Ramona Pierson era un algoritmo di scrittura marina di 22 anni per aiutare a guidare le missioni militari statunitensi nell'aprile 1984. "Stavamo facendo tutto ciò che Google Earth fa ora", dice di quei giorni pre-Internet, "tranne che lo stavamo facendo nostro. ”Oltre ad essere un mago della matematica, Pierson era un atleta competitivo che si allenava per la sua dodicesima maratona. Dopo una giornata trascorsa presso l'ormai chiusa Air Station El Toro vicino a Irvine, in California, stava correndo per 13 miglia con il suo cane, Chips, quando un guidatore ubriaco attraversò una luce rossa e li colpì.

I chip sono morti all'istante. Mentre l'auto investiva Pierson, la sua gamba sinistra fu catturata bene nella ruota, che la fece girare, e il paraurti le tagliò la gola. "Ricordo di aver messo le mani a terra e di aver sentito il sangue della mia vita svuotarsi dal collo e dalla bocca."

Un passante immerse il tubo di una penna a sfera nel collo di Pierson per aprire le sue vie aeree e una seconda penna nel petto per ventilare un polmone collassato.

Pierson ha trascorso 18 mesi in coma indotto dalla droga. Quando emerse, pesava 64 chili ed era cieca; l'incidente aveva staccato le sue retine e distrutto le sue cornee. Non poteva camminare, mangiare o parlare. Estratta dalla sua famiglia dopo un'infanzia travagliata, è stata trasferita da un ospedale per gli affari dei veterani a un altro. I medici, dice, la vedevano come un "gomer", gergo ospedaliero per "uscire dal mio pronto soccorso".

“Fondamentalmente hanno messo una mappa sul muro e hanno lanciato un dardo. È atterrato in una casa per anziani a Kremmling, Colo. ”Si è rivelato un colpo fortunato. "Nessuno pensava che avrei vissuto", tranne i suoi compagni residenti lì. Pierson divenne il loro progetto per animali domestici. Nel corso dei due anni successivi, l'hanno aiutata a imparare di nuovo a camminare, parlare e mangiare.

“Non puoi cambiare il passato; puoi solo cambiare il percorso che stai percorrendo. "

“Immagina di avere 100 nonni concentrati solo su di te. Ogni ora di ogni giorno è stata spesa cercando di capire come riportarmi indietro. ”Gli anziani, dice Pierson, avevano“ abilità e talento incredibili. Avevano anche saggezza perché avevano avuto una lunga vita, e in quel momento della mia vita, avevo davvero bisogno di saggezza. ”Ad esempio, da adulto riapprendendo la capacità di parlare, Pierson si sentiva imbarazzato, quindi gli uomini l'hanno resa divertente per lei, insegnando la sua parolaccia Scrabble di notte. Più tardi quei nonni devoti raccolsero soldi in modo che Pierson potesse avere un cane guida e frequentare l'Istituto Braille.

Nel corso dei successivi 25 anni, Pierson visse come Humpty Dumpty. In circa 100 interventi chirurgici, i medici le hanno dato un naso di plastica, hanno estratto parti da un cadavere per farle battere il cuore, ripristinato il viso con grasso dalle natiche e ricostruito i piedi e le gambe con il titanio. "Alla fine della mia vita", dice lei, "mi scioglieranno e mi trasformeranno in una bici in titanio".

Dopo 11 anni di cecità, un intervento chirurgico all'avanguardia ha ripristinato la vista nell'occhio sinistro di Pierson.

E circa 17 anni dopo, all'inizio del 2012, Pierson - allora cinquantenne - ha lanciato Declara, la sua seconda startup high-tech (la prima è stata la società legata all'istruzione SynapticMash). Combinando la potenza di un motore di ricerca con la portata collaborativa dei social network, la piattaforma tecnologica basata su Palo Alto, in California, consente a tutti i tipi di persone e aziende di raccogliere, organizzare e condividere informazioni in modi radicalmente nuovi .

Declara utilizza forme innovative di intelligenza artificiale e scienze cognitive per curare contenuti su richiesta personalizzati che restano un passo avanti rispetto agli utenti, fornendo risposte a domande che non avevano ancora pensato di porre. Può anche riunire esperti in diverse aziende, settori e persino paesi; ad esempio, i ricercatori che stanno studiando tutti lo stesso genotipo. Tale collaborazione può potenzialmente ridurre i costi e i tempi di sviluppo di agenti antitumorali, afferma Pierson. Pensa a Declara come un miscuglio di Google, Facebook, Twitter e più intelligente.

Lo scorso agosto al White House Demo Day, un'iniziativa che celebra gli imprenditori, il presidente Obama ha individuato Pierson come esempio di improbabili retroscena di alcune startup. "Non si sa mai chi avrà la prossima grande idea o quale percorso li porterà lì", ha detto Obama. “Ramona ripercorre il processo di apprendimento connettendosi agli altri come fonte d'ispirazione per una startup che ha iniziato tre anni fa, chiamata Declara.

Una nuova curva di apprendimento

Prima dell'incidente, l'apprendimento era stato senza sforzo per Pierson. I suoi punteggi dei test erano così alti quando fu iscritta all'Università della California, Berkeley, che i Marines si offrirono di coprire i costi dei suoi rimanenti due anni al college se si fosse arruolata. Ma dopo il coma, ha lavorato per imparare a funzionare come una persona cieca; azioni quotidiane come l'attraversamento di una strada trafficata o l'illuminazione di un barbecue nel cortile rappresentavano sfide enormi e potenzialmente mortali.

Altre sfide sono arrivate con il re-apprendimento per navigare nel mondo come persona vedente. "Come persona cieca", dice Pierson, "la tua memoria visiva svanisce e viene sostituita da come ti senti sulle cose e come le cose suonano e odorano". Nel processo di adattamento e riadattamento, Pierson ottenne empatia per le persone che chiama "diversamente abili “.

Ovviamente Pierson ha dovuto rinunciare al suo obiettivo di diventare un cardiologo. “Nessuno vorrebbe un chirurgo cieco, ma il Corpo dei Marines ha instillato un senso di coraggio e mi sono sempre sentito guidato dalla missione. Quando accadono queste cose orribili, hai due scelte: una è essere amari e ripetere costantemente le cose. Ma non puoi cambiare il passato; puoi solo cambiare il percorso che stai seguendo. Quindi questa è la scelta che ho fatto: determinare il mio percorso in avanti. "

Ha dedicato la sua vita all'istruzione "perché così tante persone, a cominciare da quelle del centro per anziani, si erano impegnate a rieducare e ricostruirmi".

Mentre Pierson lavorava per completare un corso di laurea in psicologia al Fort Lewis College di Durango, in Colorado, alcuni professori le fecero sapere che non volevano uno studente cieco nelle loro classi. Perseverò, insegnando a se stessa la programmazione del computer in modo da poter inventare la tecnologia che avrebbe reso più facile per lei e altri studenti non vedenti laurearsi al college. Dopo aver conseguito la laurea nel 1994, Pierson, fervente sostenitrice dell'apprendimento continuo, avrebbe continuato a ricevere un master in istruzione presso l'Università di San Francisco e un dottorato di ricerca. in neuroscienze della Stanford University e della Palo Alto University. Tra il 2002 e il 2003, ha frequentato l'elite Danforth Educational Leadership Program presso l'Università di Washington.

E ha mantenuto le sue attività atletiche. Mentre era ancora cieco, Pierson divenne uno scalatore, "Brailling" - come dice lei - pareti di roccia al coperto e cime successive. Ha anche partecipato a gare in tandem e, guidando con un compagno vedente, ha vinto il campionato del mondo in Russia. Nel 1995, lo stesso anno, ha riacquistato la vista parziale, ha corso da sola ed è stata nominata ciclista USA Cycling Master dell'anno.

Incontro con il suo compagno di vita

Nel 1997 Pierson stava studiando sociologia politica presso la New School di New York quando incontrò Debra Chrapaty, allora capo del reparto tecnologia dell'NBA. Pochi mesi dopo, Chrapaty divenne presidente e direttore operativo della tecnologia presso E * Trade e successivamente ricoprì posizioni di alto profilo con Microsoft, Cisco e Zynga. È entrata in Declara come Chief Operating Officer nel 2013.

I due sono stati introdotti in una palestra in cui Pierson stava lavorando come personal trainer per guadagnare denaro extra. "Ha incarnato la forma fisica … ed è stata assolutamente strappata", ricorda Chrapaty. “Aveva questo enorme sorriso e un atteggiamento meravigliosamente positivo. Stava lavorando con donne che si stavano riprendendo dal cancro al seno e da altre malattie, e tutti l'hanno assolutamente amata ”.

Dopo un appuntamento per la cena di circa due settimane dall'inizio della relazione, Chrapaty notò che Pierson si sentiva intorno alla cabina per la porta "come una persona cieca". Pierson aveva parlato del suo incidente e della sua guarigione, ma aveva trattenuto alcuni dettagli. “Quanto riesci a vedere di notte?” Chrapaty chiese. "Niente affatto", rispose Pierson, aggiungendo, in un raro momento di insicurezza, che non lo aveva detto a Chrapaty perché "Non pensavo che tu volessi innamorarti di una persona cieca." Ottobre 2014.

Chrapaty dice che la moglie ha la visione di un grande leader. "Sono stato in grado di testimoniarla attraverso due società ora e posso obiettivamente dire che Ramona ha le caratteristiche dei grandi amministratori delegati per cui ho lavorato, ragazzi come Bill Gates e Steve Ballmer della Microsoft, Mark Pincus della Zynga, John Chambers presso Cisco …. È definitiva su ciò che deve accadere e, sebbene possa essere molto esigente, conduce con mano ferma e ottiene il rispetto di tutti nell'azienda. Il fallimento non è un'opzione per Ramona, e al riguardo è una favolosa CEO di startup. Riesce a resistere agli alti e bassi della corsa sulle montagne russe. "E Chrapaty etichetta l'intelletto di Pierson" senza pari ".

Fare la differenza

Anche prima di Declara, Pierson aveva abbastanza risultati per riempire una mezza dozzina di curriculum impressionanti. (Durante la prima guerra del Golfo, ad esempio, ha sviluppato una tecnologia che ha impedito alla sabbia del deserto di distorcere le immagini di risonanza magnetica che i chirurghi farebbero riferimento quando operavano su soldati che erano stati colpiti.) Ma l'incidente ha aggiunto ulteriore carburante alla sua guida. "Se hai mai avuto un momento in cui la tua vita è stata quasi tolta da te", dice Pierson, "ti rendi conto che tutti noi abbiamo così poco tempo qui, dobbiamo sfruttare al massimo ogni singolo giorno. Quindi, ogni opportunità che si apre a me, prima mi metto in piedi. "

Intorno all'anno 2000, una tale opportunità si presentò quando Pierson ricevette una borsa di studio dalla Fondazione Bill & Melinda Gates per approfondire l'apprendimento degli studenti. Si è trasferita a Seattle e ha raccolto dati in 120 scuole pubbliche e circa 50.000 studenti per mappare le loro esigenze e processi di apprendimento. Ha quindi trascorso quattro anni come direttore della tecnologia per le scuole pubbliche di Seattle. In questo ruolo, Pierson ha creato il software di apprendimento collaborativo, The Source, ancora in uso oggi.

Nel 2007 ha lasciato il suo lavoro da $ 60.000 all'anno con il sistema scolastico di Seattle per concentrarsi su SynapticMash, la sua startup di software educativo che sarebbe stata acquisita tre anni dopo per $ 10 milioni da Promethean World, una società britannica di apprendimento interattivo.

Declara di quattro anni è il progetto più ambizioso di Pierson. Lo vede come un motore di "estrema collaborazione radicale" che potrebbe essere uno strumento che cambia il mondo. “La somma di tutta la conoscenza umana è là fuori in questo momento e ci sono 3 miliardi di persone collegate. Non sarebbe bello se tu potessi organizzare tutta quella conoscenza e far insegnare ad ognuno una cosa? Saremmo in grado di risolvere così tanti problemi nel mondo. ”Altri condividono chiaramente la sua visione: CrunchBase riferisce che Declara ha raccolto $ 30 milioni in capitale di rischio, con l'ultimo round chiuso nel giugno 2014. E l' imprenditrice l'ha nominata una delle sei donne innovative per guarda nel 2015.

"Essere imprenditoriali è un modo per creare un percorso fuori dall'oscurità".

In un altro sforzo che ritiene possa essere trasformativo, Pierson ha aderito al Rev. Gregory Seal Livingston, un attivista della comunità di Chicago, in quello che i due chiamano un progetto di pace globale. "Che si tratti di gang bang o di giovani che si rivolgono all'ISIS", afferma Livingston, "vogliamo radicalizzare i giovani in pace invece che essere radicalizzati in violenza".

Ha incontrato Pierson nel 2015 quando ha tenuto un discorso programmatico al Four Seasons Hotel Chicago. “Mi ha fatto impazzire. Per sentirla parlare del suo viaggio impensabile, di ciò che ha sopportato e di ciò che ha realizzato, tutto quello che ho potuto fare è stato rilassarmi e andare, è incredibile . Ramona capisce com'è colpire il fondo e penso che possa creare comunità che aiuteranno a cambiare le menti e a cambiare modi di pensare distruttivi. "

Pierson afferma che l'imprenditorialità innovativa è il suo modo di pagarla in avanti. “Il mio occhio, il mio naso, la mia faccia, il mio cuore, il mio cervello - sono stati tutti messi insieme grazie a un innovatore che ha rischiato sulle nuove tecnologie mediche proprio quando ne avevo bisogno. Invece di seguire le orme di altre persone, hanno risolto un problema in un modo nuovo. Essere imprenditoriali è un modo per creare un percorso fuori dall'oscurità. Ora voglio aiutare altre persone a trovare i loro percorsi e realizzare le loro visioni. "

Questo articolo appare nel numero di febbraio 2016 della rivista SUCCESS .