Eroe della città natale

Ralph W. Braun aveva 6 anni quando gli fu detto che non avrebbe vissuto oltre i suoi anni dell'adolescenza. Lui e i suoi cugini stavano giocando con le macchinine nel vialetto di sua zia quando si fermò per mostrare loro una bottiglia di pillole appena prescritte e, con suo sgomento, le pillole caddero nella polvere. Fu allora che ricevette per la prima volta la brutta notizia: non importa, disse suo cugino Harry. Ho sentito i nostri genitori parlare e mi hanno detto che moriresti comunque, probabilmente prima di crescere.

Un medico in precedenza quel giorno d'estate del 1947 disse privatamente ai genitori di Ralph che il loro ragazzo camminava di sopra su gambe instabili perché aveva una distrofia muscolare (la diagnosi fu in seguito corretta all'atrofia muscolare spinale, anche una malattia degenerativa). Non si poteva fare nulla, dissero.

La confusione e il dolore lasciarono il posto alla determinazione per il ragazzo dell'Indiana, che non solo sopravvisse, ma sembrò essere motivato da persone che dicevano "non puoi farlo" e continuarono a renderlo grande. Braun ha continuato a fondare The Braun Corp., che si autoproclama leader mondiale nella produzione di veicoli e sollevatori per sedie a rotelle. La società globale, che ora ha 40 anni, ha 850 dipendenti, molti con sede a Winamac, Ind., Città natale di Braun, situata in mezzo a campi di grano, a metà strada tra Indianapolis e Chicago.

"Non avevo intenzione di avere questo successo", dice Braun, ora 72enne e padre sposato di cinque figli adulti, parlando dal suo ampio ufficio con finestre che offrono una vista dei semirimorchi che entrano e escono dal complesso di 88 acri . "Ho deciso di mettere il cibo sul tavolo e proteggere i miei figli."

La sua impresa è iniziata in piccolo … e per semplice necessità: il giovane Ralph Braun si è stancato di girarsi su una sedia a rotelle, quindi ha motorizzato la sedia a rotelle aggiungendo parti del tosaerba e pneumatici da go-kart. Ciò ha portato a un'attività secondaria che è cresciuta con il passaparola e alla fine ha creato il Tri-Wheeler, il primo scooter motorizzato al mondo. ("Sono praticamente quello che è responsabile di tutte quelle cose che vanno in giro nei centri commerciali.") Lo scooter gli ha fornito un modo per iniziare il suo lavoro come ispettore del controllo di qualità in una fabbrica vicina. Quando la fabbrica si spostò troppo per arrivare in scooter, progettò il suo primo veicolo accessibile da una vecchia jeep postale con comandi manuali e un ascensore idraulico. "Per la prima volta, ho potuto guidare e guidare dal mio scooter senza dover fare affidamento su qualcun altro: la libertà", afferma Braun.

Braun lavorava ancora come ispettore di fabbrica di giorno quando, durante le sue ore di riposo, ha creato e installato l'ascensore per sedie a rotelle Lift-A-Way per furgoni. Ha lavorato notti e fine settimana per soddisfare la domanda di persone disabili che chiamavano da ogni parte del mondo. Ha fondato The Braun Corp. nel 1972 (e in quel periodo ha lasciato il lavoro di ispettore di fabbrica). La Casa Bianca nel 2012 ha definito il ragazzo reso buono un "campione del cambiamento" per "aver superato le barriere della società per portare la mobilità nel mondo".

"È stato un po 'devastante", dice Braun della sua diagnosi di distrofia muscolare. Ma “questo mi ha reso più determinato a fare ciò che dovevo fare il più rapidamente possibile.

"Sapevo che se fosse vero e non avrei vissuto oltre i miei adolescenti, allora farei meglio a vivere una vita veloce e veloce durante quegli adolescenti in modo che io possa godermi la vita il più possibile". Si rese conto che la morte poteva portalo ogni giorno, "che potrebbe essere per ognuno di noi".

Gli ostacoli erano molti per un giovane disabile che creava un'attività commerciale e le sue esperienze possono illuminare altri imprenditori. Per esempio:

★ A 22 anni, Braun era un inventore senza soldi, nessun piano aziendale e il garage dei suoi genitori come officina. "Era tutto al posto dei miei pantaloni", ricorda Braun. Se avesse affrontato ostacoli come la necessità di prendere in prestito denaro, farebbe del suo meglio per ottenerlo, "ma ho trovato molto più facile solo farne a meno." Il suo MO: Ogni volta che guadagnava qualche dollaro con qualcosa che costruito, reinvestirebbe i profitti nella sua attività in modo che crescesse. "Lo faccio ancora", dice Braun. “Davvero, non ci sono stati cambiamenti, anche se avrei potuto prendere in prestito probabilmente qualsiasi cosa volessi dalla banca. La mia filosofia è ancora quella di prendere i profitti e investirli nel business e continuare a crescere ”.

★ Braun non ha brevettato i suoi prodotti (a causa del potenziale costo di difesa dei brevetti). Il suo scooter motorizzato alla fine ha attratto più di 20 concorrenti a basso costo, quasi tutti al largo, quindi ha dovuto affrontare una svolta. Ha smesso di fabbricare scooter. "Non potevo competere contro le cose offshore", afferma Braun. Si concentrò invece sulle altre sue innovazioni: i sollevatori per sedie a rotelle per furgoni e camion, prodotti che non potevano essere facilmente importati. Braun non ha neppure brevettato i suoi sollevatori per sedie a rotelle. Se riesci a costruire una trappola per topi migliore allo stesso prezzo o meglio di chiunque altro possa costruirla, dice, e continui a migliorare il prodotto, perché hai bisogno di un brevetto?

★ Ha scelto la sua città natale di 2.500 abitanti come quartier generale dell'azienda. Braun afferma che "non mi è mai passato per la testa" di localizzare la sua struttura produttiva di 210.000 piedi quadrati ovunque tranne Winamac. “Rimanendo nella mia città natale, ho avuto la familiarità con tutto ciò che accade qui, la struttura delle persone e le attitudini lavorative delle persone in modo da poter fare le cose. Se vai in una strana area, potrebbero volerci due o tre volte di più per far passare un'ordinanza di suddivisione in zone o chissà cosa ”. Inoltre, “ l'etica del lavoro delle persone in questa comunità rurale è intoccabile. Non ce ne sono di meglio. "

Il membro del consiglio comunale Tom J. Murray, che coltiva il fieno in alcuni terreni agricoli di Braun, definisce Braun una grande risorsa per la comunità. Il padre di Murray, Tom C. Murray, un agente immobiliare part-time che da bambino cavalcava l'autobus della scuola con Braun, non poteva essere più d'accordo. "C'è un sacco di lavoro ed è stato davvero buono per la città", dice, aggiungendo che vede Braun quasi ogni giorno pranzare al ristorante Vicky's a Winamac. "La città sarebbe una città fantasma se non fosse per lui."

★ Come molte grandi idee imprenditoriali, la sua attività è cresciuta per necessità e ha soddisfatto bisogni insoddisfatti. Pensa: non c'erano tagli ai marciapiedi e rampe per sedie a rotelle quando Braun era giovane; suo padre per molto tempo gli diede delle cavalcate per portarlo in giro, e gli amici del liceo di Braun lo portarono al secondo piano della scuola. Braun rimase sbalordito quando, quando la sua attività iniziò a crescere nei primi anni '70, apprese che molte persone disabili erano tenute a casa, senza mai avventurarsi in un formidabile percorso ad ostacoli di un mondo con più gradini, marciapiedi e bagni minuscoli.

"C'erano molte persone che sono state messe in un armadio", dice Braun. "Mi ha fatto quasi male vedere quanto fossero arretrate" alcune persone, "dove i genitori non volevano portarle fuori in pubblico e sostanzialmente le tenevano a casa senza istruzione. È stato triste. "Non si imbatte in storie del genere da anni, " a quanto pare abbiamo fatto qualcosa per far andare avanti le cose ".

★ Non c'è "nessuna pozione magica" per il successo. "Fondamentalmente si tratta solo di duro lavoro e determinazione."

È così che una società che ha iniziato come attività secondaria nel garage dei suoi genitori è cresciuta e ha recentemente festeggiato il suo 40 ° anniversario con uno spettacolo pirotecnico e un picnic aziendale che, ha detto un portavoce, ha attirato più di 3.400 persone per le sue corse di carnevale e la gara di mongolfiere . (È interessante notare che lo stesso Braun ha partecipato a gare di mongolfiera. Si ritiene che sia la prima persona su una sedia a rotelle a gareggiare nella Great Air Balloon Race dell'Indiana State Fair; ha concluso tra i primi cinque in quella competizione del 2002.)

Braun attualmente sta combattendo il cancro e, come dice lui, "sta facendo un ottimo lavoro". Ha venduto parte del business a tre gruppi e mantiene la proprietà della maggioranza. Un nuovo gruppo dirigente sta portando avanti la sua visione. Lavora ancora per mezza giornata come presidente e CEO. "Non c'è pensione per me." Ha raccontato la sua storia in un'autobiografia, Rise Above (2010, The Braun Corp.); i proventi delle vendite vanno alla Fondazione Ralph Braun, che assiste le persone con esigenze di mobilità.

Ricorda di aver pregato da bambino di chiedere a Dio di compiere un miracolo e di farlo camminare. "Devo dire che il miracolo è accaduto: mi ha benedetto con la capacità di prendermi cura di me stesso e aiutare gli altri", ha scritto Braun in Rise Above. "Le mie preghiere sono state esaudite."