Quando la tratta di esseri umani ha colpito a casa, questo improbabile attivista ha dato ciò di cui le vittime avevano più bisogno: lavori

C'è molto poco nel fondatore e CEO di Apricot Lane Boutique Ken Petersen che colpisce uno come attivista, non a prima vista comunque. Ex capitano dei pompieri di Vacaville, in California, nel 2007 Petersen ha lanciato il franchising di boutique di abbigliamento femminile al dettaglio e ora ha 80 negozi in 36 stati.

"Sai, molti vigili del fuoco passano alla moda femminile", scherza. Il suo seguito nel settore della vendita al dettaglio è stato il risultato di una caduta legata al lavoro che lo ha lasciato con tre vertebre fuse, che essenzialmente ha concluso la sua carriera antincendio. Mentre Petersen è proprietario di un'attività commerciale in franchising dal 1993, la sua attenzione si è rivolta alla moda femminile quando si è reso conto che non esisteva una singola boutique di moda femminile sul mercato.

Quando la recessione ha colpito, Petersen ha pensato che il suo nuovo modello di business fosse un brindisi. Si era sbagliato. Grazie al riconoscimento da parte del Consiglio internazionale dei centri commerciali nel 2008, Apricot Lane è cresciuta. "Eravamo così unici nel settore", afferma. “Questo ci ha davvero messi sulla mappa. Tutti vogliono il nuovo rivenditore caldo dell'anno. "

Ma questa storia non riguarda il successo commerciale di Petersen. Riguarda la sua collaborazione con un'organizzazione dedicata alla lotta contro un problema globale così grande e così complicato che gran parte della comunità internazionale ha chiuso un occhio su di esso.

Il moderno commercio di schiavi

Hai sentito dell'ISIS. Hai sentito di Boko Haram.

Quello che potresti non sapere è che mentre gli Stati Uniti ei suoi alleati stanno combattendo una guerra globale al terrorismo, uomini e donne come Petersen stanno tagliando le sue radici, una delle quali è la tratta di esseri umani. In luoghi come l'Iraq e la Siria, la tratta di esseri umani rappresenta una fonte di finanziamento significativa per gruppi terroristici come l'ISIS, pur essendo una tattica di guerra: esaurendo il morale dei nemici, distruggendo le comunità e incoraggiando coloro che potrebbero resistere alla fuga e abbandonare il territorio invece di mantenere la propria posizione .

In luoghi come Svay Pak, in Cambogia, il traffico di esseri umani è un importante motore economico … che alcune persone preferirebbero non vedere eliminate.

La figlia adottiva di Petersen, Kunthea, è nata a Svay Pak, un villaggio noto per la sua schiavitù sessuale e il turismo che genera. Quando aveva 12 anni, sua madre la vendette come schiava. Insieme ad altre quattro ragazze, è stata venduta a un turista americano che le ha tenute rinchiuse in una casa per sei mesi dove sono state ripetutamente violentate e maltrattate da lui e da altri. Grazie alla testimonianza di Kunthea e delle altre quattro vittime, l'autore è stato processato e condannato ai sensi della legge PROTECT presso il tribunale federale di Los Angeles. L'atto del 2003 rende illegale per gli americani abusare sessualmente di bambini in un altro paese.

"L'FBI ha detto che è stato il caso più orribile di traffico di sesso che abbiano mai perseguito a Los Angeles", afferma Petersen del processo che ha portato Kunthea negli Stati Uniti

Secondo il rapporto sulla tratta di persone del Dipartimento degli Stati Uniti del 2014, nel 2013 si stima che 9.460 persone abbiano subito procedimenti giudiziari contro la tratta di esseri umani; 5.776 sono stati condannati. I cittadini statunitensi condannati per tratta di esseri umani possono rischiare fino a 30 anni di prigione per ogni vittima, il che equivale a più dell'ergastolo per artisti del calibro del rapitore di Kunthea.

Se l'aggressore di Kunthea fosse stato perseguito in Cambogia, Peterson afferma che "avrebbe avuto uno schiaffo sulla mano". Petersen descrive Svay Pak, ancora oggi, come uno dei centri più noti per la tratta di esseri umani nel sud-est asiatico. "Il cento per cento delle ragazze nate in questo villaggio sono vendute per sesso", afferma. "È un villaggio sporco in cui le persone vengono solo per violentare le bambine".

Mentre la maggior parte del mondo ha sentito parlare del turismo sessuale, volti come quelli di Kunthea lo rendono reale … e lo portano a casa. Kunthea e il mondo spaventoso da cui è venuta sono le ragioni per cui Petersen ha lanciato tre anni fa una nuova impresa commerciale chiamata 3Strands.

Il seme di un'idea

"Nel gennaio 2011, ho inviato un indirizzo sullo stato del sindacato a tutti i franchisee di Apricot Lane, dicendo che volevo che il marchio fosse più che fare soldi", spiega Petersen. Ha chiesto idee. Una settimana dopo, sua moglie, Kris, chiamò e voleva sapere se avrebbe preso in considerazione l'idea di ospitare una ragazza cambogiana che stava testimoniando in un processo per traffico di sesso. Petersen, già padre di tre figli, aveva sempre desiderato essere un genitore adottivo, ma Kris aveva resistito … fino ad ora.

L'hosting di Kunthea ha messo in contatto i Petersens con Don Brewster delle Agape International Missions (AIM), che ha raccontato loro la sua missione personale per fermare il traffico di esseri umani in Cambogia. Attraverso Brewster, che ora risiede a Svay Pak con sua moglie, Bridget, Petersen ha trovato il "di più" che stava cercando. Si è recato dai suoi franchisee durante il loro incontro annuale a Las Vegas nel 2011 e ha chiesto loro se avrebbero sostenuto una missione coinvolta nella lotta alla tratta di esseri umani, un'industria globale illecita da 32 miliardi di dollari che attualmente detiene oltre 35 milioni di persone in qualche forma di schiavitù in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti

Dopo aver visto il documentario The Pink Room, che racconta le lotte delle vittime della tratta di sesso in Cambogia, i franchisee di Apricot Lane hanno dato a Petersen un clamoroso semaforo verde per fare qualcosa . "Ho detto loro", dice Petersen, "se vogliamo fare qualcosa, deve essere più grande di Apricot Lane". Aggiunge, "Sapevo che questo non poteva essere solo una mia passione personale".

Quando Petersen tornò a Brewster per chiedere di cosa avevano maggiormente bisogno le vittime della tratta sessuale in Cambogia, Brewster disse "lavoro". Senza lavoro, le ragazze avevano poche speranze di essere reintegrate nelle loro comunità e probabilmente sarebbero cadute di nuovo vittime della tratta. Quindi Petersen ha viaggiato in Cambogia con Brewster per vedere quali abilità avevano queste ragazze. "Erano dotati di tessitura di bracciali", osserva.

Rinnovo offerte al dettaglio

Usando la sua esperienza nel networking e nel franchising, Petersen ha deciso di avviare una nuova società che commercializzava, vendeva e distribuiva bracciali e altri accessori di moda realizzati dalle vittime della tratta cambogiana, AIM ha contribuito al salvataggio. Ha nominato la nuova società, che è diventata un'organizzazione no profit all'inizio di quest'anno, 3Strands.

Petersen aiutò Brewster a affittare un ex bordello vuoto a Svay Pak e AIM lo trasformò in una struttura per impiegare e responsabilizzare le vittime.

Oggi le ragazze e le donne cambogiane lavorano otto ore al giorno in fabbrica, sebbene solo circa sei di quelle ore siano effettivamente impiegate a lavorare. Ricevono anche istruzione, tra cui lezioni di inglese, pranzo quotidiano e assistenza all'infanzia gratuita. Mentre il lavoratore medio della fabbrica di abbigliamento in Cambogia guadagna $ 50 al mese, queste ragazze guadagnano da $ 150 a $ 200. I loro stipendi consentono loro di contribuire al reddito della loro famiglia (se risiedono ancora con la famiglia) o di affittare appartamenti per conto proprio, generalmente con altre ragazze . Attualmente, la fabbrica di Svay Pak impiega 80 donne e ragazze. AIM riporta un tasso di successo del 98% nel impedire alle ragazze di tornare alla tratta.

La chiave di questo successo è stata l'occupazione. "Queste ragazze sono considerate" spazzatura "nelle loro culture e comunità", osserva Petersen. Dando loro posti di lavoro, reddito e scopo, stabiliscono la propria autostima e creano valore agli occhi delle loro famiglie.

La firma di ogni prodotto 3Strands è una perlina rossa o un seme dell'albero di sandalo nativo della Cambogia. Come lo descrive Petersen, ogni albero produce baccelli incolori che si seccano e cadono a terra, ma dentro ognuno c'è un seme rosso lucido. In quel seme, 3Strands ha trovato il segno del suo marketing con ognuno che rappresentava una ragazza che era stata percepita come "spazzatura" ma che era all'interno di un essere umano bello e degno.

Nel 2014, 3Strands si è unito a California Free Break, un'organizzazione fondata nel 2010 quando una ragazza è stata rapita da un parcheggio di un negozio di alimentari a Folsom e trafficata per otto giorni, al fine di portare una componente educativa nella missione dell'organizzazione.

All'inizio di quest'anno, 3Strands ha acquistato un'altra linea di braccialetti prodotta da donne in Nepal, vittime di tratta sessuale o madri di figlie che potrebbero essere vendute come schiave per nutrire le loro famiglie. Petersen afferma che sta attualmente esplorando l'espansione ad Haiti e intende organizzare feste a casa per servire sia da presa educativa sul traffico di esseri umani sia come opportunità di vendita per i sopravvissuti alla gioielleria. Dice che i rappresentanti del partito di casa saranno chiamati "Red Seed Ambassadors" e offriranno un ulteriore sbocco alle donne, in particolare, per guadagnare entrate.

Al momento, è possibile acquistare i prodotti 3Strands nelle boutique Apricot Lane e in vari rivenditori come Whole Foods e Family Christian Stores, oppure online. Ma la visione a lungo termine di Petersen è per qualcosa di ancora più grande. "Alla fine desideriamo una linea di prodotti che supporterà un negozio al dettaglio, e poi lo affideremo in franchising", afferma. “Quando le persone lo imparano, vogliono aiutare. Immagina se un milione di persone si unissero per combattere questa cosa. "

Per quanto riguarda Kunthea, che è venuta negli Stati Uniti cinque anni fa parlando inglese, ora ha 22 anni e nel suo secondo semestre alla William Jessup University, dove studia psicologia. È stata anche vocale nel raccontare la sua storia. "Era terrorizzata", dice Peterson, "Ma ha lavorato attraverso la sua paura".

“Vuole impedire agli altri di affrontare ciò che ha passato. Molte persone pensano che questo sia un problema del Terzo mondo, ma succede intorno a noi e nel nostro cortile ”.