L'ex giocatore della NFL, David Vobora, sta aiutando i veterani di guerra a spingere i propri limiti

La palestra improvvisata, nascosta in un lotto industriale a Dallas, è al completo. Ogni venerdì mattina le persone vengono qui, molte braccia o gambe mancanti o entrambi, e si spingono fino al punto di sfinimento. La maggior parte sono veterani disabili, ma ce ne sono altri. Non c'è esclusione in questa tribù.

Oggi, tuttavia, è diverso. Al momento, nessuno sta sollevando pesi o lavorando con le palle mediche. E ci sono più visitatori del solito. Più di 100 familiari e amici sono riuniti nel mezzo della stanza intorno a David Vobora, un ex difensore della NFL. Molti hanno guidato per ore qui per onorare il ricordo di uno dei loro. Trevor Toberny, un vigile del fuoco locale e EMT, è morto a causa di complicazioni da un coagulo di sangue.

Toberny si è rotto la schiena nel 2000, ma è stato in grado di tornare al lavoro dopo un'estesa terapia fisica. Poi, nel 2014, ha avuto un coagulo di sangue e due anni dopo, dopo 28 interventi chirurgici in 20 mesi, gli è stata amputata una gamba. Quell'autunno è stato membro della settima classe tenuta dalla Adaptive Training Foundation (ATF), un'organizzazione no profit gestita da Vobora e da numerosi personal trainer volontari. Alla laurea, dopo nove estenuanti settimane, Toberny è stato nominato vincitore del Patriot Award della classe per la sua ispirazione e leadership.

Nel dare l'elogio funebre al funerale di Toberny qualche giorno prima, Vobora disse: “Ha difeso tutto ciò che è buono per l'umanità. Il cuore di Trevor era il muscolo più grande del suo corpo. ”Dopo aver detto qualche altra parola (“ La morte esiste quindi sappiamo quanto amare la vita ”) nella palestra affollata per il servizio commemorativo di Toberny, Vobora chiama uno dei figli di Toberny, un alto senior della scuola. Vobora racconta poi una storia sul tempo in cui Toberny stava vomitando durante un allenamento mentre contemporaneamente portava Gatorade a un altro membro del suo gruppo.

La stanza ride dalle lacrime e abbastanza presto, inizia la sessione di allenamento. Sebbene le lezioni ATF siano limitate a solo 10 persone e abbiano una lunga lista d'attesa, il venerdì è un omaggio a tutti, una riunione di tutti gli ex laureati e di chiunque voglia entrare. Il caos organizzato dura circa un'ora, i gruppi vanno stazione per stazione. Vobora, 31 anni, è l'epicentro, un oratore di talento in costante movimento, i suoi capelli castani lunghi fino alle spalle di solito nascosti da un cappellino da baseball all'indietro. In un dato momento, sta chattando con un visitatore, scatta una foto con un altro, motiva un uomo senza gambe a completare un pull-up e, nel più veloce dei battiti di ciglia, trova il tempo per alcune ripetizioni sulla panca pesi. Rimane in forma di calcio, in piedi 6 piedi-1 e pesa 238 sterline cesellate.

"C'è dolore in corso", dice Vobora. “Sono stanchi, fisicamente esausti, eppure non soffrono. Sono tutti sorrisi. C'è amore e puoi sentire quell'energia, ecco cosa sta guidando ognuno di loro. Stanno aspirando ad essere il loro miglior "io". ”

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Vobora si è rotto da solo. È stato abusato sessualmente di un bambino di 10 anni e in seguito ha avuto una dipendenza da antidolorifici che ha quasi portato alla sua morte. In vacanza con la sua allora fidanzata, ora moglie Sarah, alle Hawaii dopo la sua quarta ed ultima stagione nella NFL nel 2011, Vobora, che ha iniziato a prendere antidolorifici per superare gli infortuni alla spalla e una commozione cerebrale, afferma di voler saltare dal balcone nella loro camera d'albergo. Voleva che il dolore, la sofferenza e la dipendenza della dipendenza finissero.

"Il dolore fisico ti ricorda che sei vivo, ma il dolore mentale mette alla prova la tua volontà di rimanere in quel modo."

Pochi giorni dopo, era in riabilitazione, nell'unità di disintossicazione. Lì subì due convulsioni e sopportò giorni di vomito e perdita del controllo delle sue viscere. Ha perso 34 chili in sette giorni.

"Una sera stavo per scaldare un po 'di casseruola di tonno e mentre provavo ad alzarmi dal letto, il mio corpo era in cortocircuito - un tremore - e ho colpito il terreno", dice Vobora. “Il piatto si frantumò e mentre stavo raschiando i pezzi del piatto, le infermiere entrarono di corsa e mi trattennero, pensando che l'avrei usato per tagliarmi. Questo è il fondo. "

Vobora ha trascorso un mese in terapia e da sei anni non ha più toccato un antidolorifico.

Crescendo ad Eugene, in Oregon, Vobora ha avuto due passioni: i militari e il calcio. I suoi primi ricordi sono seduti sulle ginocchia di suo padre a guardare la partita, a fare domande. Il calcio era la loro lingua comune, il più anziano aveva giocato all'Università dell'Oregon. Suo nonno paterno prestò servizio per 31 anni nei marines americani e combatté in tre guerre. Se non fosse per il calcio, Vobora afferma che si sarebbe unito ai militari, il che lo avrebbe reso un marine di quarta generazione.

"Mio nonno era il mio eroe", dice Vobora. “Non sono riuscito a trovare abbastanza storie di guerra, non ne ho mai abbastanza. Penso di aver sempre avuto in me la ricerca di qualcosa di più grande di me. "

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Dopo la riabilitazione nel 2012, Vobora e Sarah si sono trasferite a Dallas per un nuovo inizio. Ha aperto una palestra per atleti d'élite chiamato Performance Vault, dove ha formato college, giocatori di calcio professionisti e atleti olimpici. Lì incontrò il sergente dell'esercito americano in pensione. Travis Mills, un quadruplo amputato che ha prestato servizio nelle guerre in Iraq e Afghanistan. I due hanno iniziato a lavorare insieme, con Vobora che ha svolto ricerche approfondite su come addestrare quelli senza braccia o gambe in modo che potessero sviluppare la forza del nucleo.

Mills raccontò a un altro veterano amputato di Vobora, che ne parlò a un altro, e ben presto una dozzina di loro si allenò con Vobora alcune volte alla settimana. Quindi ogni giorno. Vobora era così impegnato che a volte dormiva su una stuoia di yoga in palestra. Vide a malapena sua moglie e due giovani figlie. Non poteva in alcun modo continuare ad allenare atleti e disabili.

Ha preso una decisione difficile. Nel settembre 2014, ha lanciato ATF e abbandonato tutti i suoi clienti atleti paganti. In quel periodo conobbe Vanessa Cantu, 34 anni, che quasi morì in un incidente d'auto come matricola del liceo. Il danno al midollo spinale era così grave che inizialmente fu confinata su una sedia a rotelle. Dopo migliaia di ore di terapia, alla fine fu in grado di camminare con stampelle e tutori per le gambe.

Dopo essere rimasta incinta, ha spostato la sua attenzione sull'essere in grado di camminare con un bastone in modo da poter tenere sua figlia. Ha iniziato a fare CrossFit e presto ha incontrato Vobora, che l'ha scelta per essere nella prima classe ATF.

"Per 14 anni, non mi sono mai ritenuto degno di essere in forma", afferma Cantu. “Qualcuno che non sa camminare non può essere sexy o in forma. Ho imparato ad abbracciare la festa della pietà. David e io abbiamo iniziato ad allenarci, poi è iniziata la prima lezione. Ricordo che quel primo giorno mi chiese: "Qual è l'obiettivo?" Dissi: "Tenere la mano di mia figlia e non aver paura di cadere". ”

La partecipazione alle lezioni di ATF ha trasformato il modo in cui Cantu ha visto la sua vita, dice. “Non avevo camminato per un miglio dall'incidente e dopo la laurea, ho percorso un miglio in 27 minuti. Ora mi sto allenando per un percorso a ostacoli di 5 miglia. "

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Chris Wolff, 34 anni, si unì all'Aeronautica militare quando aveva 18 anni e prestò servizio per 11 anni come meccanico aeronautico. Mentre era schierato in Afghanistan, ha anche aiutato a far volare le bare a casa - a un certo punto, quasi 200 di loro in tre mesi. Nell'ottobre 2008, nella sua città natale di Tacoma, Washington, ha ricevuto una vaccinazione antinfluenzale presso il Army Medical Center locale. Quasi tre settimane dopo, le sue gambe cedettero quando cercò di alzarsi dal letto e sua moglie chiamò il 911. Era paralizzato dalla vita in giù, un quadriplegico C4, a causa dell'encefalomielite acuta disseminata (infiammazione del cervello) causata dall'influenza vaccino.

Dopo due anni in ospedale, Wolff è stato in grado di alzare la mano dal letto, il che lo ha ispirato a lavorare ancora di più, alla fine allenandosi per i Giochi di sedie a rotelle dei veterani nazionali. Ha incontrato Vobora nel parcheggio a una competizione del 2015 a Dallas.

"David ha visto qualcosa in me che io no", dice Wolff. “Prima mi ha fatto salire sul trampolino, poi in palestra. Non c'è disabilità con David. Tratta tutti allo stesso modo, come uguali. C'è un amore duro e non ci sono mai, mai scuse. Mi è stato detto che non avrei mai mangiato da solo, che non avrei mai mosso nessuna parte del mio corpo. Rimasi sdraiato in un letto d'ospedale per due anni. Dopo aver completato la mia lezione ATF, sono uscito dalla palestra con le stampelle. Mi sono alzato senza assistenza. "

Al termine di ogni lezione ATF, in genere la settimana prima della laurea, Vobora accompagna il gruppo in un viaggio parzialmente finanziato attraverso donazioni. Per la classe di Wolff, stava sciando nel Lago Tahoe. Per quattro giorni, Wolff, gli allenatori e gli altri nove membri del suo gruppo hanno trascorso le loro giornate sulle piste.

"Se sei disposto a mostrare le tue cicatrici, allora sei la prova che ti stai muovendo oltre, che non ti definiscono."

"Eccoci qui, 10 veterani che erano stati seduti non molto tempo fa senza la capacità di stare in piedi, e stiamo seguendo la neve, come le persone normali", dice Wolff. “Con David, continuiamo a raggiungere obiettivi sempre più alti. Il mio obiettivo finale è accompagnare le mie due figlie lungo il corridoio un giorno senza stampelle. Sono 7 e 2 e l'unica regola che ho con loro è che non possono usare la parola ".

L'ATF ora ha completato 10 classi: sono cambiate 100 vite. A parte quelli che sono venuti fuori dallo stato per la lezione, quasi tutti gli ex studenti tornano per l'allenamento del venerdì. ATF ha in programma di trasferirsi presto in una palestra all'avanguardia, con attrezzature appositamente progettate per il gruppo. Vobora chiama le sue classi ATF la sua tribù - non la sua squadra - per un motivo.

"Una squadra è un elenco, organigramma, ruoli e responsabilità", afferma Vobora. “Una tribù riconosce l'importanza nel creare e potenziare le persone. All'interno di quella tribù, la persona apparentemente più debole - la persona più disabile, che non poteva nutrirsi o spingere la sedia a rotelle sulla rampa - può massimizzare il loro sforzo, massimizzare le loro ambizioni ed essere una parte complessa della somma dell'intera tribù. ”

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Vobora ha molti mentori, dal presidente esecutivo di Starbucks Howard Schultz ai dirigenti aziendali Ross Perot Jr. e T. Boone Pickens. È una persona fisica. Ha un libro, The Hope Dealer, in uscita nel 2018 ed è interessato a entrare nell'arena politica come indipendente tra un paio d'anni.

L'ATF costa $ 4.500 a persona per la formazione di nove settimane, finanziata attraverso sovvenzioni, donazioni e sponsorizzazioni aziendali. Il prossimo obiettivo di Vobora si sta espandendo: portare ciò che il suo gruppo ha imparato e insegnare agli altri a fare lo stesso. Ci sono migliaia che potrebbero beneficiare dell'ATF, migliaia che potrebbero cambiare la propria vita con i suoi principi fondamentali per ripristinare, ricalibrare e ridistribuire.

Gli istruttori, che quasi tutti i giorni superano quelli della classe, sono tutti volontari. Uno di loro, Morris "Mo" Brossette, è stato con Vobora sin dalla prima lezione.

"Non ci sono molte opportunità come questa", afferma Brossette. “È un lavoro così stimolante. Molte di queste persone, prima di venire da noi, non si sarebbero preoccupate di morire. Avevamo un ragazzo con il Parkinson nella nostra ultima lezione. Aveva bisogno di due minuti e mezzo per camminare per 20 piedi, e poi è crollato per il tremore. Dopo le nove settimane, stava facendo sci d'acqua. "

Delle 10 lezioni completate, non una sola persona ha abbandonato. Quando ogni lezione inizia, Vobora parla con ogni persona, ponendo una semplice domanda: qual è l'obiettivo finale? Questo diventa il focus. Ogni sessione è progettata per raggiungere tale obiettivo. L'ATF si occupa di cambiare vita, insegnare alle persone distrutte a fidarsi degli altri e ad avere di nuovo fiducia.

"Non puoi fabbricare cosa significhi sentire speranza", dice Vobora. “Quando incontri queste persone, tutti dicono che vogliono solo tornare alla normalità. Non mi fido delle persone ininterrotte. Se sei disposto a mostrare le tue cicatrici, allora sei la prova che ti stai muovendo oltre, che non ti definiscono. "

Guardando uno degli allenamenti ATF, diventa evidente come Vobora e i suoi allenatori trattano tutti allo stesso modo. Non c'è simpatia. Non ci sono bambini. Non c'è, beh, questo ragazzo ha servito il suo paese in due guerre e non ha gambe, dovremmo dargli una pausa. Ed è così che i partecipanti vogliono essere trattati. Durante il loro periodo in palestra, sono proprio come tutti gli altri: inzuppati di sudore e spingono i loro corpi in luoghi che in precedenza si ritenevano irraggiungibili.

"Uno dei nostri veterani nel programma mi ha detto, 'Il dolore fisico ti ricorda che sei vivo ma il dolore mentale mette alla prova la tua volontà di rimanere in quel modo", dice Vobora. “Ho pensato che fosse brillante, perché le cicatrici invisibili che non mettiamo in superficie ci definiscono. Quando vai verso quello e vai verso la tua paura, questa è una delle più grandi lezioni della tua vita. ”

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di febbraio 2018 della rivista SUCCESS .