Ray kurzweil: la mente esponenziale

Ray Kurzweil non è grande nelle chiacchiere. Alle 3:30 in un glorioso primo pomeriggio estivo, il tipo che ispira sogni ad occhi aperti oziosi, si avanza in una sala conferenze al quinto piano con pareti in vetro che si affaccia sulla frondosa città tecnologica di Waltham, Massachussets.

Abbassandosi su una sedia, guarda l'orologio e dice: "Di quanto tempo hai bisogno?"

Non è del tutto sgradevole. Ha un aereo da prendere stasera e ha quasi due ore di ritardo. Ma c'è un pizzico di minaccia per la cecità, un sottile avvertimento per mantenere le cose in movimento. E questo è certamente in linea con il MO di Kurzweil

"Se trascorri abbastanza tempo con lui, vedrai che ai suoi tempi ci sono pochissimi sprechi", afferma il regista Barry Ptolemy, che ha pedinato Kurzweil per più di due anni durante le riprese del documentario Uomo trascendente . “Il suo naso è sempre alla mola; si applica sempre al prossimo lavoro, alla prossima intervista, al prossimo libro, al prossimo piccolo compito. "

Sembrerebbe che il maverick di 66 anni abbia operato in questo modo sin dalla nascita. Decise di diventare un inventore all'età di 5 anni, pettinando il suo quartiere di Queens, New York, per le radio scartate e le parti di biciclette per assemblare i suoi prototipi. Nel 1965, all'età di 17 anni, svelò un primo progetto, un computer in grado di comporre musica, nello show televisivo di Steve Allen I Got a Secret . Ha fatto il suo primo viaggio alla Casa Bianca nello stesso anno, incontrando Lyndon Johnson, insieme ad altri giovani scienziati scoperti in una ricerca di talenti a Westinghouse. Al secondo anno del MIT, ha lanciato una società che utilizzava un computer per aiutare gli studenti delle scuole superiori a trovare il college ideale. Quindi, a 20 anni, ha venduto l'azienda a un editore di New York per $ 100.000, oltre a royalties.

L'uomo è stato vivace da quando ha imparato a allacciarsi le scarpe.

Sebbene abbia una leggera somiglianza con Woody Allen - pantaloni beige, colletto aperto, capelli rossastri, occhiali - parla con l'autorità baritonale di Henry Kissinger. Porta il senso di disciplina di un ingegnere in ogni nuova impresa, individuando il problema, esaminando le opzioni, scegliendo il miglior modo di agire. "È molto bravo nel triage, molto bravo nel compartimentare", dice Tolomeo.

Un po 'ironicamente, Kurzweil descrive il suo primo grande contributo alla società - la tecnologia che dapprima ha dato ai computer una voce udibile - come una soluzione che ha sviluppato all'inizio degli anni '70 senza alcun problema in particolare. Dopo aver ideato un programma che consentiva alle macchine di riconoscere le lettere in qualsiasi tipo di carattere, ha intrapreso ricerche di mercato per decidere come il suo progresso potesse essere utile. Fu solo quando si sedette accanto a un cieco su un aeroplano che si rese conto che la sua tecnologia poteva infrangere i limiti intrinseci del Braille; solo un piccolo frammento di libri era stato stampato in Braille e nessuna fonte d'attualità - giornali, riviste o promemoria per ufficio - era disponibile in quel formato.

Kurzweil e un team che includeva ingegneri della National Federation for the Blind hanno costruito attorno al suo software esistente per rendere le macchine per la lettura di sintesi vocale una realtà entro il 1976. “Ciò che motiva davvero un innovatore è che il passaggio dalle formule asciutte su una lavagna ai cambiamenti nella vita delle persone ", afferma Kurzweil. “È molto gratificante per me quando ricevo lettere da persone non vedenti che affermano di essere state in grado di ottenere un lavoro o un'istruzione grazie alla tecnologia di lettura che ho contribuito a creare…. È davvero il brivido di essere un innovatore. ”

La passione per aiutare l'umanità ha spinto Kurzweil a fondare aziende a due cifre nel corso degli anni, perseguendo ogni tipo di progresso tecnologico. Lungo la strada, i suoi occhi assonnati sono diventati astuti nel vedere nel futuro.

In The Age of Intelligent Machines, pubblicato per la prima volta nel 1990, Kurzweil ha iniziato a condividere le sue visioni con il pubblico. A quel tempo assomigliavano molto alla fantascienza, ma un numero sorprendente delle sue previsioni si è avverato. Predisse correttamente che entro il 1998 un computer avrebbe vinto il campionato mondiale di scacchi, che nuove modalità di comunicazione avrebbero portato alla caduta dell'Unione Sovietica e che milioni di persone in tutto il mondo si sarebbero collegate a una rete di conoscenza. Oggi è autore di cinque libri più venduti, tra cui The Singularity Is Near e How to Create a Mind .

Questo non era il suo obiettivo originale. Nel 1981, quando iniziò a raccogliere dati sulla velocità con cui la tecnologia informatica si stava evolvendo, fu per ragioni puramente pratiche.

"Invariabilmente le persone creano tecnologie e piani aziendali come se il mondo non cambierà mai", afferma Kurzweil. Di conseguenza, le loro aziende falliscono regolarmente, anche se costruiscono con successo i prodotti che promettono di produrre. I visionari vedono il potenziale, ma non lo tracciano correttamente. "Gli inventori di cui riconosci i nomi erano nel posto giusto con l'idea giusta al momento giusto", spiega, indicando il suo amico Larry Page, che ha lanciato Google con Sergey Brin nel 1998, proprio all'epoca dei fondatori di busti leggendari Pets.com e Kozmo.com hanno scoperto che l'umanità non era lontanamente pronta per il commercio su Internet.

Come si padroneggia il tempismo? Guarda avanti.

"I miei progetti devono avere un senso non per il momento che sto guardando, ma il mondo che esisterà quando finirò", dice Kurzweil. "E quel mondo è un posto molto diverso."

Negli ultimi anni, aziende come Ford, Hallmark e Hershey hanno riconosciuto il valore in questo modo di pensare, assumendo guide esperte come Kurzweil per aiutarle a studiare le sabbie mobili e dare un senso alla strada da percorrere. Questi cosiddetti "futuristi" tengono d'occhio i progressi scientifici, il comportamento dei consumatori, le tendenze del mercato e le tendenze culturali. Secondo il futurista residente di Intel, Brian David Johnson, l'obiettivo non è tanto di prevedere il futuro quanto di inventarlo. "Troppe persone credono che il futuro sia un punto fisso che non siamo in grado di cambiare", ha recentemente dichiarato Johnson a Forbes . "Ma la realtà è che il futuro è creato ogni giorno dalle azioni delle persone".

Kurzweil sottoscrive questa nozione. Ha una fiducia illimitata nella capacità dell'uomo di costruire un mondo migliore. Questo non è un sogno utopico. Ha i dati per eseguirne il backup e un team di 10 ricercatori che lo aiutano a costruire i suoi modelli matematici. Stanno tramando da decenni il prezzo e la potenza di calcolo delle tecnologie dell'informazione - velocità di elaborazione, archiviazione dei dati, questo genere di cose -.

A suo avviso, siamo sull'orlo di un grande balzo in avanti, un'era di invenzione senza precedenti, i tipi di scoperte che possono portare alla pace e alla prosperità e rendere immortali gli esseri umani. In altre parole, ha appena iniziato a piegare il tempo alla sua volontà.

Ray Kurzweil non possiede una sfera di cristallo. Il segreto del suo successo di previsione è il "pensiero esponenziale".

Le nostre menti sono addestrate a vedere il mondo in modo lineare. Se guidi a questa velocità, raggiungerai la tua destinazione in questo momento. Ma la tecnologia si evolve in modo esponenziale. Kurzweil chiama questa la legge dei rendimenti accelerati.

Si distende sulla sedia per recuperare il cellulare e lo tiene in alto tra due dita. "Questo è diverse miliardi di volte più potente del computer che ho usato come studente universitario", afferma, e continua sottolineando che il dispositivo è anche circa 100.000 volte più piccolo. Mentre una volta i computer occupavano interi piani nelle sale di ricerca universitarie, modelli molto più avanzati ora si adattano alle nostre tasche (e spazi più piccoli) e stanno diventando sempre più minuscoli in ogni momento. Questo è un classico esempio di cambiamento esponenziale.

The Human Genome Project è un altro. Lanciato nel 1990, è stato fatturato fin dall'inizio come un'ambiziosa impresa di 15 anni. Costo stimato: $ 3 miliardi. Quando i ricercatori si avvicinarono al punto intermedio della linea temporale con solo il 3% del sequenziamento del DNA terminato, i critici si affrettarono a precipitare. Quello che non hanno visto è stato il raddoppio annuale della produzione. Grazie all'aumento della potenza di elaborazione e dell'efficienza, il 3 percento è diventato il 6 percento e poi il 12 percento e così via. Con qualche raddoppio in più, il progetto è stato completato con due anni di anticipo rispetto al programma.

Questo è il potere del cambiamento esponenziale.

"Se fai 30 passi in modo lineare, arrivi a 30", dice Kurzweil. "Se fai 30 passi esponenzialmente, sei a un miliardo ."

I frutti di questi rendimenti in accelerazione sono tutti intorno a noi. Ci sono voluti più di 15 anni per sequenziare l'HIV a partire dagli anni '80. Trentuno giorni per sequenziare la SARS nel 2003. E oggi possiamo mappare un virus in un solo giorno.

Mentre pensa al futuro non troppo lontano, quando la realtà virtuale e le auto a guida autonoma, la stampa 3D e Google Glass sono norme, Kurzweil sogna i prossimi passi. Nella sua visione, ci stiamo avvicinando rapidamente al punto in cui il potere umano diventa infinito.

Tenendo il telefono in posizione verticale, fa scorrere un dito sul vetro.

"Quando lo faccio, le mie dita sono collegate al mio cervello", dice Kurzweil. “Il telefono è un'estensione del mio cervello. Oggi un bambino in Africa con uno smartphone ha accesso a tutte le conoscenze umane. Ha più conoscenza a portata di mano di quindici anni fa il presidente degli Stati Uniti. ”Moltiplicando per gli esponenti del progresso, i progetti di Kurzweil hanno continuato a ridursi nelle dimensioni del computer e nella crescita del potere nei successivi 25 anni. Ipotizza nanobot microscopici - macchine economiche delle dimensioni delle cellule del sangue - che aumenteranno la nostra intelligenza e il nostro sistema immunitario. Queste minuscole tecnologie "entreranno nella nostra neocorteccia, nel nostro cervello, in modo non invasivo attraverso i nostri capillari e fondamentalmente metteranno la nostra neocorteccia sulla nuvola".

Immagina di avere Wikipedia collegato direttamente alle tue cellule cerebrali. Immagina neuroni digitali che annullano gli effetti della malattia di Parkinson. Forse possiamo vivere per sempre.

Lui sorride, lasciando cadere la spazzata delle sue dichiarazioni. Senza dubbio, è un pezzo impressionante di teatro. Ama raccontare storie, ama le persone abbaglianti con le sue visioni. Ma è noto che il suo zelo per lo spettacolo è controproducente.

Il biologo PZ Myers lo ha definito "uno dei più grandi cacciatori dell'epoca". Altri critici lo hanno etichettato come matto e hanno definito le sue idee aria calda. La ricerca pubblica dell'immortalità da parte di Kurzweil non aiuta le cose. Nel tentativo di prolungare la sua vita, Kurzweil prende 150 integratori al giorno, lavandoli con una tazza dopo l'altra di tè verde e acqua alcalina. Monitora gli effetti di questi esperimenti di chimica con esami del sangue settimanali. È una delle poche eccentricità.

"È estremamente onesto e diretto", dice Tolomeo della personalità spinosa del suo amico. “Parla con le persone e se non gli piace quello che stai dicendo, lo dirà e basta. Non c'è BS Se non gli piace quello che sta ascoltando, dirà semplicemente: "No. Hai qualcos'altro? '”

Ma è difficile discutere con i risultati. Kurzweil afferma che l'86% delle sue previsioni per l'anno 2009 si è avverato. Altri insistono sul fatto che la cifra sia in realtà molto più bassa. Ma questa è solo una parte del gioco. La previsione è un duro lavoro.

"Era considerato estremamente radicale 15 anni fa", afferma Tolomeo. “Adesso è meno il caso. La gente sta vedendo queste tecnologie recuperare il ritardo: l'iPhone, le auto a guida autonoma di Google, Watson. Tutte queste cose iniziano ad accadere e la gente dice "Oh, OK. Vedo cosa sta succedendo. '”

Ray Kurzweil è nato in una famiglia di artisti. Sua madre era una pittrice; suo padre, direttore d'orchestra e musicista. Entrambi si trasferirono a New York dall'Austria alla fine degli anni '30, fuggendo dagli orrori del regime nazista di Hitler. Quando Ray aveva 7 anni, suo nonno materno tornò nella sua terra natale, dove gli fu data la possibilità di tenere in mano documenti che un tempo appartenevano al grande Leonardo da Vinci: pittore, scultore, inventore, pensatore. "Ha descritto l'esperienza con riverenza", scrive Kurzweil, "come se avesse toccato l'opera di Dio stesso".

I genitori di Ray hanno cresciuto il figlio e la figlia nella Chiesa Unitaria, incoraggiandoli a studiare gli insegnamenti di varie religioni per arrivare alla verità. Ray è agnostico, in parte, dice, perché le religioni tendono a razionalizzare la morte; ma come Da Vinci, crede fermamente nel potere delle idee: la capacità di superare il dolore e il pericolo, di trascendere le sfide della vita con la ragione e il pensiero. "Vuole cambiare il mondo, influenzarlo il più possibile", afferma Tolomeo. "Questo è ciò che lo spinge."

Nonostante ciò che dicono i suoi critici, Kurzweil non è cieco alle minacce poste dalla scienza moderna. Se la nanotecnologia potesse portare agenti curativi nei nostri corpi, i nano-hacker o i nano-terroristi potrebbero diffondere virus - il tipo letterale e mortale. "La tecnologia è stata un'arma a doppio taglio sin dal fuoco", dice. "Ci ha tenuti al caldo, ha cucinato il nostro cibo, ma ha anche bruciato i nostri villaggi". Ciò non significa che tu lo tenga sotto chiave.

Nel gennaio del 2013, Kurzweil è entrato nel prossimo capitolo della sua vita, dividendo il suo tempo tra Waltham e San Francisco, dove lavora con gli ingegneri di Google per approfondire la comprensione dei computer del linguaggio umano. "È il mio primo lavoro con un'azienda che non ho iniziato da solo", spiega. L'idea è quella di spostare l'azienda oltre la ricerca di parole chiave, insegnare ai computer come cogliere il significato e le idee in miliardi di documenti a loro disposizione, per farli avanzare di un passo in più nel viaggio per diventare assistenti virtuali senzienti - immagina il dolce di Joaquin Phoenix laptop nel film influenzato dal Kurzweil 2013 Her, un candidato al miglior film.

Kurzweil aveva lanciato l'idea di rompere la barriera linguistica dei computer con Page durante la ricerca di investitori. Page invece gli ha offerto uno stipendio a tempo pieno e risorse su scala Google, promettendo di dare a Kurzweil l'indipendenza di cui ha bisogno per completare il progetto. "È una compagnia coraggiosa", afferma Kurzweil. “Ha un modello biz che supporta una distribuzione molto diffusa di queste tecnologie. È l'unico posto in cui ho potuto realizzare questo progetto. Non avrei le risorse, anche se avessi raccolto tutti i soldi che volevo nella mia compagnia. Non sarei in grado di eseguire algoritmi su un milione di computer. "

Questo non vuol dire che Page rimarrà inattivo mentre Kurzweil lavora a fatica. Nell'ultimo anno, il CEO di Google ha acquisito otto aziende di robotica, tra cui Boston Dynamics, azienda leader nel settore. Ha pagato $ 3, 2 miliardi per Nest Labs, produttore di termostati per l'apprendimento e rilevatori di fumo. Ha raccolto la startup di intelligenza artificiale DeepMind e ha attirato Geoffrey Hinton, il principale esperto mondiale di reti neurali - sistemi informatici che funzionano come un cervello - nell'ovile di Google.

I legami di Kurzweil con Page vanno in profondità. Google (e la NASA) hanno finanziato in anticipo l'Università di Singularity, l'acceleratore dell'istruzione / acceleratore di startup Kurzweil lanciato con Peter Diamandis dell'XPRIZE per addestrare i giovani leader a utilizzare tecnologie all'avanguardia per migliorare la vita di miliardi di persone sulla Terra.

La fiducia di Kurzweil nell'imprenditorialità è così forte che crede che dovrebbe essere insegnato nelle scuole elementari.

Perché?

Perché quel bambino con il cellulare adesso ha la possibilità di cambiare il mondo. Se questo sembra inverosimile, considera il secondo anno del college che ha iniziato a Facebook perché voleva incontrare ragazze o il quindicenne che ha recentemente inventato un semplice nuovo test per il cancro del pancreas. Questa è una fonte del suo ottimismo. Un altro? La cosa più notevole dei modelli matematici che Kurzweil ha messo insieme, gli archi mozzafiato che dimostrano il suo pensiero, è che non fermano la loro scalata per nessun motivo, non per le guerre mondiali, non per la Grande Depressione.

Ancora una volta, questo è il potere della crescita esponenziale.

"Le cose che sembravano impossibili ad un certo punto sono ora possibili", afferma Kurzweil. "Questa è la differenza fondamentale tra me e i miei critici". Nonostante le migliaia di anni di evoluzione fissati nel suo cervello, resiste all'impulso di vedere il mondo in modo lineare. Ecco perché è ottimista per l'energia solare, l'intelligenza artificiale, i nanobot e la stampa 3D. Ecco perché crede che gli anni '20 saranno costellati da una grande svolta medica dopo l'altra.

"C'è molto pessimismo nel mondo", si lamenta. “Se credessi che i progressi fossero lineari, sarei anche pessimista. Perché non saremmo in grado di risolvere questi problemi. Ma sono ottimista, più che ottimista: credo che risolveremo questi problemi a causa della portata di queste tecnologie. "

Abbassa di nuovo lo sguardo sul suo orologio. Topolino fa capolino da dietro le mani ampie dell'orologio. "Solo un po 'di fantasia", dice.

È passata quasi un'ora. Il mondo è cambiato È tempo di andare avanti con la sua giornata.