Tutte le mosse giuste

La vita ha un modo divertente di imitare l'arte. Chiedilo a Debbie Allen, che ha fatto il suo debutto sul grande schermo più di 30 anni fa nei panni di Lydia Grant, la dura ma compassionevole istruttrice di danza nel film Fame del 1980. Allen ha continuato a ricreare la parte dell'omonima serie televisiva, basata sulle esperienze di ballerini, cantanti e attori immaginari della High School for the Performing Arts di New York City.

A 59 anni, Allen continua a condividere la sua etica del lavoro senza fronzoli e la passione per la danza, la regia e il tutoraggio in una brillante carriera. I suoi ruoli cinematografici e teatrali le hanno valso due nomination al Tony Award, tre Emmy Awards e un Golden Globe Award. È una delle poche donne afroamericane che lavora come regista-produttore in TV e film. Ma anche questi risultati non erano sufficienti; nel 2000, Allen ha realizzato un sogno che durava tutta la vita, aprendo un'accademia di danza di livello mondiale in cui guida una nuova generazione di giovani. Proprio come il personaggio che ha interpretato così presto nella sua carriera, il ruolo di Allen nella vita reale offre una piattaforma di lancio di possibilità illimitate per i 300 studenti della Debbie Allen Dance Academy, con sede nel sud della California, o DADA. Chi meglio di Allen ha ricoperto quel ruolo?

"La danza ha molto a che fare con la costruzione della fiducia attraverso l'espressione interiore che, sia che uno studente persegua una carriera nella danza o meno, i doni interiori e le abilità di vita che gli vengono dati sono profondi e cambiano la vita", dice.

Circa il 70 percento degli studenti dell'Accademia è in borsa di studio. Dai 4 ai 18 anni, scelgono tra 12 forme di danza, balletto da toccare, flamenco e hip-hop. Ma in realtà imparano molto di più: disciplina, tenacia, capacità di prendere le critiche e sperimentano analisi creative e pensiero innovativo. "Queste sono le abilità di vita che ogni bambino dovrebbe avere", dice Allen.

“La danza è così positiva per il cervello, il processo di pensiero. Le persone che non sono ballerini aumentano la loro creatività o diventano migliori risolutori di problemi partecipando alla danza o alle arti. Quando balli, sei completamente concentrato, perfettamente in sintonia con ogni cellula del tuo corpo. Impara come bilanciare ed eseguire una visione, proprio come si fa nel mondo degli affari. Ci sono così tanti parallelismi. "

Non accettare barriere
Nata nel 1950 a Houston, Debbie Allen è cresciuta con modelli forti nei suoi genitori: Andrew Allen, un dentista, e Vivian Ayers Allen, artista, poeta, drammaturgo ed editore nominato al Premio Pulitzer. Si sono rifiutati di lasciare che le politiche segregazioniste o altre barriere ostacolassero i sogni dei loro figli.

"È qualcosa che sono nato per fare", dice. "È quello che sono."

Anche i suoi fratelli maggiori, l'attrice Phylicia Rashad e il fratello, “Tex” Andrew Arthur Allen Jr., hanno intrapreso una carriera nel campo dell'arte. Rashad è famosa per il suo ruolo nella serie televisiva The Cosby Show, e Tex Allen è una brava musicista jazz. La passione di Debbie Allen fin da piccola era la danza. "È qualcosa che sono nato per fare", dice. "È quello che sono."

Cresciuta guardando musical, ricorda di essere stata portata via dalle danze di Fred Astaire; Sammy Davis; Martha Graham; e la leggendaria coreografa, ballerina, autrice e attivista per i diritti civili Katherine Dunham, che era nota come innovatrice della danza moderna afroamericana all'inizio del XX secolo.

Quando Allen aveva 8 anni, fece un'audizione per la Houston Ballet Foundation. Nonostante il suo evidente talento e passione, la compagnia di balletto non era pronta per un bambino afroamericano a rompere la barriera del colore. Vivian Ayers Allen aveva altre idee.

Nel 1960, Debbie aveva 10 anni quando sua madre fece salire i bambini su un autobus Greyhound diretto a Città del Messico, dove vivevano per l'anno successivo. Debbie poteva ballare con il Ballet Nacional de Mexico e il Ballet Folklorico liberi dallo spettro del razzismo. "Abbiamo vissuto un mondo lontano dal razzismo e dall'amara segregazione che abbiamo vissuto negli anni '50", afferma Allen. “Mia madre era determinata a potenziarci, a darci un nuovo quadro di riferimento, una nuova realtà, trasportandoci in un mondo molto diverso. È stata un'avventura. Dio benedica mia madre, Vivian Ayers, per aver cambiato la nostra vita per sempre ”.

Dopo essere tornato a Houston, Allen fece nuovamente audizioni per la Houston Ballet Foundation e, a 14 anni, fu ammesso con una borsa di studio completa, il primo ballerino afroamericano della compagnia. Le sue lotte non erano finite, però; dopo aver completato il liceo, è stata respinta per l'ammissione alla prestigiosa School of the Arts della Carolina del Nord. "Mi è stato detto che avevo il tipo sbagliato di corpo per la danza", dice Allen, che ha capito per significare il colore della pelle sbagliato.

Imperterrita, persegue una laurea alla Howard University; con una concentrazione nella letteratura, nella parola e nel teatro greci classici. Si è rivelata la soluzione perfetta per lei. "È qui che ho trovato e consolidato il mio posto nel mondo e il mio percorso che avanzava", afferma Allen. “È stato lì che mi sono connesso a me stesso culturalmente. È stato lì che ho iniziato davvero. ”(In seguito avrebbe ricevuto dottorati onorari dalla Howard University e dalla North Carolina School of the Arts.)

Un ballerino prende il volo
Nel frattempo, mentre frequentava un festival di danza di sei settimane a New London, nel Conn., Nel 1968, Allen incontrò Martha Graham, Twyla Tharp e altre leggende della danza moderna. "Fu allora che decisi di togliermi le scarpe e ballare davvero ", dice. "Una volta ho visto Alvin Ailey, che era un protetto di Katharine Dunham, mi sono reso conto che c'era un'altra chiamata per me oltre al balletto."

Dopo essersi laureata nel 1971, Allen si è trasferita a New York City e stava arrivando, sviluppando i suoi talenti come ballerina, attrice e cantante nelle apparizioni a Broadway, e infine in televisione e film.

Mentre Allen ha messo in piedi il DADA senza scopo di lucro, assemblando un gruppo di istruttori stellari delle principali compagnie mondiali di danza classica e moderna e lavorando a tempo pieno per aumentare il budget di 1 milione di dollari dell'Accademia, ha continuato a dirigere, produrre, coreografare e servire come sostenitore delle arti nell'educazione.

Ha fatto il suo debutto alla regia a Broadway nel marzo 2008 con la prima di una produzione tutta afro-americana di Cat on a Hot Tin Roof del Tennessee Williams. La commedia acclamata dalla critica presenta sua sorella, l'attrice vincitrice del Tony Award Rashad. Allen interpreterà anche il preside della scuola in una versione cinematografica aggiornata di Fame che uscirà a settembre. Nel film recitano anche Kelsey Grammer, Megan Mullally e Bebe Neuwirth.

Oggi Allen vive a Los Angeles con suo marito, l'ex giocatore della NBA Norman Nixon, e i loro due figli, Vivian Nichole e Norman, Jr. Vivian è un'abile ballerina che lavora al fianco di sua madre all'Accademia. Allen divide il suo tempo tra la sua accademia e vari ruoli di recitazione e dirigendo / producendo progetti per il palcoscenico e lo schermo.

Allen è grata per le opportunità che ha ricevuto e per il dono dei mentori, a cominciare dai suoi genitori e compresi i pionieri della danza che l'hanno preceduta.

"Ballare nel mio cortile come un bambino di 4 anni è dove tutto si è riunito per me", dice Allen. “È stato lì che ho ballato per gli uccelli e le stelle, indossando il mio costume da bagno con un asciugamano drappeggiato sulle spalle. Oggi sono ancora quel ballerino di 4 anni per la gioia di farlo. Solo ora, ho un gruppo di bambini di 4 anni nella mia accademia, che è dove trasmetto l'opportunità di auto-espressione, che apre le porte a tutto il resto. La danza porta tanta sicurezza perché stai comandando il tempo e lo spazio quando ti esibisci sul palco. Non c'è dono più grande di perdersi nell'arte. È vera libertà. E il lavoro della mia vita riguarda il passaggio di quel testimone a una nuova generazione. "