Lezioni dallo sport: la squadra di hockey americana alle Olimpiadi del 1980

Nessuno ha dato loro una possibilità.

Mentre la torcia olimpica si avvicinava a Lake Placid, New York, nel 1980, segnalando l'apertura delle Olimpiadi invernali di quell'anno, giornali e riviste di tutto il mondo offrivano previsioni su chi avrebbe vinto medaglie nei principali sport. Non una sola pubblicazione ha dato alla squadra di hockey maschile americana una possibilità contro le potenze mondiali. Il Team USA, con i suoi talentuosi ma giovanissimi giocatori, non finirebbe meglio del settimo al mondo, secondo le previsioni.

Senza dubbio, la medaglia d'oro nell'hockey sembrava destinata alla potente squadra dell'Unione Sovietica, mentre la guerra fredda imperversava di nuovo dopo che quel paese aveva invaso l'Afghanistan. Quando gli americani di spicco incontrarono i sovietici quasi professionisti nel gioco del round di medaglie, la gara prese su tono politico e sportivo.

Probabilmente hai sentito la storia del "Miracle on Ice", infatti la Disney l'ha portata sul grande schermo nel film Miracle del 2004. Ma 30 anni dopo, il capitano della squadra e il portiere raccontano a SUCCESSO che il trionfo della squadra del 1980 ha avuto meno a che fare con i miracoli di quanto non abbia fatto la guida di Coach Herb Brooks, nonché lo spirito di squadra e il duro lavoro.

"Sapevamo tutti cosa pensasse il mondo delle nostre possibilità", afferma Mike Eruzione, capitano della squadra americana. “Sapevamo tutti che le uniche persone che credevano in noi erano i ragazzi nel nostro spogliatoio. E abbiamo creduto in noi stessi. "

"La saggezza convenzionale diceva che non potevamo vincere", dice il portiere Jim Craig. “Ma la saggezza convenzionale porta anche molti allenatori e atleti a giocare 'per non perdere' piuttosto che a fare tutto il necessario per vincere. L'allenatore Brooks ha svolto tutte le prove preparandoci alla vittoria. Ci ha dato il coraggio di fare ciò che nessuno credeva di poter fare. "

Oggi, dopo il crollo del comunismo in Europa e la rottura dell'Unione Sovietica, ci sono ancora lezioni da imparare e spero di essere acquisite da quell'incredibile gioco. La vittoria finale degli americani, dopo tutto, non è stata isolata a un momento di gloria in una partita. Fu il risultato di una serie di improbabili trionfi lungo la strada.

Una battaglia per cuori e menti

Nella loro prima partita, hanno gestito un pareggio per 2-2 contro la squadra svedese fortemente favorita. A soli 27 secondi dalla fine, gli americani hanno lanciato il disco nella rete avversaria. È stata una mossa rischiosa togliere il portiere americano dal gioco per aggiungere un altro giocatore offensivo, ma l'allenatore Brooks sapeva a quel punto che non avevano nulla da perdere prendendo il rischio.

"Non ho mai voluto lasciarli scivolare o avere una sorta di zona di comfort", ha detto Brooks in seguito dei suoi giocatori. Il suo obiettivo era sempre quello di farli pensare in modi nuovi e audaci in modo da poter affrontare le sfide future.

Quel pensiero non li avrebbe solo spinti verso una grandezza che non sapevano fosse possibile, ma li avrebbe anche uniti come una squadra. "È una combinazione di spingerli o tirarli verso quegli standard", ha detto Brooks in un libro scritto dall'autore Ross Bernstein. “Non credo che i bravi allenatori aggiungano grandezza ai loro atleti. Cerchi di creare un ambiente in cui gli atleti possano tirare fuori questa grandezza. Il coaching è davvero una battaglia per i cuori e le menti dei tuoi atleti. ”Questo pensiero ha dato i suoi frutti. Dopo aver affrontato gli svedesi, la squadra americana ha affrontato la Cecoslovacchia. Ampiamente acclamato come favorito della medaglia d'argento, i cechi hanno perso 7-3, con ogni goal americano segnato da un altro membro della squadra. È stato davvero uno sforzo cooperativo, con la squadra, piuttosto che qualsiasi individuo, essere la stella del gioco.

Avversario dell'avversario, gli americani hanno sfruttato il loro slancio per catapultarsi oltre la Norvegia (5-1), la Romania (7-2) e la Germania occidentale (4-2) per guadagnare un posto nel turno di medaglie.

Nel frattempo, nella fascia opposta, i sovietici stavano dominando la competizione con una vittoria per 16-0 sul Giappone, una vittoria per 17-4 sui Paesi Bassi, una vittoria per 8-1 sulla Polonia e sconfitte più strette ma ancora confortevoli su Finlandia e Canada a 4-2 e 6-4, rispettivamente.

'Credi nei miracoli?'

Svezia e Finlandia si sono affrontate nella prima partita del turno di medaglie; gli Stati Uniti furono accoppiati contro l'Unione Sovietica nel secondo. Nessuno - nemmeno il fan americano più patriottico - avrebbe potuto aspettarsi che il gioco fosse vicino. In una partita di esibizione tra le due squadre al Madison Square Garden pochi giorni prima dell'inizio delle Olimpiadi, i sovietici avevano schiacciato la squadra americana 10-3. E si pensava che fosse solo un riscaldamento.

In effetti, il New York Times ha persino pubblicato una storia in cui Dave Anderson scrisse notoriamente: "A meno che il ghiaccio non si sciolga, o a meno che la squadra degli Stati Uniti o un'altra squadra non compia un miracolo … i russi dovrebbero vincere facilmente l'oro olimpico per il sesto tempo in sette tornei. "

Ma come ci hanno mostrato la storia e gli innumerevoli momenti salienti, i miracoli accadono. Il leggendario sportscaster Al Michaels ha concluso il gioco con una delle linee più citate nel giornalismo sportivo: “Credi nei miracoli? Sì!"

Nonostante ciò che altri avevano predetto, Brooks aveva costruito gran parte della sua preparazione preolimpionica affrontando i sovietici nel turno di medaglie. Per farlo, prima doveva farli ignorare l'opinione del mondo sui sovietici. Brooks voleva che la sua squadra vedesse i sovietici come "semplici mortali", piuttosto che i superumani che altri credevano fossero. È arrivato al punto di suggerire che la superstar sovietica Boris Mikhailov somigliava a Stan Laurel della commedia Laurel e Hardy. "Puoi battere Stan Laurel, vero?" Brooks chiedeva beffardi ai suoi giocatori durante le prove.

"Herb Brooks è diventato il nostro nemico", ricorda Craig, descrivendo come il suo allenatore abbia motivato la squadra. “Ci ha insegnato che nella vita devi avere un nemico reale o inventato per motivarti a portarti ad un altro livello. È diventato quel nemico. Ho imparato quella strategia lì e l'ho usata per anni nel mondo degli affari. Una volta è stato citato dicendo di noi che "questa squadra non è abbastanza talentuosa da vincere solo sul talento". Questo ci ha motivato. "

Cogliere il vantaggio dell'avversario

"L'allenatore ci ha spinti più forte di quanto nessuno di noi fosse mai stato spinto", afferma Craig, che oggi funge da portavoce di un'organizzazione che incoraggia lo screening per l'aneurisma dell'aorta addominale, una condizione che ha ucciso suo padre. “Ma lo ha fatto perché sapeva che la grande forza di quella squadra russa era che i suoi giocatori erano in forma incredibile alla fine della partita. Hanno spazzato via le persone nel terzo periodo. Lo abbiamo portato via da loro essendo in forma migliore. Abbiamo lavorato ogni giorno in pratica per essere pronti per quel terzo periodo. "

Quando iniziò il terzo periodo in quella fatidica notte nel Lake Placid, gli americani seguirono solo un obiettivo. Ciò è cambiato pochi minuti dopo quando la stella americana Mark Johnson ha legato il gioco. Due minuti dopo, Eruzione ha segnato il goal che avrebbe garantito agli Stati Uniti una vittoria per 4-3.

"Negli spogliatoi prima di quel terzo periodo, l'allenatore Brooks continuava a ricordarci che ci eravamo dati la possibilità di vincere perché lo avevamo tenuto vicino", dice Eruzione. "E ora era il momento in cui tutto quel duro lavoro avrebbe ripagato."

Mentre il cicalino suonava e la vittoria americana era sicura, la celebrazione era altrettanto esultante come sarebbe stata solo due giorni dopo quando la squadra americana ha continuato a sconfiggere la Finlandia per 4-2 e catturare l'oro.

Nonostante le incredibili probabilità contro di loro, i membri della squadra americana sapevano che prendendo rischi misurati, riunendosi come una squadra, lavorando duro e rifiutando di ascoltare i loro critici, potevano, in effetti, trovare la vittoria in ogni fase del gioco, non importa quanto è formidabile la loro concorrenza.

"I leader non ci dicono cosa sia, ma cosa può essere", ha detto Brooks prima della sua prematura morte in un incidente automobilistico del 2003. "Quel team ci ha insegnato tutto ciò che possiamo essere."