

Mentre una piccola folla riunita da una passerella chiusa in un piccolo aeroporto fuori Dallas, 40 anni, padre di cinque Lane Segerstrom ha fatto una cosa improbabile.

Salendo su uno skateboard extra lungo fatto di rifiuti di mais pressati, un nuovo materiale chiamato CornBoard che spera di divulgare come la prossima grande novità in attrezzature sportive e materiali da costruzione, afferrò la parte posteriore di un SUV che ruggì alla vita e lo portò avanti una corsa sfrenata in cui ha cercato di battere il record per la massima velocità su uno skateboard trainato, superando 74 mph.

L'episodio ha lasciato il giudice della Guinness dei primati Amanda Mochan "con le mani sudate e il cuore in corsa", ha osservato in seguito. Il longboard era sparato da sotto i piedi di Segerstrom diverse volte durante le prove, ma almeno indossava un'imbracatura che lo teneva al sicuro, non sarebbe vero per il tentativo ufficiale. “Se la stessa cosa fosse accaduta mentre non era affiatato, Lane avrebbe potuto volare insieme alla tavola. Questo non è qualcosa a cui tutti i presenti avrebbero voluto assistere ”, ha osservato Mochan in un post sul blog.

Finalmente è arrivato il momento. Mentre la Chevrolet Suburban correva sulla passerella alla sua prima corsa ufficiale, lo skateboard volò fuori da Segerstrom. Si aggrappò per la vita cara, il suo corpo praticamente orizzontale al suolo, con le punte dei suoi stivali con le dita d'acciaio che raschiavano il pavimento. Ma non si è arreso. Gli osservatori hanno osservato nervosamente quando è iniziato il secondo tentativo. Il SUV ha raggiunto 80, 5 mph, e questa volta Segerstrom è rimasto con successo in posizione verticale. Lo stesso per il prossimo tentativo. In media 78, 1 mph quel giorno nel dicembre 2010, ha battuto il record del mondo. Il longboard dei rifiuti di mais di cui si fidava nella sua vita risiede attualmente nel Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian a Washington, DC

Ora la grande domanda: perché?

"O sei un genio o sei pazzo", dice Segerstrom ora con una risatina. “E penso che più persone mi abbiano inserito nella categoria dei matti, ma va bene. Volevo dimostrare un punto. "

Tutti gli imprenditori sostengono i loro prodotti. "Beh, mi sono trovato sulla mia", scherza Segerstrom, che nel 2009 ha fondato la Corn Board Manufacturing Inc. a McKinney, in Texas, e successivamente ha lanciato Stalk It, una linea di tavole sportive come quella che usava per entrare nel libro della Guinness. Dice che dimostrando che CornBoard è abbastanza forte da stabilire un record, aiuta le vendite di skateboard, snowboard, sci, paddle board e tavole da surf e allo stesso tempo cattura l'immaginazione di partner e potenziali partner. Proprio come il legno, CornBoard può essere utilizzato per realizzare sedie. O mobili. Cabinetry. Pavimentazione.

La sua compagnia è un esperimento e Segerstrom lo vede come un possibile punto di svolta per l'ambiente: prende il "ripostiglio" di mais - gambi, gusci, gambi, foglie e pannocchie lasciati sui campi di grano dopo la raccolta - e lo trasforma in un tavola. Gli agricoltori guadagneranno denaro, più alberi rimarranno in piedi e, se il suo piano sarà realizzato, le tavole possono essere fabbricate in piccoli impianti che punteggiano la cintura agricola della nazione, investendo denaro extra nelle economie delle piccole città rurali.

Ogni anno nelle fattorie viene lasciato così tanto stallo di mais che si avvolgerebbe intorno alla Terra 21 volte se fosse raccolto e ogni balla sistemata da un capo all'altro, secondo Segerstrom. L'estensione dell'Iowa State University stima che un singolo acro di mais produce in media 8.000 libbre di stover. Moltiplicalo per gli 87, 4 milioni di acri di grano raccolto negli Stati Uniti negli ultimi anni, nel 2012, e ottieni un sacco di stallo: quasi 700 miliardi di sterline di roba, che viene per lo più arata nel terreno o talvolta nutrita con animali.

Almeno alcuni stover devono essere arati nel terreno per evitare l'erosione e restituire i nutrienti sulla terra. Ma gli agricoltori sono sempre più interessati a capire come trasformare alcuni di questi "rifiuti" in denaro. "Penso che questa sia una potenziale opportunità per i coltivatori di mais per ottenere un piccolo valore aggiunto … un mercato che non avevano in precedenza", afferma Dennis Pennington, un educatore di bioenergia per la Michigan State University Extension.

Lo stover di mais viene già utilizzato su piccola scala. Il produttore di porte e finestre Jeld-Wen, con sede a Klamath Falls, Oregon, lo sta trasformando in pannelli di fibra per porte. Un paio di impianti di etanolo in Iowa stanno prendendo in considerazione l'acquisto di stover per trasformarsi in carburante. "Non sono preoccupato", dice Segerstrom della potenziale concorrenza per lo stover. "L'importo disponibile è sconcertante."

Costruire la società non è stato facile per Segerstrom. Concede in licenza la tecnologia che è stata sviluppata in un laboratorio dell'Università dell'Illinois, e da parte sua ci sono voluti molti aggiustamenti per capire come portarla dalla creazione al mercato. Ha lavorato con le rimanenti macchine da test da laboratorio che non sono tecnicamente avanzate (sono simili a un "vecchio Chevy", dice). All'inizio di quest'anno ha ricevuto una macchina da stampa appositamente progettata che gli ha richiesto un anno di sviluppo ed è stata costruita in California, un modello più simile a una Ferrari. Con la nuova macchina da stampa può testare le sue idee per la duplicazione di piccoli impianti di produzione nel cestino del pane della nazione.

"Volevamo creare un modello semplice per il lavoro specializzato, ma non avresti bisogno di un dottorato di ricerca. o due per correre ", dice Segerstrom. La speranza è che, mantenendo il modello semplice, possa essere duplicato. "Quindi questa è la fase successiva in cui stiamo andando", dice. "E abbiamo accordi con più aziende che aspettano solo che il prodotto in quantità sia in grado di realizzare mobili, pavimenti, mobili e tutte queste cose diverse."

Quindi, quanto potrebbe essere bello per la società e il pianeta nel suo insieme?

"Se l'alternativa è produrre pannelli truciolari di legno, probabilmente è una buona cosa", afferma Eric Johnson, che ricopre il ruolo di caporedattore di Environmental Impact Assessment Review . Il truciolato (o il truciolare) è stato generalmente realizzato con segatura. Ma grazie a un boom nell'uso del combustibile a legna ricavato dalla segatura, ora è piuttosto scarso. "E molti fornitori stanno tagliando alberi per tagliarli", afferma Johnson. “Dal punto di vista del carbonio, questi alberi dovrebbero di solito essere lasciati in piedi. Quindi, in questo caso, lo stover è meglio perché verrà comunque raccolto. Un albero, non necessariamente così. "

La ruga arriva nel processo di conversione dello stover in "legno", afferma Johnson. Se la trasformazione risulta essere ad alta intensità energetica, potrebbe annullare il possibile beneficio. Segerstrom è determinato a renderlo vincente.

Wesley Miller, un agricoltore che vende stover alla compagnia di Segerstrom, dice "probabilmente è troppo presto per dire" se vale la pena per lui. “Come affare da agricoltore, sì, va bene. Ma non è un grande reddito. ”Miller è stato coinvolto per aiutare la compagnia di Segerstrom. “È un compensato di bell'aspetto. Immagino che diresti che è ecologico perché non ha dovuto tagliare un albero. E qui nel Texas Panhandle, potresti cercare da 10 a 15 miglia in quasi tutte le direzioni e mai vedere un albero. ”

E così va. Segerstrom spera di rendere popolare CornBoard, ma il prodotto è ancora giovane. Man mano che si presentano ostacoli, egli mirerà a sollevarsi e proseguire. È esattamente quello che ha fatto dopo aver provato un trucco particolare per incoraggiare suo figlio di skateboard di 8 anni a continuare ad allenarsi, solo per il fatto che papà ha finito per rompergli il braccio in cinque punti. Pensò: la mia ultima volta su uno skateboard sarò io a schiantarmi e rompermi il braccio? O uscirò dall'altra parte e lo conquisterò?

Un anno dopo, ha realizzato il Guinness World Records . (E suo figlio ha continuato a fare skateboard.)

"I miei genitori mi hanno cresciuto in una fattoria", dice Segerstrom, cresciuto fuori da Ida Grove, Iowa. “Hai perseguito i tuoi sogni e hai lavorato duramente per arrivarci - il tipo di cultura agricola lo fa. Voglio che i miei figli inseguano i loro sogni e voglio che sappiano che puoi superare qualsiasi cosa ti venga messa davanti. "