Ricatturare l'oro, ripristinare l'orgoglio

Mentre la squadra di basket maschile degli Stati Uniti si dirige a Londra come la favorita per vincere l'oro, è difficile credere che solo pochi anni fa, anche la medaglia alle Olimpiadi sembrava una prospettiva incerta. Una serie di battute d'arresto imbarazzanti, tra cui uno spettacolo orribile nei Giochi del 2004, lasciarono molti a chiedersi se il resto del mondo avesse catturato - e superato - gli Stati Uniti in un gioco creato in America.

Fu allora che il dirigente della National Basketball Association Jerry Colangelo si fece avanti per accettare la sfida. Come direttore di USA Basketball, il compito di Colangelo era quello di ricostruire il franchise che una volta aveva dominato la concorrenza (ripensando al Dream Team del 1992) che gli avversari si schieravano dopo le partite per l'onore delle foto con le superstar che le avevano appena sconfitte 50 punti.

Il lavoro di Colangelo è stato brutto. Nei giochi del 2004, gli USA avevano terminato un terzo deludente. Peggio ancora, diversi giocatori e allenatori hanno avuto scontri con i fan e con i media internazionali. L'esperienza è stata così brutta che molti dei migliori giocatori statunitensi hanno dichiarato di non avere alcun interesse a giocare nelle future Olimpiadi.

"Nel 2004, era ovvio che le altre squadre non ci rispettavano come americani, non ci rispettavano come atleti, non ci rispettavano come persone di basket in particolare", dice Colangelo mentre ripensa alle sfide che ha dovuto affrontare . “Abbiamo dovuto cambiarlo. Dopo Atene, i nostri fan fischiavano i nostri giocatori. È stato un momento triste. Quindi quel tipo di incentivo è stato per me quando mi è stato chiesto di assumere il programma. L'ho visto come "C'è un lavoro qui da fare, e che grande opportunità di cambiare qualcosa per cambiare un atteggiamento e cambiare una cultura". ”

Il compito è stato scoraggiante, anche se il track record di Colangelo come leader efficace ha chiaramente parlato da solo - come ex allenatore, direttore generale e proprietario della squadra della NBA che deteneva anche la maggioranza della squadra della Phoenix Mercury Women's National Basketball Association, l'Arizona Diamondbacks squadra di baseball e squadra della Arizona Rattlers Arena Football League.

Colangelo ha identificato diverse problematiche che dovevano essere affrontate. "Ho notato la forte enfasi sull'orgoglio nazionale negli altri programmi", afferma. “Non sembrava che alcuni dei nostri atleti avessero la stessa sensazione. Quindi il divario di talenti si era colmato tra noi e gli altri e dovevamo dimostrare rispetto per quello. Devi mostrare rispetto per guadagnare rispetto. "

Voleva anche spostare l'attenzione dalla scelta dei giocatori in base al "loro valore tendenziale piuttosto che al loro contributo al concetto di vittoria del team". Negli anni passati, il processo di selezione per il Team USA era stato condotto da un comitato senza una chiara leadership o una visione per costruire una squadra coesa. "Non è possibile cambiare una cultura per commissione", afferma Colangelo, che ha richiesto la sola autorità decisionale su chi avrebbe creato il team come condizione per assumere il lavoro.

Ma ciò non significa che abbia evitato l'input. Anzi, al contrario. La sua prima grande mossa fu quella di invitare alcuni dei più grandi nomi del basket ad un incontro privato a Chicago. Voleva dare slancio e voleva che questi grandi del basket, da Michael Jordan a Jerry West, lo aiutassero.

In quell'incontro, Colangelo ha delineato ciò che sperava di realizzare con la nuova squadra, che andava ben oltre la semplice conquista di una medaglia d'oro per la costruzione di una squadra degna del rispetto del mondo. Ha chiesto consigli sulla scelta di un allenatore. I membri del gruppo hanno offerto una serie di nomi da college e livelli professionali. Esaminando l'elenco, l'allenatore in pensione dell'Università della North Carolina, Dean Smith, espresse ciò che molti nella stanza stavano pensando: che l'uomo migliore per il lavoro fosse il rivale di lunga data di Smith, Mike Krzyzewski di Duke. "È stato un po 'un momento solenne", ricorda Colangelo. “Forse è il modo migliore per descriverlo. Tutti sapevano quanto fosse grande per Dean Smith approvare il Coach K. ”

C'erano anche altri contendenti, ovviamente, ma dopo aver condotto un'intervista telefonica con i suoi finalisti, qualcosa sull'allenatore K fece sapere a Colangelo che aveva trovato il suo allenatore. “Il suo entusiasmo nel ricevere la chiamata, l'ho sentito attraverso il telefono. Questo era qualcosa che pensava non sarebbe mai successo. Pensava che il suo tempo fosse passato per l'opportunità di allenare la pallacanestro USA. Era così eccitato per questo. "

Quell'entusiasmo era importante, dal momento che vantarsi dei diritti era l'unico stipendio offerto dal lavoro, sia al suo allenatore che ai suoi giocatori. Colangelo ha capito che potrebbe essere una vendita difficile per alcuni atleti iscriversi per tre anni a un lavoro aggiuntivo che ha coperto solo le spese relative ai viaggi e richiederebbe un sacco di allenamento aggiuntivo e tempo sulla strada. Per non parlare del fatto che se il Team USA non fosse riuscito a riportare a casa l'oro, i giocatori sarebbero stati sicuramente colpiti dalla stampa. Sapendo questo, si è assicurato di essere diretto su tutto ciò che il lavoro avrebbe comportato.

"Quando ho incontrato i giocatori, non ho dato nulla per scontato", dice Colangelo. “Volevo che sapessero qualcosa in più su di me e sul mio passato perché volevo che sentissero la mia passione. Ho iniziato parlando dei miei magri inizi e di ciò che il basket ha fatto per me in termini di borse di studio e di essere coinvolto con l'NBA, e di come il mio interesse fosse nel restituire. Solo allora potrei chiedere loro di fare lo stesso. "

Ma non voleva nessuno che non fosse disposto a prendere sul serio il lavoro. Mentre l'elenco si restringeva, Colangelo si sedette con circa 25 potenziali giocatori e ebbe quello che chiamò "un incontro ravvicinato". Voleva assicurarsi che i giocatori della sua squadra fossero uniti dal comune desiderio di ripristinare l'orgoglio nazionale in lo sport sulla scena mondiale e far parte di qualcosa di eccezionale. "Questo è il motivo per cui lo sto facendo", ha detto a ogni potenziale giocatore, "perché mi interessa, e sto cercando persone che vogliono far parte di quello che potrebbe essere uno dei grandi momenti della tua vita. Non tutti hanno l'opportunità di rappresentare il proprio paese. Non tutti hanno l'opportunità di cambiare una cultura. E se fai quello che ti viene chiesto e se ti impegni nel modo in cui ti sto chiedendo di impegnarti, penso che si rivelerà uno dei grandi momenti della tua vita. Ora, se non riesci a gestire nulla di ciò che ho detto, allora non sei per me, e troverò persone che credono nella cosa in cui credo e che sono disposti a impegnarsi. "

Colangelo si è assicurato di rispettare gli impegni individuali e i contratti professionali dei giocatori. "Sto uscendo dall'NBA e so quanto siano preziosi i giocatori come risorse per le loro squadre e per il campionato, e non sarebbero mai sovraccarichi di lavoro o troppo giocati", dice.

Colangelo indica i record dei suoi giocatori del Team USA a seguito delle Olimpiadi del 2008 come prova della sua promessa mantenuta; molti di loro hanno avuto il miglior anno statistico di sempre. "Erano fuori classifica!" Dice con una risata.

Ma per Colangelo, il vero guadagno è stato assistere a una rinnovata eccitazione per il Team USA e le sue prospettive. Ancora una volta gli americani sembravano orgogliosi degli uomini scelti per rappresentarli sul campo e quei giocatori si scambiavano orgoglio. Durante le sue prime sette partite, il Team USA prese il comando, con vittorie tra cui un'umiliazione di 37 punti sul campione del mondo in carica in Spagna. Il gioco della medaglia d'oro, anche contro la Spagna, si rivelò tuttavia molto più difficile. Con meno di 2 minuti e mezzo rimanenti in quella partita, il Team USA è stato guidato da soli 4 punti fino a quando Dwyane Wade ha colpito un 3-pointer per fornire respiro. Quindi, dopo che la Spagna fu chiamata per falli tecnici, gli americani fecero diversi tiri liberi per vincere 118-107.

Sebbene gli americani fossero dominanti e aggressivi, erano anche buoni sportivi e cortesi vincitori. E quando quei 20 uomini e il loro allenatore salirono sul podio a Pechino per ricevere le loro medaglie d'oro, fu chiaro che la strategia di Colangelo aveva funzionato. L'America non solo ha riconquistato l'oro, ma ha riscoperto il suo orgoglio nel Team USA.

Dopo le Olimpiadi di Pechino, Colangelo e Coach K hanno deciso di rimanere nei loro ruoli attraverso i giochi di questa estate. "Il nostro obiettivo è quello di fare in modo che l'inversione di tendenza sia abbastanza lunga e che i sistemi siano in atto affinché la pallacanestro USA non si troverà mai più a lottare per il terzo posto", afferma Colangelo. "Credo che siamo sulla buona strada."

Andando a Londra, la suspense è alta, ovviamente, ma Colangelo è fiducioso che gli americani torneranno a stupire il mondo. "Sì, è vero che molte squadre nazionali sono in attesa di dimostrare che possono batterci", afferma Colangelo. “Ma questo è esattamente ciò di cui si occupano le Olimpiadi. Che i giochi inizino!"

In questo video di Roadtrip Nation, gli studenti intervistano Jerry Colangelo sulla paura del fallimento, su come avere successo nella gestione dello sport e su come superare gli ostacoli.