Lavorare per il documento sulla città natale: lezioni sulla responsabilità e ciò che conta davvero

Ricordo Walter Cronkite che diceva che il miglior addestramento che potevi ottenere come giornalista era sulla tua carta natale, dove faresti meglio a sillabare i nomi dei tuoi vicini o rischieresti di prenderti a pugni nel naso. Ho iniziato la mia carriera giornalistica 28 anni fa nella mia città natale, The Baytown Sun, sulla costa del Golfo del Texas. All'epoca non esisteva Internet e i giornali e la televisione di Houston coprivano a malapena questa piccola città di raffineria a circa 30 miglia a est. Quindi, ciò che facevamo al Sole contava. Fare la cosa giusta contava. Essere onesti, beh, è ​​meglio che lo sia. E dare voce alle persone contava. Per una piccola città, Baytown non era noiosa quando si trattava di notizie.

Nella mia mente di 22 anni, le cose stavano esplodendo o soffiando via.

Ricordo di aver strappato il sedile dei miei pantaloni arrampicandomi sul filo spinato per salire su una torre d'acqua con il mio amico David Byford per avere una visione chiara di uno scoppio del pozzo di gas, e un'altra volta arrampicarmi attraverso la spazzola per vedere cosa stava succedendo in uno stabilimento chimico dove un estorsore aveva piazzato bombe. Questo genere di cose non accade nella maggior parte delle città. Un'altra cosa peculiare di Baytown è che un quartiere un tempo esclusivo era affondato di circa 10 piedi in un decennio, probabilmente a causa del prelievo di acque sotterranee per scopi potabili e industriali. La morte di quel quartiere avvenne nel 1983 dopo che l'uragano Alicia ruggì e il governo iniziò quello che era uno dei maggiori acquisti federali di proprietà privata. Ma i miei ricordi della gente sono più toccanti: la mia editrice, Wanda Orton, un'appassionata giornalista; Il direttore della città Fritz Lanham, la cui integrità parlata attirava i migliori e più brillanti dipendenti pubblici, tutti desiderosi di condividere le loro conoscenze con un giornalista inesperto; Il capo della polizia Wayne Henscey, che una volta ho sentito per caso da diversi uffici mentre diceva a un ragazzo che non avrebbe sistemato il suo biglietto, indipendentemente da chi fosse suo amico. Ricordo anche una coppia di senzatetto dopo che le loro abitazioni sovvenzionate sono diventate invivibili.

Come reporter, è facile trattare gli eventi di cronaca come storie quotidiane da archiviare e passare al titolo successivo. Ma non tanto nella tua città dove le persone colpite sono i tuoi vicini, parenti, ex insegnanti, persone con cui sei cresciuto. Mentre ho coperto storie molto più grandi da quando ho lasciato The Baytown Sun, nessuna era più importante. Sì, non c'era niente come lavorare per la tua carta natale.