Il pericolo lo perseguitava, ma ciò non impediva ad Adam Walker di nuotare 7 oceani

Mentre Adam Walker entrava nel surf delle Hawaii, si sentiva estremamente fiducioso. Un aspirante nuotatore a lungo raggio in acque libere, aveva già dominato il freddo freddo del Canale della Manica, quindi la nuotata che gli stava di fronte - le 26 miglia dell'Oceano Pacifico tra Molokai e Oahu - avrebbe dovuto essere un gioco da ragazzi confronto. "Ho pensato, facciamo un po 'di acqua calda per cambiare ", dice. "Quanto potrebbe essere difficile?"

La nuotata è iniziata bene. A otto ore di distanza, Walker era a 3 miglia da Oahu e andava avanti per stabilire un record mondiale quando la corrente iniziò a portarlo all'indietro. Scese la notte. E poi, all'improvviso, Walker sentì il dolore più lancinante che avesse mai provato. Era stato punto da un uomo di guerra portoghese. "Posso solo descriverlo come scottato da un bollitore, ma volte mille", dice Walker. "Ho perso la sensibilità nella colonna vertebrale e ho iniziato a vomitare per 5-10 minuti." Walker chiese al barcaiolo che lo accompagnava quanto fosse lontano dalla riva. La risposta: circa un'ora. Non posso fare un minuto, figuriamoci un'ora, pensò Walker. Eppure non era più disposto a smettere di quanto stesse per annegare. Doveva perseverare.

L'incidente è stato solo un episodio orribile in una carriera che è cresciuta fino a comprendere una sfida di dimensioni epiche e sofferenza: lo scorso agosto, il 36enne Walker è diventato il primo britannico (e la sesta persona nella storia) a raggiungere il "Ocean's Seven" "Nuotando in tutti e sette i passaggi in acque libere più difficili del mondo. L'ultima impresa, che attraversava il Canale del Nord tra l'Irlanda del Nord e la Scozia, era in cima a una lista che includeva lo Stretto di Gibilterra, il Canale della Catalina in California, lo Stretto di Tsugaru in Giappone e lo Stretto di Cook in Nuova Zelanda. Lungo la strada, Walker ha affrontato squali, meduse giganti, affaticamento e attacchi prolungati di vomito. "Alcune persone potrebbero trovarlo inutile", ammette Walker, che da allora ha lanciato una carriera di lingua motivazionale, "ma per me è stato un segno di disciplina e dedizione".

Cresciuto a Nottingham, in Inghilterra, Walker era sempre atleticamente propenso. Ha giocato a cricket e pallanuoto e ha pensato che avrebbe potuto avere un futuro come atleta professionista. Ma all'età di 16 anni, ha slogato una rotula mentre giocava a cricket, distruggendo ogni speranza di carriera professionale. Dopo l'università, si è unito a un club di nuoto locale e ha gareggiato in sprint. “La lunga distanza è stata un grande no-no. Era troppo come un duro lavoro ", ricorda. "Ho sempre nuotato solo per un'ora di fila una volta, e ricordo di aver pensato, Dio, sembrava che avrei nuotato per giorni ."

Walker ha pensato di poter incanalare il suo spirito competitivo verso il successo professionale. È diventato un venditore e per 27 anni era un account manager nazionale per un'azienda che distribuiva bollitori e tostapane ai rivenditori. "Ho pensato che fare bene in modo professionale mi farebbe spuntare le scatole", dice. “Quello che ho realizzato è che non ero molto interessato al lavoro. In realtà, l'ho odiato. E questo mi ha fatto capire che il successo non è fare qualcosa che non vuoi fare. Si tratta di essere felici e inseguire ciò che è importante per te. "

Poi è arrivata l'epifania. Durante un lungo volo per l'Australia nel marzo 2007, Walker ha visto un film su un uomo che perde il lavoro e non riesce a capire cosa fare di se stesso, quindi decide di iniziare l'allenamento di nuoto a lunga distanza e alla fine nuota nel Canale della Manica. "Quando ho finito di guardarlo", ricorda Walker, "ho posato il mio auricolare e mi sono detto che ho intenzione di nuotare nel Canale ."

Molti avrebbero dimenticato quella risoluzione prima di uscire dal Jetway, ma qualcosa all'interno di Walker aveva fatto clic. "Penso di aver visto questa sfida come un modo per mettere giù un marcatore nella mia vita", dice Walker, "un modo per realizzare qualcosa di cui ero davvero orgoglioso".

Una volta tornato a casa, decise di vedere se poteva nuotare senza sosta per un'ora nella piscina pubblica locale. Era passato un decennio da quando nuotava da così tanto tempo, ma riuscì a riuscirci - a malapena. "Ero costantemente senza fiato, non sapendo come respirare correttamente", dice. "E ricordo di aver pensato, come diavolo ho mai intenzione di nuotare nel Canale della Manica, quando un'ora è una tale lotta ?" Ma continuò a farlo. Ha iniziato a nuotare un'ora tre volte a settimana, poi quattro volte. Passò il tempo in piscina a tre ore, poi a cinque. Si sfidò a nuotare più veloce.

A quell'ottobre, decise di provare a nuotare in acqua fredda. Il suo primo giro in uno stagno vicino lo lasciò così gravemente ipotermico che i paramedici che lo salvarono gli dissero che se fosse stato in acqua per altri due minuti, sarebbe morto.

Castigato, aspettò fino alla primavera prima di recarsi a Dover per iniziare ad acclimatarsi al Canale. Quel luglio fece il suo primo tentativo di nuotare attraverso e riuscì, meno di un anno e mezzo dopo aver concepito il suo piano epico. “Mentre uscivo dall'acqua, una famiglia francese disse: 'Hai appena nuotato dall'Inghilterra?' e ho detto: "Beh, penso di sì". E dissero: "Possiamo avere una foto?" Misi le braccia attorno a loro, tutte bagnate fradici, scattai una foto e poi nuotai di nuovo sulla barca, pensando a me stesso: non dovrò mai più fare questo sport orribile .

Non passò molto tempo, però, prima che iniziasse a sognare un'altra sfida. L'Ocean's Seven è perfetto. Una sorta di maratona oceanica di maratone ideata dall'allenatore di nuoto californiano Steven Munatones, sembrò a Walker di cavalcare l'area grigia tra il pazzo stravagante e ambizioso. Il completamento ha richiesto sette anni, compresa la formazione. "Ho avuto momenti orribili", dice.

Eppure insieme alla sofferenza sono arrivati ​​momenti di trascendenza. A metà strada attraverso lo stretto di Cook, Walker vide improvvisamente una pinna che gli si avvicinava. Presto si ritrovò circondato da un branco di delfini che saltò e giocò attorno a lui. "Ho pensato, Dio, è incredibile ", dice. “Dopo 20 minuti, ho guardato in basso e ho visto in profondità sotto uno squalo galleggiare. Il mio pensiero immediato fu: i delfini sono venuti per proteggermi . ”Quando guardò in basso, lo squalo era scomparso. Dopo un'altra ora, anche i delfini proseguirono per la loro strada.

E quell'incontro con l'uomo di guerra portoghese vicino alle Hawaii? Secondo Walker, anche quell'orribile esperienza conteneva una scintilla del sublime. Per riuscirci, Walker dimenticò le sue grandi ambizioni e si costrinse a concentrarsi su ciò che gli era immediatamente di fronte. "La barca era a 100 piedi davanti a me e mi sono detto che dovevo raggiungere la barca", dice. “Ero in così tanta agonia che non riuscivo a distendere le gambe. Ho dovuto trascinare il mio corpo sull'acqua. La gente parla di avere un diavolo sulla spalla; Probabilmente avevo 100 diavoli che mi dicevano di smettere. Per cavarsela, stavo pensando a ogni citazione motivazionale che avessi mai sentito, cose come, Pain dura solo per un minuto; il successo dura per tutta la vita . Ho fatto due minuti, poi altri due minuti. Passò un'ora, due ore. Alla fine mi ci sono volute 3 ore e mezza per finire la nuotata, e ho sofferto più del dolore che avessi mai avuto in vita mia ”.

Ciò che alcune persone potrebbero sperimentare come trauma da curare è stata l'essenza di ciò che Walker stava cercando. “Alcune persone sono felici di andare in vacanza al mare e sdraiarsi sulla spiaggia per due settimane e poi tornare al lavoro. Non sono proprio io ", dice. “Sono più felice quando mi sfido e mi spingo. Ho scelto il nuoto in acque libere, ma sinceramente avrebbe potuto essere qualsiasi cosa. Potrebbe essere stata l'arrampicata su roccia o qualsiasi altra cosa che mi avrebbe permesso di guardarmi allo specchio e dire: Sai una cosa? Hai fatto bene, ragazzo "dice Walker. " Hai realizzato qualcosa al di sopra e al di là ."

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