Parla con gli estranei: fa bene al tuo corpo e alla tua anima

L'altro giorno in un ristorante, mia figlia di 9 anni ha fatto un trucco magico che non manca mai di stupirmi: togliere l'amicizia dal nulla. Un momento, lei e un'altra ragazza erano a tavoli all'aperto separati con le loro famiglie separate, a mangiare la cena. Il prossimo (abracadabra!) Stavano correndo su e giù per la riva del canale erboso di fronte al ristorante, chiacchierando tra gli sprint come se si conoscessero da anni anziché minuti.

Ho guardato con invidia - e non solo per la loro capacità di digerire i cheeseburger mentre correvano alla massima velocità. Da bambino, anch'io, ero solito formare legami più velocemente di Krazy Glue. Ora, come la maggior parte degli adulti, sono molto più sorvegliato dagli estranei. E vorrei non esserlo.

Sempre più scienziati sono convinti che dovremmo rimanere in contatto con i nostri bambini interiori senza riserve.

"Finora, sulla base dei nostri dati, sembra che parlare con estranei possa essere almeno importante per la nostra felicità quotidiana come parlare con i nostri amici e familiari", afferma Michael Norton, Ph.D., ricercatore di scienze sociali e professore presso Harvard Business School. Le persone che hanno chiacchierato con estranei in studi recenti - sugli autobus e nelle sale d'attesa, nei taxi e allo Starbucks - non solo hanno avuto la tendenza a godersi l'esperienza, ma hanno anche perso un umore migliore dopo coloro che non hanno chiacchierato.

"Avevamo previsto che solo le persone estroverse avrebbero avuto questa reazione, ma non è così", afferma la scienziata comportamentale dell'Università di Chicago Juliana Schroeder, che è stata coinvolta in numerosi studi. "Sembra che le persone con qualsiasi tipo di personalità saranno più felici se parlano con qualcuno".

Penseresti che non avrei bisogno della scienza per dirmi queste cose. Parlare con estranei è, dopo tutto, una parte importante del mio lavoro. Con il taccuino del giornalista in mano, ho avvicinato persone in cinque paesi e 18 stati. (Ovviamente, avendo cura di evitare vicoli bui, furgoni senza finestre e alcuni uffici congressuali.) Nove volte su 10, le conversazioni sono state affascinanti. Così hanno gli scorci delle case e delle comunità di estranei. Sono stato trattato con balli in Messico, un ricevimento di nozze in Vietnam, un tutorial in California sull'immersione con cassonetto. Soprattutto, ho imparato ad apprezzare i modi di vivere e di pensare che mi erano estranei. Come dice la mia saggia amica Faith Boninger, un life coach dell'Arizona: "Quello che hai quando interagisci con gli estranei è lo sviluppo dell'empatia". Inizi a capire persone che probabilmente non incontreresti mai altrimenti.

Eppure, fuori servizio, raramente ho scambiato più di poche parole con uno sconosciuto in pubblico. (Gli estranei a una festa, una scuola per bambini o una conferenza sono tutta un'altra storia, come ci si potrebbe aspettare.) Preferisco perdersi nei miei pensieri? Che sono stato addestrato, da bambino a Brooklyn, New York, a non stabilire un contatto visivo per strada? Forse, come molte persone, soffro di "ignoranza pluralistica", assumendo erroneamente che quelli intorno a me siano meno interessati di quanto io sia nel connettermi, dice Schroeder.

Qualunque cosa ci sia dietro la mia distensione, sono determinato a abbandonarlo, e la felicità e l'empatia non sono le uniche ragioni. Aumentando il nostro umore, anche parlare con estranei può aiutare il nostro corpo.

"Esistono ricerche che dimostrano che le persone più felici hanno migliori risultati sulla salute", sottolinea Schroeder. "Su un momento per momento, ci sono anche alcune prove che il tuo umore può scongiurare la malattia", un raffreddore, per esempio. E i vantaggi potrebbero non finire qui. "Se ti senti più felice, la prossima persona con cui parli potrebbe essere più felice."

Insomma, parlare con estranei potrebbe essere una ricetta per diffondere l'allegria e la salute in lungo e in largo - e, a differenza della maggior parte delle prescrizioni, è gratuito. "Siamo circondati da estranei ogni volta che camminiamo per strada, rendendoli una fonte di felicità prontamente disponibile, ma non sfruttata", dice Norton.

Un paio di settimane fa, ero fuori a camminare quando ho visto un uomo in piedi e guardare nel nostro serbatoio locale. Il livello dell'acqua, notai, era molto più basso del solito. "Ciao", dissi, resistendo all'impulso di barilare dietro di lui. "Sai perché sta diventando così basso?"

Lo ha mai fatto. L'uomo, basso, con la forza e con un accento indiano, si rivelò essere il primo fan dei bacini idrici dello Stato di New York, versato in tutto, dalla loro storia al residuo icky che finisce dentro di loro. Mi ha raccontato tutto su come il nostro veniva scaricato per la pulizia e il riempimento.

"Adoro stare vicino all'acqua", ha detto. "Fa solo qualcosa per me." Ho detto che ha fatto qualcosa anche per me. Per un momento, ho avuto la sensazione che questo ragazzo e io ci conoscessimo da anni invece che da minuti.

Abbiamo sorriso. Ho allungato la mano.

"Sono Melissa."

"Sono Paul."

Abracadabra.

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