Fodera d'argento: esplorazione dell'odissea

Dal ponte di una gigantesca nave di 4.000 tonnellate, un gigantesco dispositivo simile ad un artiglio si tuffa tra le onde del Nord Atlantico. L '"afferrare", come viene chiamato, viene lentamente abbassato di quasi tre miglia - un mezzo miglio più profondo del Titanic - sul relitto della SS Gairsoppa, una nave a vapore britannica costruita quasi un secolo fa. Un membro dell'equipaggio a bordo della nave di superficie scruta su un monitor per guardare immagini spettrali in tempo reale mentre manovra con cura il dispositivo aggrappandosi e sgombrando detriti dalla stiva.

Una volta che la stiva è libera da rottami, un veicolo azionato a distanza prende il lavoro. Come in un videogioco di vita reale con quote molto più alte, il pilota del ROV manovra il suo braccio meccanico per recuperare quello che sembra un mattone delle dimensioni di una scatola di scarpe, poi un altro e un altro, lasciandoli cadere in un cestino vicino. Alla fine, il contenuto del cestino verrà depositato in un contenitore delle dimensioni di un cassonetto che verrà tirato scrupolosamente in superficie.

Per i carichi che si sono posati sul fondo dell'oceano da quando un siluro tedesco si è strappato allo scafo della nave a vapore più di 70 anni fa, l'ascesa di 3 ore e mezza in superficie è relativamente veloce. Ma per i funzionari dell'Odyssey Marine Exploration, la vista di quella montagna di sbarre appannate che emergono dal Nord Atlantico deve essere sembrata molto tempo dopo.

A luglio, dopo aver completato due fasi di recupero dal naufragio, i funzionari dell'Odissea hanno annunciato un raggio record: 110 tonnellate di argento, che rappresentano il più profondo e grande recupero di metalli preziosi da un naufragio.

Al di là del vantaggio finanziario, il successo di Gairsoppa ha rappresentato il riscatto della società con sede a Tampa dopo una straordinaria perdita legale che ha messo in discussione il suo modello di business. Per cinque anni, il governo spagnolo aveva intrapreso la battaglia giudiziaria contro l'Odissea per i diritti a $ 500 milioni di tesori dell'era coloniale in un altro sito.

La ripresa di Gairsoppa, al contrario, fu più civile, condotta in collaborazione con il governo britannico, che accettò di concedere all'Odissea l'80% delle entrate nette. Ai prezzi dell'argento della scorsa estate, si prevedeva che il raccolto avrebbe raccolto un totale di $ 75 milioni per l'Odissea, sulla base dei prezzi dell'argento al momento della ripresa.

"Questo modello Gairsoppa illustra chiaramente ai governi di tutto il mondo che, non correndo rischi, non spendendo denaro dei contribuenti, possono infatti recuperare un notevole patrimonio culturale e generare entrate per il proprio tesoro", afferma Mark Gordon, presidente dell'Odissea.

Il CEO e co-fondatore di Odyssey Greg Stemm ha sottolineato che la complessità della ripresa, a causa dell'estrema profondità, ha portato a progressi tecnologici che saranno importanti in futuro. "Questa tecnologia sarà applicabile ad altri progetti di naufragi moderni attualmente in programma, nonché alle nostre attività di esplorazione mineraria in acque profonde. Il nostro successo sul Gairsoppa segna l'inizio di un nuovo paradigma per l'Odissea in cui prevediamo che i moderni progetti di naufragio completeranno il nostro naufragio archeologico
scavi.”

Durante i suoi quasi 20 anni di storia, l'Odissea aveva registrato diversi reperti importanti, tra cui l'HMS Sussex, una nave da guerra inglese persa nel 1694; la scoperta nel 2003 della nave a vapore dell'era della guerra civile carica di monete della Repubblica SS; e il "Tortugas" distrutto dalle Florida Keys, che è stato il primo scavo in acque profonde gestito a distanza.

Ma la letterale "X" sulla mappa del tesoro era un progetto Odissea soprannominato "Il cigno nero". Quando i membri dell'equipaggio dell'Odissea scoprirono il sito nel 2007, trovarono un campo di detriti senza scafo intatto o segni definitivi che avrebbero identificato la nave. Ma quello che trovarono furono cumuli di monete d'argento e d'oro sparse sul fondo del mare.

Con la licenza di esportazione in mano, i membri dell'equipaggio di Odyssey hanno portato negli Stati Uniti 17 tonnellate di monete d'argento, centinaia di monete d'oro e altri manufatti. Gli spagnoli erano lividi e rivendicavano il tesoro come loro. La Guardia Civil spagnola costrinse due delle navi dell'Odissea in un porto spagnolo dove furono detenute e perquisite - illegalmente, un giudice spagnolo avrebbe successivamente governato.

Funzionari del governo spagnolo credevano che il relitto fosse la Nuestra Senora de las Mercedes, una nave da guerra affondata dagli inglesi nel 1804. Per loro, l'Odissea aveva appena saccheggiato un sito storico nazionale - l'equivalente spagnolo della USS Arizona (affondato dall'attacco giapponese a Pearl Harbor ), Avrebbe sostenuto l'avvocato spagnolo.

Per Odyssey, la posta in gioco è andata ben oltre la potenziale manna finanziaria. I diritti di salvataggio internazionali, afferma Gordon di Odyssey, hanno sempre favorito i soccorritori che si assumono i rischi finanziari (e spesso fisici) di recuperare i beni. L'odissea è stata fondata su questa premessa - in sostanza, chi recupera il tesoro mantiene il tesoro. La società negozia con le parti che potrebbero interessare i diritti di proprietà, come compagnie assicurative, governi o compagnie marittime, per determinare chi ottiene quale percentuale degli utili.

Secondo la Spagna, poiché la Mercedes era una nave da guerra, il relitto e il carico appartenevano alla Spagna ai sensi della Sunken Military Craft Act. Odyssey sostenne che anche se il carico provenisse dalla Mercedes, documenti storici suggerivano che la nave fosse stata arruolata per uso commerciale, come dimostrano le monete private, la posta e i passeggeri civili, tra cui donne e bambini.

Ma i tribunali si schierarono dalla parte della Spagna. Il 24 febbraio 2012, sotto gli occhi delle guardie armate e dell'ambasciatore spagnolo, il tesoro del cigno nero è stato caricato nelle stive di due getti C-130, decollati dalla base aeronautica MacDill di Tampa per la Spagna.

Cosa è stato perso a Odyssey: circa $ 2, 6 milioni spesi per recuperare, trasportare, conservare e conservare le monete; qualche milione di dollari in più in spese legali e una corsa all'oro letterale (o forse d'argento) di nuovo capitale. A rischio: la fiducia degli investitori. "È stato enormemente devastante per il morale dei nostri dipendenti, enormemente devastante per i nostri investitori", ricorda Gordon.

Stemm e Gordon avevano già iniziato a disegnare piani per la reinvenzione del business. Avevano motivo di preoccuparsi. Un magistrato americano si era precedentemente schierato dalla parte della Spagna nel suo rapporto iniziale e nella sua raccomandazione. La mattina dopo la sentenza del giugno 2009, sono state scambiate 25 milioni di azioni di azioni Odyssey e la società ha perso circa la metà del suo valore in una singola sessione di negoziazione. "L'impatto collaterale di ciò è stato a lungo sentito", afferma Gordon. "Gli investitori hanno iniziato a interrogarsi, 'Aspetta un minuto: l'intero modello di business è difettoso?' ”

Contemplando come prendere le migliori tecniche di recupero sottomarino del mondo e applicarle in modi nuovi, Gordon e Stemm hanno deciso due cose. Innanzitutto, non dovrai più muoverti in alto mare alla ricerca di navi affondate. Invece avrebbero combinato il loro database di relitti noti ora stimati in oltre 8.000 e ne avrebbero perseguito solo circa 100 con quelli con questi criteri: dati solidi che ne localizzavano la posizione, dati storici affidabili di merci di alto valore (per un valore di almeno $ 50 milioni) e diritti di proprietà che potrebbero essere garantiti in anticipo.

In secondo luogo, era tempo che Odyssey si diversificasse. E nel cambiare il modo in cui ha fatto affari, questa società fuori dal comune ha adottato lezioni molto tradizionali sul rimbalzo, sulla diversificazione, sulla razionalizzazione e sulla trasformazione della crisi in opportunità.

Le Nazioni Unite stimano che vi siano circa 3 milioni di navi affondate, che vanno dalle navi mercantili pre-cristiane alle navi passeggeri sfortunate alle navi mercantili silurate durante le guerre mondiali. Ma i metalli e i minerali essenziali per le industrie di tutto il mondo si trovano anche sul fondo dell'oceano. A marzo, il segretario generale dell'Autorità internazionale dei fondali marini, Nii A. Odunton, ha accennato alla corsa che sta per aver luogo: “Sebbene sappiamo tutti che le risorse minerarie dei fondali marini profondi si possono trovare in quantità recuperabili commercialmente sul fondo dell'oceano, sviluppando queste risorse si sono rivelate sfuggenti … Negli ultimi due anni, il livello di interesse per l'estrazione dei fondali marini profondi è aumentato rapidamente e in modo significativo dopo decenni di "sospensione". Questo è uno sviluppo positivo e positivo. "

Anche i funzionari dell'Odissea hanno riconosciuto quelle opportunità. Secondo alcune stime, i depositi sottomarini potrebbero essere 10 volte più concentrati delle forniture terrestri. “L'estrazione mineraria su terra sta diventando problematica. La qualità e la quantità di ciò che è disponibile sulla terra è limitata ”, afferma Gordon. Gran parte del fosfato nel mondo, ad esempio, si trova in Marocco, che non è particolarmente noto per la stabilità politica. Ma "un singolo deposito potrebbe valere più Gairsoppas".

Odyssey ha collaborato rapidamente con società minerarie, commerciando esplorazioni e servizi di mappatura per contanti, azioni e voce in capitolo nelle operazioni. La società è proprietaria di maggioranza di Oceanica Resources e detiene quote di minoranza in Neptune Minerals e Chatham Rock Phosphate Ltd., tre società che controllano licenze minerarie esclusive per le aree che si ritiene contengano depositi minerali.

Anche quando la compagnia ha intrapreso progetti minerari, i funzionari dell'Odissea hanno continuato a lavorare sui relitti usando la loro nuova strategia mirata. Durante la pianificazione delle operazioni di ricerca per Gairsoppa, i ricercatori di Odyssey hanno utilizzato il database dei naufragi della società per identificare altri potenziali obiettivi all'interno dell'area di ricerca. I piani di Odyssey erano di cercare quanti più relitti possibili durante il periodo in cui avevano noleggiato una sofisticata nave da ricerca.

Uno degli obiettivi era la SS Mantola, affondata nel 1917 da un sottomarino tedesco e ritenuta portasse 600.000 once d'argento. Odissea trovò il sito del Gairsoppa in circa 22 giorni e poi trovò la Mantola prima della fine del periodo di noleggio. Con Gairsoppa e Mantola, i diritti di proprietà erano già chiari: il governo britannico era diventato il proprietario dell'argento delle navi quando pagava i crediti associati alle perdite. Per entrambi i naufragi, gli inglesi accettarono di consentire all'Odissea di trattenere l'80% del ricavato dopo le spese. The Discovery Channel ha filmato e mandato in onda i reperti in una serie in tre parti intitolata Silver Rush nel febbraio 2013.

Odyssey ha continuato a sviluppare collaborazioni relative ad altri relitti. La compagnia ha ricevuto approvazioni di progetti e contratti di salvataggio da parte degli armatori per quattro relitti di acque profonde di navi del 20 ° secolo che trasportavano merci per un valore stimato di $ 200 milioni, in base ai prezzi delle merci dell'estate scorsa. La presa di Odyssey sarebbe pari al 90 percento del valore del carico netto recuperato.

Un altro accordo è con la Maritime Heritage Foundation britannica per il recupero della HMS Victory, la più grande nave da guerra del suo tempo, che affondò nel 1744 con tutti a bordo. Il destino della Vittoria era sconosciuto, anche se si presumeva che si fosse schiantata contro un gruppo di rocce conosciute come i Casquets. La storia ha condannato tutti, dal guardiano leggero al navigatore all'ammiraglio in comando, Sir John Balchin, nonostante il suo servizio di 60 anni alla Royal Navy. Quando fu scoperto nel 2008 a circa 100 chilometri dalle Isole del Canale, la posizione e le ulteriori ricerche dell'Odissea suggerirono invece che una potente tempesta abbatté la potente nave, che secondo quanto riferito aveva un difetto di progettazione che la rendeva suscettibile ai forti venti.

L'accordo con la Maritime Heritage Foundation, stabilito da un discendente diretto dell'ammiraglio Balchin, prevede finanziamenti, indagini archeologiche, scavi e conservazione degli artefatti della Vittoria e stabilisce i principi di gestione chiave che l'Odissea dovrà seguire per tutto il corso del progetto. A partire dall'estate scorsa, Odyssey era in attesa di istruzioni dalla fondazione su come procedere.

Sebbene Odyssey abbia attirato in passato critiche da parte di archeologi e storici riguardo ai suoi metodi di recupero e vendita di manufatti, i funzionari dell'azienda affermano che ciascuno dei loro progetti è supervisionato da un archeologo. Dicono anche che il loro impegno per la conservazione e l'educazione sia dimostrato dal loro insieme di manufatti (sia circolanti in esposizione che conservati), dal loro laboratorio di conservazione, laboratorio virtuale e tomi di articoli scientifici. Al momento dell'annuncio di Gairsoppa a luglio, SHIPWRECK di Odyssey! la mostra era in mostra a Discovery Times Square a New York; poco prima, era stato presentato al Boston Museum of Science.

Mentre il richiamo del tesoro sommerso è innegabile, Stemm ha sottolineato che il denaro non è la motivazione principale. "I relitti non sono un modo per arricchirsi", ha detto in un'intervista a Discovery Channel News che promuove lo spettacolo Treasure Quest . "Se fossimo entrati in qualche attività commerciale nel mondo e avessimo messo così tanta energia e ci fossimo concentrati su ciò che avremmo messo in questo, avremmo fatto molto meglio finanziariamente … ma non penso che sia per questo che qualcuno di noi è in questo .

“Quando cerchi soddisfazione nella vita, sicuramente il reddito è importante, ma c'è qualcos'altro nella vita come essere in missione con un gruppo di altre persone che sono appassionate di quella stessa missione? Voglio dire, è davvero molto difficile abbinarlo. "