Come Kathy Irlanda ha costruito il suo impero commerciale

Tutto è iniziato con un paio di calzini.

Quando la maggior parte delle persone ascolta il nome Kathy Ireland, è tenuta a pensare all'edizione del costume da bagno Sports Illustrated . L'ex top model ha vinto 13 numeri consecutivi, tra cui tre copertine, e la sua copertina del 1989 ha portato al numero più venduto di tutti i tempi della rivista.

La storia va ben oltre quel bikini giallo neon. La società irlandese, Kathy Ireland Worldwide (kiWW), è ben lungi dall'essere un piccolo progetto di passione gestito da un'ex top model. È un marchio mondiale da miliardi di dollari che ha reso l'Irlanda, 56 anni, una delle donne autoctone più ricche al mondo.

Si ritiene che il presidente, CEO e capo designer di kiwi sia la top model più ricca della storia, con un patrimonio netto stimato a $ 500 milioni da Harper's Bazaar . Inoltre, è uno dei principali attori del settore delle licenze: vende miliardi di dollari in beni in licenza ogni anno, più di Martha Stewart, Ralph Lauren e Tommy Bahama.

“Siamo sotto il radar. Come privato che possiede una società privata, mi piace quell'anonimato. "

"Siamo sotto il radar", afferma l'Irlanda, la cui voce è calda, accessibile e familiare. “Come persona privata che possiede una società privata, mi piace quell'anonimato. Mi piace essere sotto il radar. "

* * *

Dopo aver appreso del kiwi, molte persone (me compreso) sono leggermente confuse. Aspetta un secondo, mi sono ritrovato a pensare innumerevoli volte mentre cercavo la mia intervista con l'Irlanda. Cosa vende esattamente il kiwi?

L'elenco è oltre esteso. kiWW vende borse, occhiali da sole, indumenti da notte per donna e bambino, intimi, calzini (ovviamente), bagagli, abiti da uomo, denim da uomo, pavimenti, biancheria da letto completa, gioielli con diamanti, trattamenti per l'acne, test STI a casa, mobili, illuminazione, tappeti, accessori per animali domestici, libri per adulti e per bambini, arte della parete e, come si suol dire, molto, molto altro.

"Pur riconoscendo che la nostra strategia potrebbe non essere chiara a molti, è così intenzionale per noi", afferma l'Irlanda.

CORTESIA DI JON CARRASCO

L'Irlanda lavora anche nel mondo dei matrimoni e dei viaggi di nozze attraverso resort di proprietà di kiwi, di cui tre alle Hawaii e due a Palm Springs. La compagnia esegue l'elaborazione dei pagamenti e la gestione dei talenti: kiWW ha gestito Janet Jackson durante la ripresa della sua carriera e una consociata interamente di proprietà di kiWW ha recentemente firmato la cantante Vanessa Williams come cliente.

"So che ti sei dilettato in molte aree diverse", dico all'Irlanda prima di chiederle se ha qualche consiglio per altri imprenditori che potrebbero voler incentrare i loro sforzi professionali.

"Rispettosamente, non mi diletto", dice. "Espando".

Nel '93, l'Irlanda aveva fatto la modella per un decennio ed era pronta a cambiare carriera. Le è stato chiesto di modellare un paio di calzini. Aveva un'idea diversa in mente: entrare in affari con l'azienda per produrre e vendere calze con il marchio Kathy Ireland.

Ora, un quarto di secolo dopo, il kiwi vende oltre 17.000 prodotti diversi.

La crescita del kiwi non è sempre stata lineare o sicura. Nei suoi primi anni, l'azienda vendeva principalmente abbigliamento femminile. Aveva un partner commerciale: Kmart. Quando Kmart ha presentato istanza di fallimento nel 2002, è stato il più grande fallimento al dettaglio della storia.

"La gente pensava che avessimo finito", afferma l'Irlanda.

Il fallimento di Kmart ha insegnato molto all'Irlanda sugli affari. Ha imparato che era importante non mettere tutte le uova nello stesso paniere, soprattutto perché aveva 37 impiegati e le loro famiglie sul libro paga.

Ha anche imparato l'importanza di essere resilienti. Alla fine, il kiwi è persistito e imperniato entrando nel settore dell'arredamento per la casa. "A quel tempo, non c'erano persone che erano conosciute per" altre carriere nella progettazione di arredi per la casa "", afferma. "Siamo stati derisi e ci hanno sbattuto le porte in faccia."

Ma la sua visione era perfetta, dato che gli arredi per la casa sono oggi uno dei più grandi mercati del kiwi.

"Quando sei tradito da persone di cui ti fidi … trovi la tua capacità di recupero."

"Per essere un imprenditore di successo … se non senti niente ogni giorno, non stai provando abbastanza", dice. “Devi essere disposto, non a giocare d'azzardo, ma a correre un rischio educato. Quando sei tradito da persone di cui ti fidi, quando sei preso a calci sul marciapiede e il fallimento sembra certo, trovi la tua capacità di recupero. "

Ha pagato. Nel solo 2015, Forbes ha registrato ricavi per la vendita al dettaglio di 2, 5 miliardi di dollari per i kiwi.

"Dal primo giorno, la chiave per noi è stata ascoltare i nostri clienti e imparare davvero da lei", afferma Ireland. “Anche se siamo nel nostro 25 ° anno, siamo un marchio per bambini. Abbiamo appena iniziato. "

Questa mentalità è vera tanto per l'Irlanda quanto per il kiwi. In entrambi i casi, ritiene che ci sia sempre altro da imparare ed esperienza per creare opportunità di crescita. L'Irlanda non ha altro che un diploma di scuola superiore. Ma ciò non significa che non sia ben educata.

"Non ci sono limiti ai modi in cui puoi educare te stesso", afferma l'Irlanda, che si prefigge l'obiettivo di imparare una cosa nuova ogni giorno. "Le persone più intelligenti che conosco non smettono mai di imparare."

Nel 2012, l'Irlanda è stata insignita di un dottorato onorario in Humane Letters dalle Isole del Canale della California State University per aver usato la sua influenza per aiutare gli altri.

L'Irlanda ha tentato di instillare i suoi figli con il suo senso filantropico, così come la sua vena di indipendenza.

Vive a Santa Barbara, in California, dove è cresciuta, con suo marito, il medico ER Greg Olsen. Hanno tre figli: Erik, 25, Lily, 20 e Chloe, 16. Dice che crescere i suoi figli con Olsen è il suo più grande successo nella vita.

"Stanno discernendo", dice. “E quando sentono qualcosa, non la accettano necessariamente come verità solo perché l'hanno sentita dire un professore o una persona stimata. Lo controllano davvero, lo controllano da soli e pensano in modo indipendente. "

* * *

Se il kiwi è stato sotto il radar, è in gran parte perché l'Irlanda lo preferisce in questo modo. Sapeva sempre che progressi lenti e costanti sarebbero stati la chiave del suo successo. È uno dei motivi per cui l'Irlanda ha sempre voluto mantenere la sua azienda di proprietà privata.

"Ci sono molte decisioni che prendo che non volerebbero a Wall Street", dice. "Wall Street vuole vedere i risultati, deve vedere i risultati. Ogni 90 giorni cercano risultati. E spesso prendiamo decisioni molto più a lungo termine. "

Sebbene molte aziende delle dimensioni di un kiwi avessero da tempo optato per essere pubbliche, assumendo il controllo degli azionisti e dei media, all'Irlanda piace giocare più vicino al giubbotto.

"Sono una persona privata proprietaria di una società privata", afferma. “Se siamo un'azienda privata, devo chiedere: perché dovremmo desiderare che le persone sappiano tutto? Noi no. "

Una delle ragioni dell'approccio costante alla crescita è stata la cura che l'Irlanda presta alla scelta dei partner commerciali giusti. Fa del suo meglio per assicurarsi che prenda il tempo e le considerazioni necessarie per controllare attentamente ogni potenziale partner, assicurandosi che stiano lavorando per gli stessi obiettivi.

"Ci sono stati alcuni che hanno criticato che siamo cresciuti troppo lentamente", afferma l'Irlanda. "La mia risposta è che siamo cresciuti a un ritmo a mio agio".

Un modo in cui l'Irlanda è stata in grado di far crescere tranquillamente ed efficacemente la propria attività al proprio ritmo è dando la priorità alle sue relazioni professionali su tutto il resto.

CORTESIA DI JON CARRASCO

Quando l'Irlanda inizialmente ha lanciato il suo marchio, afferma che la maggior parte delle altre società nello spazio stava acquistando consapevolezza del marchio attraverso s. Ma l'Irlanda sapeva che i rivenditori indipendenti in genere non avevano grossi budget pubblicitari, quindi si è concentrata sulla costruzione del suo marchio attraverso la crescita di relazioni sostenibili con persone con cui sapeva di voler lavorare, molte delle quali con cui lavora ancora oggi.

Oggi, l'arredamento è uno dei maggiori mercati di kiwi. L'Irlanda ha lavorato a stretto contatto con il designer di mobili Michael Amini e il CEO del Nebraska Furniture Mart Irv Blumkin.

"Si occupa di persone onestamente ed equamente, e ha queste relazioni personali in cui le persone vogliono aiutarla ad avere successo", afferma Blumkin, che conosce l'Irlanda da oltre 20 anni. “È coinvolta ed è fidanzata. Adora quello che fa, è appassionata e guida la sua squadra per assicurarsi che raggiungano i loro obiettivi. "

Amini non conosce l'Irlanda da quasi Blumkin - solo due anni - ma è d'accordo.

"È la persona più premurosa, gentile e simpatica che incontrerai nella tua vita", afferma Amini. “Faccio affari con molte, molte persone. Sono un individuo molto fortunato e fortunato non solo perché amo quello che faccio, ma perché sono coinvolto con persone così meravigliose e una di quelle persone che posso distinguere è Kathy Ireland. Ha il tocco che non tutti hanno. "

Le sue forti relazioni con Amini, Blumkin e innumerevoli altri si sono dimostrate preziose per far crescere i suoi affari.

"Non giudico il successo in termini di dollari, ma piuttosto il senso, il buon senso", afferma. "Il modo in cui trattiamo gli altri determina il nostro successo."