Resta umile, lavora sodo e "non smettere mai"

Ha combattuto il cancro alle ossa, l'osteomielite, le vertebre fratturate, la paralisi, gli interventi chirurgici multipli e il dolore. Gli fu detto, due volte, che non avrebbe mai più potuto camminare. Ma Jeff Banister, il rookie manager dei Texas Rangers, non avrebbe lasciato il baseball.

La sua prima crisi di salute iniziò con una semplice distorsione alla caviglia mentre giocava a una partita di calcio per La Marque High School in Texas nel 1979. Banister rimase a casa con sintomi simil-influenzali e dolore angosciante alla caviglia che lo fece crollare. L'adolescente aveva sviluppato carcinoma osseo e osteomielite, un'infezione dell'osso o del midollo osseo, che si era diffusa sotto il ginocchio. Dopo un intervento chirurgico e diverse settimane in ospedale, Banister ha avuto la devastante notizia che, durante un intervento di follow-up, potrebbe essere necessario amputargli la gamba.

La gamba fu risparmiata, ma le sue condizioni andarono di male in peggio dopo il ritorno a casa. I sintomi simil-influenzali si ripresentarono. Seguirono altre sette operazioni e settimane di recupero. "Mi è stata data l'opportunità di sdraiarmi in un letto d'ospedale e pensare a tutte le cose che farei quando uscissi dall'ospedale", dice Banister, 51 anni, in un video sul sito Web dei Texas Rangers. "Per me non c'era altra scelta che andare avanti."

Ha sorpreso tutti tornando a baseball, continuando a suonare per il Lee College, un college della comunità di Baytown, in Texas. Ed è qui che Banister dovrebbe affrontare una terrificante nuova ferita.

Inizialmente non era stato inserito nella formazione per l'ultima partita della stagione autunnale del 1983, ma lo scout di New York Yankees Deacon Jones voleva valutare Banister, quindi il suo allenatore, Rod Soesbe, accettò di giocarlo per cinque inning. Nel quinto, un corridore di base corse verso il piatto di casa, dove Banister stava giocando a catcher. Mentre il corridore cercava di scagliare Banister e segnare, il suo ginocchio gli sbatté contro la testa. Mentre Banister si contorceva per il dolore, Soesbe mise un guanto da ricevitore su ciascun lato del collo per stabilizzarlo fino all'arrivo dei paramedici, un'azione che avrebbe potuto salvargli la vita. La collisione ha fratturato le vertebre a tre colli e lo ha paralizzato per 10 giorni. La ringhiera ha subito altri due interventi chirurgici.

Ottantacinque chili in meno quando dimesso dall'ospedale, il giovane atleta chiese al suo medico, Lee Roy Lockhart, quando poteva giocare di nuovo a baseball. "Jeff, non giocherai mai più a baseball", ha risposto Lockhart. “Ti colpiscono di nuovo così, e non ti ripareranno. Ti porteranno solo una borsa, ti metteranno nella borsa, la comprimeranno e ti metteremo a terra. "

Banister sorrise dicendo a Lockhart: "Doc, giocherò nelle grandi leghe".

Banister ha incanalato la terribile previsione di Lockhart in una forza motivante. Ha imparato di nuovo a camminare durante un anno di riabilitazione. Nel 1985 ha ripreso a giocare a baseball per il Lee College, abbastanza bene da guadagnare una borsa di studio per giocare all'Università di Houston. E nel 1986, i Pirati di Pittsburgh hanno scelto Banister nel 25 ° dei 28 round del MLB Draft, il 621 ° posto.

Avrebbe affrontato di nuovo momenti difficili come un piccolo leaguer: suo nonno e suo padre di 48 anni sono morti a distanza di poche settimane nel 1988. Suo padre, l'ultimo giorno della sua vita, ha detto a Banister che la gente vorrebbe conoscere la sua storia - parole che gli hanno fatto eco nelle orecchie durante la sua carriera di allenatore. Banister condivide la sua storia, ma il suo stile include anche un apprezzamento per ciò che i suoi giocatori hanno vissuto.

Come dice Eric Nadel, il presentatore radiofonico della National Baseball Hall of Fame dei Rangers, “Sembra avere la capacità di raggiungere le persone e motivarle. Vuole fare di tutto per conoscere ogni ragazzo come persona piuttosto che come giocatore di baseball, per sapere cosa fa battere questi ragazzi. Con tutto ciò che ha passato per raggiungere le principali leghe come giocatore, ha una forza interiore molto speciale che alcune persone non hanno. Non aveva bisogno di qualcuno che lo motivasse. "

Quella spinta ha portato Banister a dimostrare che il suo medico ha torto. A 27 anni - un anziano novellino per gli standard di baseball - Banister fu chiamato da Triple-A Buffalo per giocare per i Pirati contro gli Atlanta Braves.

Raggiunse i grandi campionati il ​​23 luglio 1991.

Banister non era nella formazione iniziale, ma il manager Jim Leyland lo usò come battitore di pizzico nell'ottavo inning. Ha colpito una palla a terra che il corto di Atlanta Jeff Blauser ha raccolto e sparato alla prima base. Banister ha detto che sembrava per sempre mentre "combatteva come l'inferno" correndo giù per la prima linea di base, contando ogni passo. Ha battuto il tiro di Blauser per una frazione di secondo. Aveva combattuto per - e raggiunto - il suo colpo proprio mentre aveva combattuto per raggiungere i campionati più importanti.

Quel singolo sarebbe stato il suo unico successo nel suo unico at-bat della sua unica apparizione in campionato. Il periodo di Banister nella Major League Baseball sarebbe durato cinque giorni prima di essere rispedito ai minori. Ma terrà per sempre una media di battuta della Major League perfetta di 1.000: un colpo in una a-bat.

Banister è rimasto nei minori un paio di anni prima di terminare la sua carriera da giocatore e di entrare a far parte dell'organizzazione Pirati come allenatore della lega minore nel 1993. Ha trascorso 29 anni con i Pirati come giocatore, manager della lega minore, coordinatore del campo della lega maggiore e panchina della lega maggiore allenatore.

Lo scorso ottobre i Texas Rangers hanno firmato Banister con un contratto triennale come manager. Alla sua conferenza stampa introduttiva, il direttore generale dei Rangers Jon Daniels ha dichiarato che l'esperienza, l'etica del lavoro e l'atteggiamento di Banister lo hanno reso il manager ideale per la squadra in difficoltà.

Il suo atteggiamento è passato dai suoi giorni di gioco alla sua carriera di allenatore. La pagina Twitter di Banister è piena di citazioni motivazionali, come “Concentrati sulle uniche due cose che puoi controllare. Il tuo atteggiamento e il tuo sforzo. ”Firma i suoi tweet con il suo hashtag“ #nevereverquit ”. La frase è lo slogan per la stagione 2015 dei Rangers, che adorna tutto, dal loro sito Web agli spot pubblicitari e persino all'abbigliamento.

“Non mi presenterò alle 7 ogni sera e dirò: 'Beh, siamo in calo di due nel primo. Potremmo anche gettare la spugna e andarcene ", ha detto Banister a un evento all'inizio di quest'anno. “Il gioco non è finito fino alla fine. Ti concentri fino all'ultima uscita. Questo è il mio atteggiamento ininterrotto. ”

I fan e i giocatori dei Rangers hanno acquisito la sua filosofia. "Ogni volta che lo sento parlare, voglio uccidere qualcuno", scherza Derek Holland, 28enne. “Mi dispiace, non ho intenzione di uccidere nessuno, no. Ha solo quella voce. È un leader forte. È molto appassionato di ciò che vuole fare. È uno di quei ragazzi per cui sono molto entusiasta di entrare e suonare. Questo ragazzo è nel gioco. "

Il veterano lanciatore iniziale Colby Lewis concorda: "Una volta che ha iniziato a parlare, ero appena bloccato", il baseball è per essere completamente concentrato.

Banister porta la sua etica del lavoro dal campo a casa sua. Sua moglie Karen, che ha incontrato mentre suonava per l'Università di Houston, condivide una storia con i fan di una notte in cui guardavano la TV e ammirava le pareti dipinte in un infomercial. Ha citato casualmente la possibilità di dipingere la stanza della figlia. Quando tornò a casa il giorno successivo, le pareti erano perfettamente delineate con del nastro adesivo. Banister disse a sua moglie di scegliere i colori. (Karen Banister aggiunge che è anche utile nella costruzione di cose e nel lavoro di cantiere.)

Banister ritiene che sia importante rimanere umili e lavorare sodo nella vita e nel baseball. "Sto ancora imparando questo gioco. Ho avuto molti grandi insegnanti in passato. Credo che se non stai imparando, non stai crescendo. Se non stai crescendo, stai morendo. "

Tecnicamente, Hal Elrod è morto tre volte … Ma alimentato dalla sua volontà e ottimismo, sopravvisse e prosperò. Leggi la sua storia stimolante dopo.