Come la mia startup mi ha rinchiuso in una prigione africana (quasi)

Lo scorso inverno in Zambia, tre grandi sconosciuti mi stavano spingendo sul retro di un camion. Fu allora che decisi di uccidere la mia startup africana.

Questa è la mia storia - di fallimenti selvaggi, di corruzione, meccanica dei cespugli e tradimenti da parte di un dipendente un tempo fiducioso deciso a farmi rinchiudere in prigione. La lezione? Non tagliare gli angoli in Africa. Forse puoi imparare dai miei passi falsi.

Ecco come ho bruciato $ 50.000 e ho incasinato il lavoro in un mercato emergente:

1. Dimentica il controllo remoto.

All'inizio del 2014, il mio socio in affari Tom ed io abbiamo lanciato LightSeed Energy. La nostra nobile missione: portare l'illuminazione solare nei villaggi africani. Abbiamo volato in Zambia per tre settimane e trovato un mercato promettente, quindi abbiamo assunto due manager locali, acquistato un camion e azioni per vendere. A casa abbiamo raccolto $ 50.000 e lasciato il nostro lavoro.

Per tre mesi, abbiamo venduto i beni personali durante la gestione della società dall'altra parte dell'oceano. Eravamo incredibilmente ingenui su ciò che avremmo potuto ottenere attraverso la "gestione tramite e-mail". I messaggi al nostro personale sono rimasti senza risposta per settimane . E quando arrivarono le risposte, erano criptici. Abbiamo provato le teleconferenze regolari, ma la puntualità è rara in un paese in cui molti parlano ancora del sole. Quando ci siamo collegati, la linea statica ha ucciso ogni speranza di discorsi produttivi. I viaggi di vendita sono stati rinviati per settimane con strane scuse come "Ho bisogno di una patente speciale per guidare su questa autostrada" o "L'intero villaggio è a un funerale questa settimana".

I nostri dipendenti erano bravissimi a spendere i nostri soldi e a riscuotere gli stipendi ma non vendevano abbastanza per coprire il loro pranzo. Quando sono atterrato in Zambia, eravamo tre mesi più vicini al fallimento.

2. Assicurati che il tuo partner sia all-in.

Le vendite sono state lente dopo il mio arrivo, ma stavamo piantando buoni semi. Quindi, mentre guidavamo tra i villaggi, il rumore degli ingranaggi che macinavano riempì la valle e il nostro camion morì. Il nostro direttore locale, il signor Mbewa, fece l'autostop per chiedere aiuto mentre io fumavo all'ombra del giardino di un abitante del villaggio, uno dei suoi sette figli mi portò un secchio d'acqua che il mio stomaco occidentale non poteva bere. A metà della siesta, il mio cellulare squillò, il mio socio in affari Tom sulla linea. Ho sparso polli mentre correvo dall'altra parte della strada in cerca di terreno più elevato e una migliore accoglienza.

“Ho deciso di uscire dall'azienda. Non vengo più in Zambia a gennaio. ”Ero accarezzato dal sole? "Non hai venduto molto in tre settimane e non ci vedremo fare soldi in qualunque momento presto."

Avevamo deciso di fare a turno in Zambia, tre mesi alla volta. Ero felice di avere il primo turno, ma mi aspettavo che anche lui lo seguisse. Aveva sempre un piede fuori dalla porta?

Da solo in cima a un formicaio gigante nel deserto, ho pensato a come poter attirare un sostituto.

“Ciao, il mio socio in affari ha smesso perché pensa che siamo condannati. Vuoi sostituirlo? "
"Puoi elaborare?"
"Vado a casa tra sei settimane, quindi dovrai trasferirti in Africa per tre mesi."
"Potrebbe essere possibile, ma …"
"Stiamo anche bruciando denaro perché le entrate sono dimezzate e le spese tre volte superiori alle aspettative".
"Come sopravvivrai?"
"Dobbiamo chiederti di investire altri $ 10.000 in modo da poter durare due o tre mesi, abbastanza a lungo per trovare un vero investitore."
"Quale percentuale dell'azienda ottengo?"
"Circa 10."
"C'è uno stipendio?"
"Potremmo pagarti, ma questo ci farebbe accelerare al fallimento."

3. Aspettatevi che tutto impieghi 10 volte più del previsto.

L'assistenza stradale in Zambia è uguale a qualsiasi veicolo inattivo che puoi trovare. Il signor Mbewa è tornato con un camion pianale di mezza tonnellata di 20 anni che non aveva freni e aveva bisogno di una spinta per iniziare. I nostri soccorritori non hanno portato cavi di traino, catene o funi, ma lame di rasoio in modo da poter tagliare le cinture di sicurezza dal sedile posteriore e legare insieme i veicoli. Sono iniziati sei push e una maglietta strappata, sono arrivato a casa di un meccanico di cespugli.

"È un vero meccanico?" Chiesi al signor Mbewa. Rise, ma mi assicurò che l'adolescente era cresciuto ai piedi del tuttofare del villaggio in pensione. In Occidente, il nostro problema sarebbe una soluzione di tre ore. Qui, tutti concordarono sul fatto che la frizione necessaria non sarebbe stata trovata da nessuna parte in Zambia.

Senza un veicolo per attraversare il nostro territorio, le vendite a livello aziendale si sono fermate. Ero intrappolato in una pensione senza aria condizionata a guardare la rete di notizie dello Zambia, alla periferia di una città che un locale mi ha detto che "era così caldo perché è vicino all'inferno".

Dopo tre giorni, il pezzo di ricambio è arrivato dalla capitale, ma era inutile senza una nuova piastra di pressione. Passarono altri due giorni e arrivò un pacco, ma era il piatto sbagliato. Mi sono unito al camion nel crollare. Passarono due settimane prima che fossimo di nuovo sulla strada. Il rendiconto finanziario di quel mese era brutto.

4. Quando licenzi qualcuno, preparati al calore.

Per ridurre le spese, abbiamo dovuto licenziare il nostro country manager, Musonda. Mi ha fatto male, ma non stava facendo affari e sospettavamo che stesse rubando. Un lunedì gli ho comprato una birra e ho dato la notizia. Ma il giorno dopo non è riuscito a restituire il telefono aziendale. Ha evitato le mie chiamate fino a venerdì pomeriggio quando era disperato di incontrarsi.

A un tavolo del ristorante mi ha consegnato un telefono: almeno cinque anni e malmenato.

"Musonda, questo non è lo smartphone da $ 400 che ti abbiamo comprato due mesi fa."
"Ho dovuto vendere quello perché non avrebbe eseguito queste app …"
"Tu cosa?"

Prima che potessi premerlo, due grandi uomini si unirono a noi al tavolo. Erano i compagni militari di cui parlava sempre? L'uomo più basso produsse il suo documento d'identità, una carta che sembrava fatta con una stampante ad aghi e laminata a casa. Dipartimento dell'immigrazione dello Zambia, si legge. Mi chiedevo se jeans e polo fossero la divisa standard.

"Ciao. Quest'uomo ci dice che sei nel paese illegalmente. Andiamo al quartier generale. "
“Signori, ho licenziato quest'uomo e sta solo cercando di creare problemi. Sta sprecando il nostro tempo. "
"Può essere. Facciamo una chiacchierata. "
"Sono felice di chattare qui."
"No, dobbiamo accettarti."
“Non ho modo di sapere che sei chi dici di essere. Potresti essere un criminale assunto per rapirmi. "

Gli uomini si offesero e per un momento decisi di essere paranoico. Quindi ho collaborato. Fuori mi hanno chiesto di salire su un camion.

"Umm … perché non ti seguo in un taxi? Uno di voi può venire con me ma non salirò su quel camion. "
"Ma devi."
"Mi stai arrestando?"
"Beh no."

Mi sono spostato verso un taxi. Le unghie dell'uomo basso mi affondarono nel bicipite e cominciò a spingermi alla porta posteriore aperta del camion. Mi sono mosso per liberare la sua presa e lui ha spinto più forte. Ho lottato. Il secondo uomo mi afferrò l'altro braccio. Sono stato preso dalla realtà, in una strana modalità tra sopravvivenza e non voler provocare una scena. Ho superato così in fretta.

"Polizia!" Ho urlato.

Ho preso in considerazione l'idea di gomitare l'uomo basso in faccia, ma dopo non saremmo mai stati amici e questo avrebbe portato l'autista nella mischia. Armeggiano come un gatto sopra una vasca da bagno, non potevano sollevarmi nel furgone. I miei rapitori erano stanchi, ma mi tenevano forte.

Con una folla al seguito, andammo alla stazione di polizia, accanto a Musonda, sorridendomi. Il sergente di polizia ha confermato l'identità degli uomini mentre ho chiamato il mio avvocato, che ha consigliato la cooperazione. Di nuovo nel parcheggio, mi arresi e salii sul camion.

Diversi uomini mi stavano aspettando nella hall dell'ufficio immigrazione e hanno iniziato a stringermi le spalle e afferrandomi il collo. "Ti piace combattere, vero?" Qualcuno aveva trasmesso in radio le notizie sul rombo del parcheggio.

Al piano di sopra in una stanza per gli interrogatori, l'uomo basso, il mio aspirante rapitore, guardò l'orologio. “Sono le 5 passate di venerdì. Posso fidarmi che torni lunedì mattina o devo buttarti in prigione? ”
“Oh, puoi contare su di me, signore. Ritornerò sicuramente prima cosa lunedì mattina. ”

Non mi sono preoccupato di mettere in discussione l'ironia di lottare per sottomettermi solo per lasciarmi andare, ma sono tornato al mio hotel per prenotare il primo volo fuori dal paese. Naturalmente il mio avvocato ha scelto questo momento per smettere di prendere le mie chiamate. Musonda lo aveva pagato?

5. Non dimenticare permessi, permessi, permessi!

Il primo volo di fuga è stato lunedì pomeriggio. Quando non mi sono presentato, potrebbero mandare qualcuno a trovarmi, quindi ho programmato di lasciare il mio hotel prima dell'alba e nascondermi fino alla partenza. Ho scommesso che nessuno avrebbe avvisato la sicurezza dell'aeroporto.

Ma lunedì mattina mi sono svegliato con una rissa in me. Non posso permettere a Musonda di cavarsela con questo. Non ho fatto niente di male. Vado all'incontro, lo sistemo e mi dirigo all'aeroporto.

In una familiare stanza per gli interrogatori, ho dato la mia dichiarazione:

Quando ho educatamente rifiutato di firmare una confessione, hanno minacciato il tempo di prigione. Il mio nuovo avvocato arrivò e mi disse: “Potrebbero essere sei mesi prima che i tribunali sentano il caso. Le carceri dello Zambia sono pessime. Confessa e pagherai solo una multa. "
"Dove devo pagare?" Ho chiesto.

Sono stato costretto a lasciare il mio passaporto nell'abisso della burocrazia zambiana e guardare il mio volo decollare con un posto vuoto, come se fosse l'ultimo volo da Saigon. Per tre giorni, il mio file è stato "mancante". Quindi i problemi del computer hanno trasformato l'ufficio in bedlam. Ho deciso di iniziare presto il fine settimana con una birra a bordo piscina. Il settimo giorno, fui ripetutamente spinto attraverso un guanto di ufficiali non cooperativi che tutti non riuscivano a ricordare di me.

Poi ho ricevuto un messaggio di testo da Musonda. "Dove sei? Ho una convocazione dal consiglio di lavoro. ”Se non fossi scappato presto, quest'uomo mi avrebbe intrappolato qui indefinitamente, o il mio cuore avrebbe ceduto dallo stress.

"Questo è serio", mi ha detto il rappresentante dell'ambasciata canadese. "Avresti dovuto venire prima." Mi informò casualmente di un connazionale che non era riuscito a procurarsi i permessi giusti e quanto fosse umida la sua prigione.

Musonda sapeva dove alloggiavo. Temevo che se non avessi camminato nella sua prossima trappola, me l'avrebbe portata. Ho fatto il check-in in un nuovo hotel con un nome presunto, ho chiuso le tende e mi sono seduto al buio finché non è arrivato il sonno.

L'ottavo giorno, ho trattenuto il respiro al bancone del pickup e finalmente ho ottenuto il mio passaporto timbrato. Aspettando Musonda fuori con più goon, ho cercato di non correre verso l'uscita. E sono rimasto scioccato quando ho camminato verso la libertà, dopo incessanti battute d'arresto.

Mentre l'aereo si alzava verso il cielo, il mio corpo si aprì e mi resi conto che era il mio compleanno. Lascio che la gioia e lo scotch economico mi riempiano.

Potrei essere scappato, ma sapevo che la mia compagnia era finita, le lezioni dolorose. Almeno ora sono a cinque passi dal farlo funzionare la prossima volta.