Sbloccare il potere della preghiera

Carly si sentiva sopraffatta dalla vita. Imprenditrice in erba, era appassionata dei suoi affari e credeva davvero in quello che stava facendo. Ma la paura spesso ha avuto il meglio di lei. E se l'azienda fallisse? lei ha pensato. E se nessuno volesse comprare da me? Cosa succede se non guadagno abbastanza questo mese per pagare le bollette?

Sebbene sapesse che preoccuparsi non era utile, non poteva controllarlo. E poi ha iniziato a pregare. "Un giorno mi sentivo così stressato e non sapevo cosa fare", dice. “Sapevo che avrei dovuto essere grato per quello che avevo, ma non potevo sentirmi così. Così ho deciso di pregare. E dopo, ricordo di essermi sentito molto più tranquillo. Sono stato in grado di ricordare a me stesso perché stavo facendo questo e come avevo avuto successo in passato. Era come se avessi ricevuto un discorso di incoraggiamento da qualcuno in cui credevo davvero. Ora inizio la mia giornata libera ogni mattina con una preghiera. ”

Per Carly e innumerevoli altri, la preghiera gioca un ruolo importante nel benessere generale. Può influenzare tutto, da quanto siamo stressati a quanto bene ci leghiamo con le altre persone. Può aumentare le nostre sostanze chimiche cerebrali positive, come la dopamina e la serotonina, e può anche migliorare l'autocontrollo. Può anche aiutarci a vivere più a lungo, secondo il demografo Dan Buettner, che ha scoperto che l'appartenenza a una comunità basata sulla fede è comune tra i centenari nelle "Zone blu", le aree del mondo con la più alta concentrazione di persone che raggiungono i 100 anni .

Ma il tipo di preghiera è importante, così come il metodo con cui preghiamo.

Con oltre il 75 percento degli americani che dichiara di pregare e il 55 percento riferisce di pregare ogni giorno, secondo il Pew Research Center, la preghiera è intrecciata in molte delle nostre vite quotidiane. E sebbene non tutti preghino, molti meditano, il che ha un effetto simile.

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Le persone pregano per una miriade di ragioni, ma il risultato complessivo è lo stesso: la preghiera può renderti più felice, più calmo e meglio attrezzato per affrontare i problemi che la vita presenta.

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Innanzitutto, alcune dichiarazioni di non responsabilità. Pochissime persone di fede - di qualsiasi fede - affermerebbero che la sola preghiera risolverà tutti i tuoi problemi o che ad ogni preghiera verrà data risposta, e non è questo il punto. Piuttosto, secondo gli esperti con cui abbiamo parlato, l' atto di pregare se stesso può aiutarci a raccogliere ricompense per il nostro benessere soggettivo, ciò che gli psicologi positivi chiamano felicità . Per dirla semplicemente, non importa necessariamente quale fede osserviamo, ma piuttosto che preghiamo affatto. E segnaleremo ancora una volta che la meditazione ha un effetto simile.

Meccanismi biologici e psicologici sono al lavoro quando preghiamo. C'è un intero nuovo campo scientifico dedicato alla comprensione di quali cambiamenti avvengono nel nostro cervello quando ci impegniamo in esperienze o pratiche religiose, chiamate neuroteologia o neuroscienza della religione. In prima linea in questa ricerca c'è Andrew Newberg, MD, neuroscienziato alla Thomas Jefferson University di Filadelfia.

"Quando la preghiera suscita sentimenti di amore e compassione, c'è un rilascio di serotonina e dopamina", dice Newberg. Entrambi questi neurotrasmettitori svolgono un ruolo nel modo in cui ti senti. La serotonina ha un impatto diretto sul tuo umore e non avere abbastanza serotonina è stata collegata alla depressione. La dopamina, d'altra parte, è associata alla ricompensa e alla motivazione.

Uno studio di ricerca condotto da Newberg e dai suoi colleghi ha scoperto che in seguito a un ritiro incentrato sulla preghiera e sulla meditazione, le persone hanno sperimentato cambiamenti benefici nei loro livelli di dopamina e serotonina. E Newberg afferma che questi cambiamenti non sono stati solo temporanei, ma hanno portato a miglioramenti a lungo termine. Crede che la preghiera e la meditazione possano portare a cambiamenti permanenti nel cervello riguardo a questi neurochimici.

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La preghiera può anche aumentare la felicità generale, specialmente quando definiamo la felicità come avere significato e connessione nella propria vita. Vivere una vita di significato e scopo contribuisce a sentimenti complessivamente positivi e pregare per un potere superiore si basa sulla convinzione che ci sia qualcosa di più grande della vita quotidiana e dei fattori di stress. Quando prega, una persona si concentra sul quadro più ampio di ciò che è importante, che contrasta le minuziose tasse della vita quotidiana.

"Quando le persone pregano, evocano una risposta fisiologica che è opposta alla risposta allo stress: la risposta al rilassamento", afferma Herbert Benson, MD, fondatore del Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine presso il Massachusetts General Hospital e professore alla Harvard Medical Scuola. "Perché quando preghi, rompi il treno del pensiero quotidiano attraverso la ripetizione di una parola, suono, preghiera o frase."

"Sia la preghiera che la meditazione possono suscitare la risposta al rilassamento - e quindi influenzare i cambiamenti fisiologici positivi - ma l'intenzione è importante."

La preghiera può influenzare numerose aree della nostra vita, ognuna delle quali contribuisce alle nostre emozioni positive generali. Può aiutare qualcuno a sentirsi connesso a una fonte di amore incondizionato, a ridurre il disagio emotivo, a fungere da sano meccanismo di coping, migliorare il proprio senso di sé, aumentare la propria felicità nelle relazioni e incoraggiare comportamenti positivi. I ricercatori con cui abbiamo parlato hanno identificato sei aree chiave in cui la preghiera ci dà una spinta.

1. Più connessione

La connessione è uno dei più potenti contributori alla felicità. Dopotutto, siamo esseri sociali. La preghiera per un Dio che è considerato premuroso può essere vista come una conversazione con un'entità che possiede l'amore incondizionato per la persona che prega. La preghiera è un'interazione nutriente con qualcuno che ti ama per quello che sei, i difetti e tutto il resto. E anche quando altri nella tua vita potrebbero deluderti, il tuo potere superiore è sempre presente, sempre amorevole.

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Blake Victor Kent, Ph.D. candidato nel dipartimento di sociologia della Baylor University, ha svolto ricerche approfondite sull'impatto della preghiera sul benessere. "Fondamentalmente, si basa sul presupposto che Dio si prende cura di te ed è interessato a te", dice Kent. “Se queste due cose sono vere, allora la preghiera avrebbe grandi benefici per la salute mentale perché significa che non sei solo. Proprio come ogni relazione stretta e premurosa fornisce supporto sociale, così anche una relazione positiva con Dio ”.

I ricercatori di Baylor hanno esplorato il concetto di attaccamento sicuro (un legame tra due entità) a Dio quando si tratta dei benefici della preghiera. In psicologia, il focus dell'attaccamento è spesso unilaterale: come una persona vede il suo legame con un'altra persona. La teoria dell'attaccamento è nata alla fine degli anni '50 e ha osservato come i bambini interagivano con un genitore. In un attaccamento sicuro, il bambino si sentiva protetto e curato dal proprio genitore. Questi bambini hanno mostrato meno disagio generale.

"La nostra ricerca mostra che quando le persone hanno un attaccamento caldo e sicuro a Dio, la preghiera è associata a risultati positivi sulla salute mentale", afferma Kent. “Ma quando la relazione è fredda o distante, la preghiera è associata a risultati negativi sulla salute mentale. Immagina la differenza di pregare un Dio che ti ama e si prende cura di te contro un Dio che è incoerente, distante o addirittura deluso o arrabbiato con te. Il risultato di salute mentale non è lo stesso. "

2. Meno depressione

La ricerca mostra che una connessione con un potere superiore può aiutare nel trattamento della depressione. Uno studio pubblicato sul Journal of Clinical Psychology ha scoperto che coloro che sostenevano "una credenza in un Dio preoccupato" avevano risultati migliori nel trattamento della loro depressione.

E uno studio di due anni, "Gli effetti protettivi della religiosità sulla depressione", pubblicato sulla rivista Gerontologist, ha scoperto che la preghiera potrebbe aiutare a proteggere dalla depressione oltre a favorire il recupero dalla depressione. Per un periodo di due anni, coloro che hanno pregato avevano meno probabilità di sviluppare la depressione se erano liberi dalla depressione all'inizio dello studio. E se avevano già avuto depressione all'inizio della ricerca, avevano maggiori probabilità di riprendersi se pregavano. La preghiera può aiutare a ridurre il senso di disperazione spesso associato alla depressione.

Alcune regioni del cervello sembrano influenzate anche dalla preghiera. Le persone che pregano o meditano regolarmente mostrano un ispessimento della corteccia cerebrale (coloro che sono clinicamente depressi mostrano in genere un assottigliamento delle cortecce cerebrali). Questo ispessimento potrebbe aiutare a proteggere dalla depressione e da altri disturbi della salute mentale.

Inoltre, una sensazione comune che può contribuire alla depressione è l'impotenza. Spesso non abbiamo il controllo dei nostri problemi e il coping incentrato sulle emozioni (cambiando la tua reazione emotiva al problema) può aiutare. L'uso della preghiera come meccanismo di coping può aiutare a ridurre il senso di impotenza e aumentare il proprio potere. Questo è uno dei motivi per cui la preghiera ha funzionato per Carly.

3. Meno stress

Il semplice atto di preghiera può aiutare a ridurre la tensione e la preoccupazione. Qualcuno che è meno stressato ha livelli più bassi di cortisolo, l'ormone dello stress che contribuisce a una risposta di lotta o fuga. Uno studio pubblicato sul Journal of the Medical Association of Thailand ha mostrato che il cortisolo diminuiva nelle persone durante la meditazione e, come sappiamo, la preghiera e la meditazione funzionano in modo simile.

"La preghiera ripetitiva, come il rosario, rompe il treno del pensiero quotidiano ed evoca la risposta al rilassamento, che contrasta gli effetti dannosi dello stress", afferma Benson.

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4. Perdono migliorato

Pregare per gli altri aumenta la volontà di perdonarli. Quando ai partecipanti a uno studio pubblicato dalla rivista Psychological Science è stato chiesto di pregare per qualcuno a cui tenevano (partner o amico romantico), hanno riportato una maggiore capacità di perdonare la persona. La preghiera ha avuto un impatto significativo anche dopo aver controllato gratitudine, religiosità, frequenza di preghiera e genere.

Oltre a rafforzare la propria capacità di perdonare gli altri, la preghiera può avere un effetto positivo a lungo termine sulle relazioni. Ad esempio, quando hanno pregato per un partner, i partecipanti a uno studio pubblicato sul Journal of Social and Personal Relationships hanno riportato una maggiore "soddisfazione per il sacrificio" (sentirsi a proprio agio nel mettere le esigenze del proprio partner davanti alle proprie). Non solo le persone che pregavano per il proprio partner provavano questa maggiore soddisfazione, ma anche gli osservatori oggettivi notavano la differenza positiva.

5. Meno rabbia

La preghiera può aiutare qualcuno a sentirsi meno arrabbiato e reagire in modo meno aggressivo verso gli altri. Uno studio di ricerca, "Prega per coloro che ti maltrattano": effetti della preghiera sulla rabbia e l'aggressività ", ha mostrato che pregare per uno sconosciuto o un amico che ti ha fatto arrabbiare ti aiuta ad essere meno aggressivo rispetto a se pensassi semplicemente alla persona.

Questo è stato uno studio in tre parti: il primo esperimento ha scoperto che le persone che pregavano per uno sconosciuto invece di pensare allo straniero riferivano meno sentimenti di rabbia. Nel secondo esperimento, i soggetti che pregavano per qualcuno che li faceva arrabbiare erano meno aggressivi nei confronti di quella persona rispetto a quelli che pensavano solo a qualcuno che li frustrava. E nel terzo esperimento, quelli nello studio che hanno pregato per un amico hanno dimostrato meno rabbia nel modo in cui hanno valutato una situazione.

6. Migliore autocontrollo

La ricerca mostra che anche la preghiera può influire sul nostro comportamento, in particolare sul nostro autocontrollo.

Nello studio "L'esaurimento dell'autocontrollo dei tamponi delle preghiere personali" pubblicato sul Journal of Experimental Social Psychology, i partecipanti che hanno pregato brevemente prima di un compito di soppressione delle emozioni sono stati in grado di affrontare meglio quello stress, rispetto a quelli che non hanno pregato in anticipo. Anche solo innescare se stessi con parole religiose può aumentare l'autocontrollo. La ricerca ha dimostrato che la spinta all'autocontrollo era presente solo per i partecipanti che vedono la preghiera come un'interazione con Dio.

Inoltre, uno studio della New York University suggerisce che la preghiera potrebbe avere un impatto sul consumo di alcol: le scansioni cerebrali hanno dimostrato che la preghiera potrebbe effettivamente ridurre l'appetito per l'alcol.

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Non tutte le ricerche indicano i benefici della preghiera. In effetti, la preghiera ha dimostrato di essere associata ad un aumento dell'angoscia e persino dei disturbi psichiatrici per alcune persone.

Quindi che cos'è? La preghiera è utile o pericolosa? La chiave sta guardando l'intenzione associata alla preghiera e il tipo di preghiera.

"Sia la preghiera che la meditazione possono suscitare la risposta al rilassamento - e quindi influenzare i cambiamenti fisiologici positivi - ma l'intenzione conta", afferma Benson. “Se stai svolgendo una delle due attività senza pensarci, non trarrai alcun beneficio per la salute. Ma se ti stai impegnando in queste attività come originariamente previsto, puoi ottenere la risposta al rilassamento ed avere effetti positivi sulla salute ".

Nell'analizzare i tipi di preghiera, uno studio dell'Eastern Illinois University ha esaminato i benefici di sei diversi tipi di preghiera: adorazione (amore), confessione (rivelare peccati o offese), ringraziamento (gratitudine), supplica (chiedere qualcosa), accoglienza (centrata su come ricevere una guida) e obbligatorio (sentirsi obbligatorio).

"Quando la preghiera è focalizzata sull'essere più positivi, aperti e amorevoli, allora hai un aumento dei benefici positivi".

Solo le preghiere di adorazione, di ringraziamento e di accoglienza erano associate a un maggiore benessere. Questi tipi di preghiera condividono un focus positivo su Dio. Al contrario, la preghiera incentrata sulla persona che prega (come la preghiera confessionale) non ha raccolto questi risultati positivi per il benessere soggettivo.

"Dipende da come viene usata la preghiera", afferma Newberg. “Se viene utilizzato per favorire la rabbia, l'odio o l'esclusività, allora la persona si sentirà più negativa, maggiore ansia e più stress…. Ma quando la preghiera si concentra sull'essere più positivi, aperti e amorevoli, allora hai un aumento dei benefici positivi ”.

Un altro studio ha scoperto che la preghiera meditativa (concentrandosi su una parola o una frase) e una maggiore frequenza della preghiera hanno avuto entrambi un impatto positivo sulla misura del benessere. Le richieste di aiuto durante la preghiera, d'altra parte, hanno portato a un benessere più povero.

Se la preghiera o la meditazione fanno parte della pratica comune, continuate così. In caso contrario, considera la possibilità di trovare un approccio adatto a te. Che si tratti di preghiera o solo di meditazione generale, il collegamento con i tuoi pensieri a un livello più profondo ha innumerevoli benefici. Assicurati solo di scegliere una pratica incentrata su un'esperienza positiva e una che ti sembri giusta.

Una volta scelto un percorso, non fissarti sulla ricezione del risultato positivo della tua pratica. Invece, concentrati sul goderti il ​​processo. Seguiranno i sentimenti positivi.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di febbraio 2018 della rivista SUCCESS .