Pericolo invisibile

Perché potresti respirare gas tossico dal tuo garage e cosa fare al riguardo

Foto di Jason Schmidt

A pochi passi dalle due porte del loro garage, la famiglia Gubbels si siede a colazione. I momenti di calma sono rari in una famiglia che destreggia le richieste di un bambino di 2 anni e il lavoro di Jim come guardiaparco, ma presto saranno ancora più scarsi: Kristi è diventata incinta dopo che la famiglia si è liberata dal veleno proveniente dal box auto.

L'incubo cominciò in una normale notte di novembre in una casa ordinaria nel centro Iowa. Jim e Kristi Gubbels erano nel seminterrato del loro ranch degli anni '60 quando, apparentemente inaspettatamente, il loro nuovo rilevatore di monossido di carbonio partì. Entrambi si sentivano bene, quindi ripristinavano semplicemente il rilevatore. Dopo che suonò di nuovo, Jim chiamò un appaltatore per il riscaldamento.

L'appaltatore ha passato un paio d'ore a testare il forno e lo scaldabagno ma non è riuscito a trovare la fonte del gas. Poi, mentre stava preparando i suoi attrezzi, il suo rilevatore mostrava livelli di monossido di carbonio superiori a 70 parti per milione nella casa. Questo è otto volte il livello federale ammissibile per l'aria esterna. La maggior parte dei pompieri che rispondevano a una chiamata di monossido di carbonio entrerebbero con le maschere antigas se avessero rilevato quella quantità sulla porta d'ingresso.

"Jim, " disse l'appaltatore, "voi ragazzi non dovreste restare in casa stanotte."
A quel punto le labbra di Kristi cominciarono a formicolare, e gli occhi di Jim bruciavano. Erano preoccupati che loro
Anche Nick, un bambino di 2 anni, era nei guai. Così lo svegliarono verso mezzanotte e si diressero verso l'ospedale, dove i test rivelarono che tutti e tre avevano livelli di monossido di carbonio leggermente elevati nel sangue. Sono stati dati ossigeno puro per respirare.

Per tutta la settimana successiva, mentre la famiglia si era accampata con i genitori di Kristi, Jim si tormentava per cercare di capire la fonte del monossido di carbonio. Dopo aver letto il suo manuale di scaldabagno, pensò di aver risolto il mistero: aggiunse altro a salire. La famiglia è tornata a casa e Jim ha acquistato un rilevatore migliore che fornisce letture istantanee. Tutto sembrava a posto - fino a quando Kristi, che gestisce un'attività di desktop publishing da un ufficio nel seminterrato, ha notato che i livelli del rilevatore erano passati oltre 20 ppm.
"Ero assolutamente frustrato", ricorda Jim. "Ero completamente arrabbiato."

Nelle settimane che seguirono, la compagnia del gas locale visitò tre volte ma non trovò nulla. Un altro appaltatore del riscaldamento disse che la fornace di otto anni aveva uno scambiatore di calore rotto (non lo fece) e consigliò a Jim di acquistare un nuovo forno. Nel frattempo, il nuovo rilevatore è salito un giorno a 77 ppm.

Poco dopo il Capodanno, un amico ha suggerito a Kristi di chiamare Tom Greiner all'Iowa State Extension Service. Greiner ha un dottorato di ricerca in ingegneria; ha anche una reputazione per l'inesorabile ricerca di problemi di monossido di carbonio. Dopo una mezza dozzina di visite alla casa dei Gubbel, Greiner fece una sorprendente scoperta: il monossido di carbonio nella casa proveniva dal garage.

Foto di Jason Schmidt

Ciuffi sottili di fumo teatrale mostrano una perdita mentre si allontana da una presa elettrica.

In tutta l'America

Ogni mattina in America, dove circa 30 milioni di case hanno collegato garage, i proprietari di case aprono la porta del garage e danno il via alla macchina. Nelle fredde mattinate d'inverno, mentre aspettano che il motore si scaldi, uccidono alcuni minuti per aggiustare gli specchi, togliendo una camicia di mais inzuppata da una maglietta - o rientrano in casa per recuperare una valigetta o un bambino piccolo. Alla fine, si ritirano e chiudono la porta, non rendendosi conto che questo rituale mattutino è sufficiente a creare potenziali rischi per la salute della famiglia. Anche se quella enorme porta del garage è aperta mentre l'auto si riscalda, è probabile che la dinamica dell'aria di una casa aspiri il monossido di carbonio all'interno.

Nessuno può permettersi di essere blasé sul monossido di carbonio. Un gas incolore, inodore che pesa come l'aria, è il veleno numero uno della nazione, dopo aver ucciso 11.547 persone tra il 1979 e il 1988, riferisce i Centri federali per il controllo delle malattie. (Il veleno runner-up, l'eroina, ne ha uccisi la metà.) E il totale non include i 3000 suicidi derivanti dall'inalazione di monossido di carbonio all'anno, o la stima di 10.000 americani che visitano i pronto soccorso ogni anno con sintomi di avvelenamento da monossido di carbonio. Il monossido di carbonio sul posto di lavoro è stato una preoccupazione per decenni, ma le preoccupazioni si sono spostate verso la casa solo di recente, dopo che i rivelatori poco costosi sono diventati ampiamente disponibili. Adesso ne hanno 16 milioni di case - e gli allarmi stanno andando via in tutto il paese, spesso senza alcun motivo visibile. I vigili del fuoco e le compagnie del gas si lamentano di aver passato così tanto tempo con i falsi allarmi che non hanno tempo per le emergenze reali.

A Minneapolis, il monossido di carbonio chiama il gas utility, Minnegasco, passato da 5.000 a 13.000 a più di 21.000 negli ultimi tre inverni. La compagnia mandava ispettori ogni volta, ma quattro volte su cinque non trovavano nulla di sbagliato. Così alla fine del 1995 l'utility assunse Steve Klossner, un "diagnostico di casa" da Lakeland Shores, Minnesota. Esistevano davvero fonti di monossido di carbonio sufficienti a scatenare tutti questi allarmi? O i rivelatori erano difettosi? Durante la stagione di riscaldamento 1995-96, Klossner ha invitato 50 clienti di Minnegasco, i cui allarmi avevano suonato almeno due volte senza una ragione apparente. Klossner usava attrezzature sofisticate, passava ore in ogni casa ed emerse con una sorpresa: in 34 delle 50 case, il problema non era uno dei soliti sospetti: un bruciatore sporco della caldaia, una canna fumaria ostruita o uno scaldabagno a gas con troppo poco disegnare nella sua bocca di scarico. Né era un rilevatore difettoso. In tre casi su quattro, la fonte era un garage collegato.

Il protocollo era questo: Klossner arrivava a casa ogni mattina, apriva la porta del garage, avviava la macchina fredda del proprietario della casa, la lasciava inattiva per 45 secondi, poi la spegneva e chiudeva la porta. In inverno, quando i motori a combustione interna non riescono a bruciare il combustibile in modo efficiente, quei 45 secondi sono stati sufficienti per riempire il garage di monossido di carbonio. Nelle ore successive, il gas è stato risucchiato in casa. A mezzogiorno, c'era più monossido di carbonio in casa che nel garage. In una casa, Klossner ha registrato 85 ppm nella camera da letto di un bambino.

Il flusso d'aria attraverso le case è sottile ma persistente, soprattutto in inverno. Quando l'aria interna è più calda dell'aria esterna, si solleva e sfugge (si espelle) attraverso crepe attorno a finestre, scale di soffitta e prese d'aria. Poiché la natura aborre il vuoto, l'aria che fuoriesce viene sostituita dall'aria esterna che penetra - si infiltra - attraverso simili fessure più in basso sulla casa. Questo movimento naturale dell'aria è chiamato effetto pila. Aggiungete un caminetto ruggente, un ventilatore per il bagno, una griglia per rangetop o un'asciugatrice, oltre a una fornace che sta inviando gas caldi nella canna fumaria, e la casa deve aspirare ancora più aria esterna. Klossner ha scoperto che le sue 50 case hanno assorbito in media un quarto dell'aria esterna dal garage collegato. Una casa ha disegnato solo il 2 percento, e uno ha disegnato un sorprendente 85 percento.

Dopo che Klossner ha completato lo studio, il suo contatto a Minnegasco, Matt Wilber, responsabile dei codici e degli standard, ha realizzato un breve video dimostrativo della connessione garage-casa. Wilber prese in prestito una casa con un garage a due alloggiamenti a Burnsville, nel Minnesota. Mise un generatore di fumo teatrale nel garage e filmò il fumo che filtrava nella casa attorno a modanature, registri del pavimento e placche elettriche. In mezz'ora, ogni stanza della casa era fumosa. Eppure fuori sul vialetto d'accesso, nulla usciva da dietro la porta chiusa del garage.

Foto di Jason Schmidt

Circa 15 minuti dopo che Klossner e Greiner riempiono il garage di Gubbel di fumo teatrale, scorre sotto la porta spogliata dalle intemperie fino a raggiungere la cantina e getta le scale verso la cantina.

I rilevatori salvano la vita

Jim e Kristi Gubbels avevano comprato un rilevatore di monossido di carbonio solo due settimane prima di quella notte di novembre, quando si spense e li mandò a fare i bagagli. Hanno capito perché Kristi si lamentava di mal di testa quotidiani. "Erano cose giuste tra gli occhi", dice. "Alle undici o alle dodici tutti i giorni, erano semplicemente atroci." Dopo aver respirato ossigeno puro nell'ospedale, dice "è stato il migliore che ho provato da tanto tempo, ero una persona completamente nuova".

Il monossido di carbonio provoca il caos nel corpo perché si attacca all'emoglobina, il componente del sangue che trasporta l'ossigeno alle cellule. Il monossido di carbonio si lega all'emoglobina con una potenza di adesione 240 volte maggiore dell'ossigeno. Presto le cellule non possono ottenere l'ossigeno di cui hanno bisogno. Un mal di testa è un classico sintomo precoce di avvelenamento da monossido di carbonio; affaticamento, nausea e vertigini sono altri. Concentrazioni più elevate causano sintomi sempre più gravi, dal disorientamento allo stato di incoscienza. La morte arriva in poche ore a 500 ppm, in pochi minuti a 10.000 ppm.

Cosa succede a persone come Kristi Gubbels, che respirano livelli più bassi per periodi più lunghi - dosi inferiori a 100 ppm nel corso dei mesi? Gli scienziati medici sono incerti, ma ci sono crescenti preoccupazioni. Uno studio del 1995 su persone in sette città americane ha mostrato che quando i livelli di monossido di carbonio all'aperto aumentavano di appena 10 ppm, anche i ricoveri ospedalieri per insufficienza cardiaca congestizia aumentavano del 10-37 percento. Uno studio di 11 anni appena pubblicato su 10 città canadesi dall'agenzia governativa per la salute ha fatto una constatazione simile: le ospedalizzazioni di anziani per insufficienza cardiaca sono aumentate del 16, 5% quando i livelli esterni sono passati da zero a soli 8 ppm.

Alcuni ricercatori affermano che bassi livelli causano una sindrome chiamata intossicazione cronica da monossido di carbonio, caratterizzata da costante affaticamento, irritabilità e difficoltà nel concentrarsi, organizzare e formare nuovi ricordi. Ma una relazione causa-effetto è difficile da provare. "Non c'è nulla di concreto", dice Edward P. Krenzelok, direttore del Pittsburgh Poison Center e presidente dell'American Academy of Clinical Toxicology. Osserva che alcune persone sono colpite da bassi livelli mentre altre tollerano livelli molto alti. "Chi sa quale sia la soglia individuale di ognuno? L'unica cosa che puoi dire è che non hai bisogno del monossido di carbonio nel tuo corpo".

I Gubbel hanno scoperto la fonte dei loro problemi di monossido di carbonio dopo che Tom Greiner ha preso in prestito un analizzatore di gas modulare da $ 5, 800 dal dipartimento di ingegneria meccanica dello stato di Iowa, una notte dello scorso gennaio. Jim ha avviato la berlina del 1991 di Kristi nel garage, ha lasciato girare il motore per due minuti, poi ha spinto fuori la macchina e ha chiuso la porta del garage. L'aria del garage ha registrato 575 ppm.

Ma stava entrando in casa? Alla sua prossima visita, Greiner ha chiesto alla famiglia di stare con i genitori di Kristi, poi ha organizzato uno scenario peggiore. Ha avviato la macchina nel loro garage e l'ha lasciata funzionare per otto minuti con la porta del garage chiusa. Quindi indietreggiò e richiuse rapidamente la porta. In mezz'ora, i livelli di monossido di carbonio in casa sono passati da zero a 70 ppm. Tredici ore dopo, la lettura era ancora 30 ppm.

Questo lo ha stretto. La causa di tutti gli allarmi e il mal di testa tardivo era il rituale del mattino di Kristi. Apriva la porta del garage, avviava la macchina, poi tornava dentro, prendeva Nick, lo metteva nel suo seggiolino per auto, lo portava da una baby-sitter e tornava a casa a lavorare nel suo ufficio sotterraneo. La dinamica dell'aria ha fatto il resto. Le mattinate più fredde si verificano quando le auto producono il massimo monossido di carbonio, quando tutti lasciano riscaldare l'auto più a lungo e quando l'effetto pila all'interno della casa è maggiore. "Chiunque abbia un garage collegato ha lo stesso problema", dice Jim. "Semplicemente non lo sanno ancora."

Dopo la scoperta, Kristi ha cambiato la sua routine mattutina. Lei saliva in macchina e la metteva in folle. Poiché il pavimento del garage è leggermente inclinato, l'auto si aprirà sul vialetto. Lei chiudeva la porta del garage e metteva fuori la macchina.
Jim dice: "Da allora il nostro rilevatore ha letto zero".

Foto di Jason Schmidt

Le prese d'aria sono collegate a condotti con una ventola a velocità variabile che invia l'aria del garage attraverso uno sfiato del tetto.

Buona ventilazione

È questa la risposta? Dovremmo tutti rotolare le nostre auto fuori dai nostri garage? Steve Klossner ha testato tre altre idee: la ventilazione passiva per l'installazione di prese d'aria sul tetto nell'attico del garage; ventilazione passiva in basso - sostituzione di due pannelli nella porta del garage con feritoie; e ventilazione meccanica - posizionando una semplice ventola da 150-cfm in modo che spinga l'aria dal soffitto del garage fuori da una bocchetta in una parete esterna, proprio come un asciugabiancheria o una stanza di polvere.

Klossner ha concluso che le feritoie non funzionavano. Quando ha confrontato le altre opzioni nella casa di test con 85 ppm nella camera da letto di un bambino, il lavoro da $ 100 sul tetto e la valvola da $ 250 hanno funzionato allo stesso modo. Entrambi hanno portato la lettura del monossido di carbonio della casa al di sotto di 8 ppm. Ma le prese d'aria sul tetto sono un'opzione solo per le case con un garage aperto alle travi; case con un soffitto nel garage hanno bisogno di un ventilatore. La ventola può essere collegata a un interruttore ea un timer, o lasciata in funzione (al costo di circa 12 centesimi al giorno, dove le tariffe elettriche sono di 6 centesimi per kilowattora).

Per vedere come potrebbe essere installato un ventilatore, questa rivista del sito ha chiesto a Klossner e Greiner di sistemare anche la residenza di Gubbels. Lì, per ironia della sorte, il lavoro è arrivato a più di $ 2000 - complicato dal fatto che, poiché Jim ha lavorato così duramente per isolare, fasciare, calafatare e sostituire le finestre, la casa è molto stretta. Greiner aveva misurato 0, 17 cambi d'aria all'ora, mentre la maggior parte delle case subiva quasi la metà di un ricambio d'aria ogni ora.

Greiner e Klossner erano preoccupati che l'installazione di uno sfiato sul tetto o di una ventola nel garage potesse rubare l'aria di cui aveva bisogno. Quando una casa non riesce ad avere abbastanza aria per il trucco, accadono cose brutte: un caminetto o un asciugabiancheria potrebbero aspirare aria dalla fornace o dalla canna fumaria, causando un riflusso di fumi di combustione (incluso il monossido di carbonio) all'interno della casa. Nove delle 50 case nello studio di Minnegasco avevano problemi di controspinta, e nella maggior parte di questi nove il backdrafting ha prodotto una raffica di monossido di carbonio superiore a 4.000 ppm alla fonte.

Quindi, con grande disappunto iniziale di Jim, un buco di sei pollici fu tagliato nel lato della sua casa per fornire aria di trucco sia per la fornace che per lo scaldabagno. Uno sfiato alimentato è stato installato sullo scaldabagno. Nel garage, due prese d'aria del soffitto sono state canalizzate ad un ventilatore che spinge l'aria attraverso una presa d'aria sul tetto.

Quando tutti i fori, i condotti e le ventole erano al loro posto, Klossner e Greiner riempirono di nuovo il garage di fumo teatrale. Presto si gonfiava sopra il tetto - ma questa volta nessuno entrò in casa. Il ventilatore, impostato a 300 cfm, ha fornito appena sufficiente attrazione per cambiare la dinamica dell'aria della casa. Il garage è ancora collegato alla casa, ma in termini di flusso d'aria, potrebbe anche essere a metà del blocco. Jim ha persino rotto la porta della casa di diversi centimetri; il fumo è rimasto al suo posto. "E 'stato davvero impressionante", dice. "Il fumo era come un muro".

La maggior parte delle case non richiede una soluzione così elaborata. Indipendentemente da ciò, ogni casa dovrebbe avere un rilevatore di monossido di carbonio con un display digitale - idealmente, uno per ogni livello. Se vedi letture ben al di sopra di 10 o 20 parti per milione, chiama un appaltatore del riscaldamento o la tua compagnia del gas locale per far controllare tutti gli apparecchi combustibili. Se tutte le altre cause sono escluse, ma persistono le letture elevate, provare ad avviare l'auto fuori dal garage. O sfogare il tuo garage aprendo una finestra. Hai ancora un problema? Quindi chiamare uno specialista nella costruzione di diagnostica.

Un altro inverno sta arrivando e, come al solito, centinaia di americani moriranno per avvelenamento da monossido di carbonio. Migliaia di più ne soffriranno gli effetti, ma non quelli che comprendono il pericolo che si annida nei loro garage.