"Ero un drogato di tutto": la bizzarra trasformazione di andrew zimmern

Nel pomeriggio del 28 gennaio 1992, Andrew Zimmern entrò in una caffetteria nel Lower West Side di Manhattan. Avrebbe potuto venire da qualsiasi luogo: dall'edificio in cui era stato accovacciato per gran parte dell'anno passato, da qualsiasi stazione della metropolitana dove si nascondeva per sollevare borse e gioielli da turisti, da qualsiasi delle caverne urbane che andava ad asciugare fuori o giù.

Ciò in cui entrò l'allora trentenne era una stanza piena di amici - "20 dei miei più cari e vicini", dice ora - che lo hanno introdotto, gli hanno detto di nuovo quanto lo amavano, messo un biglietto di sola andata in mano e lo ha mandato 1.200 miglia a ovest in Minnesota.

"Non è stato il mio primo tentativo di diventare sobrio", afferma. “Ero un terribile alcolista. Ero un drogato di eroina. Ero un drogato di tutto. E per molto tempo, la mia dipendenza ha dominato la mia vita e ha devastato le persone intorno a me che amavo di più ”.

Non rovinare il finale, ma il biglietto di sola andata ha funzionato. Da quel martedì pomeriggio, quasi 24 anni fa, Zimmern afferma di essere "continuamente libero da qualsiasi cosa mi colpisca dal collo in su." Ha costruito un impero alimentare, di viaggio e di affari usando tre talenti: il suo dono preternaturale per cucinare, il suo altrettanto potente dono per la narrazione e la capacità di lasciare che le lezioni del suo passato guidino i principi del suo futuro. "È una dolce ironia spirituale", dice durante un momento di calma in un terminal dell'aeroporto. È sulla strada, come al solito, quando parliamo. Quando non vola in località esotiche per la sua serie di Travel Channel Bizarre Foods con Andrew Zimmern, si dà da fare con una società di produzione a servizio completo, i suoi concorsi concettuali, scrivendo, podcast e servendo come membro del consiglio per una manciata di buone cause organizzazioni.

“Tutto ciò che faccio nel mondo degli affari è messo sotto il prisma di ciò che ho imparato diventando sobrio. Non c'è decisione, nessun momento della giornata che non è dominato dal mio pensiero su come gestisco le cose in modo diverso ora rispetto a prima del 28 gennaio 1992. Allora mi sono reinventato. È la mia parte preferita di me. ”

Ha anche portato al suo quarto talento: è diventato davvero molto bravo a mangiare insetti.

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I pasti appiccicosi, grodosi e profondamente esotici di Bizarre Foods con Andrew Zimmern (e i suoi derivati) sono un dispositivo agile e contorto; ovviamente, c'è una curiosità primordiale a mani chiuse nel guardare Zimmern divorare lumache di mare raccolte dai fanghi oceanici, parti di animali di cui non si parla di solito durante la cena o cose che non sono ancora morte.

Ma soprattutto, sono cavalli di Troia. Bene, bug Trojan, probabilmente. Scarabei stercorari di Troia. Ratti di bambù di Troia! Testicoli di tori di Troia! Perché Zimmern è uno showman abbastanza esperto da sapere che devi attirare le persone nella tenda, ma un uomo d'affari abbastanza saggio da sapere che la novità da sola non li terrà lì. Detto in altro modo, ci sono molte più cose che accadono su Bizarre Foods - una risorsa di Travel Channel dal 2007 - rispetto ai cibi bizzarri.

"Da qualche parte nella seconda stagione, mi sono reso conto che c'era un'eredità qui", dice Zimmern. Cominciò a capire che ciò che stava documentando non era affatto cibo. Era il mondo e la sua gente, la collezione di umani seduti attorno a ciò che gli uomini si siedono per mangiare - tavoli, coperte, fuochi, barche, terra - che avvolgono storie intorno ai pasti e viceversa, cucendo insieme su un pianeta frammentato e disconnesso. Lo sta semplicemente filtrando attraverso un prisma universale.

“Prendiamo tre costanti culturali: matematica, musica e cibo. Togli via l'equazione quadratica, le persone sopravviveranno. Porta via il loro boom box, forse potresti entrare in una rissa. Portare via il loro riso? Ci sarà sangue nelle strade ", dice. “A questo punto, sinceramente, non mi interessa se mangio cammello arrosto o qualcosa del fondo dell'oceano. Tutto quello che mi interessa è: con chi lo mangio? Qual è la loro storia? Come posso far progredire un sentimento di relazione con queste persone e avere degli spettatori in contatto con loro? "

Questo è diventato il suo obiettivo: non mangiare cibi strani, ma raccontare storie. Fortunatamente era già abbastanza bravo in questo.

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"Ero ad un …" inizia Zimmern; è un punto di partenza comune per la maggior parte delle sue storie. Uscono da Zimmern, storie con dati esotici: un ostello a Johannesburg, città detenute da estremisti in Siria o locali insoliti in Brasile, Kazakistan e Nicaragua.

Ha avuto anni di pratica per dirglielo. Da adolescente, avrebbe accompagnato suo padre dirigente pubblicitario in viaggi d'affari all'estero, saltando da una città esotica a quella successiva e dando alla luce la sua voglia di viaggiare. Ha iniziato la sua formazione culinaria a 14 anni. Ha frequentato la prestigiosa Dalton School di New York e si è laureato al Vassar College, studiando storia e storia dell'arte e perfezionando i suoi poteri di osservazione. Da lì è tornato a New York City e ha contribuito a lanciare e gestire una dozzina di ristoranti prima che si scatenasse l'inferno.

"Sono estremamente ambizioso", afferma Zimmern introducendo gli anni bui delle sue dipendenze, "e per un po 'ho avuto un ego mostruoso e una bassa autostima, che è una brutta combinazione per chiunque". Al suo nadir, era un senzatetto per un anno. L'intervento al bar, dice, non è stato il suo primo. Ma qualcosa scattò quella volta, qualcosa sui 20 amici in una stanza che gli dicevano di amarlo, desiderandolo meglio di quello che era diventato, e non solo per l'elemento criminale.

"Sono una persona deplorevole, orribile, egoista", dice, e quando ridacchia di quella che sembra essere un po 'di auto-disapprovazione - una in grande contrasto con il personaggio televisivo gregario di Zimmern - si ferma io freddo. "No, sono serio. Sono un utente di persone e sono un appassionato di cose. Questo è, per la mia stessa natura, quello che sono. Ho lavorato molto negli ultimi 24 anni per cambiarlo. Spero di non sembrare un cretino del secondo anno, amante di se stessi, ma penso che il motivo per cui ho una reputazione come una delle persone più simpatiche, più facili da accompagnare con gli occhi del pubblico è che lo so la persona che è nel profondo di me è l'opposto di quello. "

Rehab, dice, lo ha aiutato a trovare entrambe le versioni di se stesso. Trascorse cinque settimane alla Hazelden Foundation di Center City, Minn., E poi si stabilì in una casa a metà strada nelle vicinanze. "Mi sono allontanato da una vita focalizzata esclusivamente su di me - quello che volevo fare, quando volevo farlo, come volevo farlo - ad un atteggiamento di, se volevo essere felice, di successo e soddisfatto nella vita, io potrei voler ricordare che tutte quelle ombre scure intorno a me sono in realtà altre persone, e potrei fare bene per imparare ad andare d'accordo con loro. "

E con quella visione del mondo riavviata - e in circostanze molto più umili - è tornato al lavoro. Il primo è stato lavare i piatti e pulire i tavoli al Café Un Deux Trois di Minneapolis; gli ci vollero solo sette settimane prima di essere nominato executive chef. Dopo sei anni al ristorante, si è offerto volontario per stage non retribuiti in una rivista, stazione radio e stazione televisiva di Minneapolis. Dopo quattro mesi, tutti e tre lo stavano pagando. Soprattutto, Zimmern notò che stava guadagnando autostima facendo atti produttivi e stimabili, andando alla deriva verso aspetti positivi che non aveva mai conosciuto. Ovviamente non era una cosa da coro da notte. “Esco in un caso orribile di bisogni me-me-me almeno una volta al giorno? Ci puoi scomettere. Ma ho lavorato molto duramente per essere una persona migliore. "

In quel periodo divenne anche lo chef interno in una manciata di primi spettacoli di HGTV, acquisendo più esperienza con la fotocamera mentre alimentava le proprie idee. Uno in particolare continuava a tormentarlo, uno che riguardava il cibo, ma non proprio. “Il cibo con una storia è buono, ma il cibo di cui la gente non aveva sentito parlare era migliore. E le storie migliori si trovano ai margini. ”La rete alimentare è passata in campo, ma Zimmern ha realizzato che stava immaginando un diario di viaggio tanto quanto uno spettacolo di cibo, quindi ha provato Travel Channel, che stava cominciando a grattare un mercato che includeva spettacoli di Anthony Bourdain e Samantha Brown. Con circa 200 episodi completati, girati in oltre 150 paesi, "il resto, come si suol dire, è storia".

In una certa misura, sembra un po 'fuori di testa, mandando un tizio calvo chiacchierone e giocoso con diverse imponenti telecamere nel deserto alla ricerca dell' "apprendimento dell'avventura". Ma i numeri non mentono. "È uno dei nostri spettacoli più longevi e di maggior successo in onda ora", afferma Ross Babbit, vice presidente senior della programmazione e dello sviluppo di Travel Channel. “Il cibo è solo il punto di partenza. Celebra davvero tutto ciò che sta vivendo. Ecco chi è. Questo non è scritto. Questo è Andrew nella sua piena passione. "

È una trasformazione straordinaria da un rapinatore a una persona il cui spirito genuino, umiltà ed empatia per le altre persone sono ora considerati come un esempio. Zimmern dice che i membri dell'esercito gli hanno detto di aver proiettato episodi di Bizarre Foods per raccogliere suggerimenti su come avvicinarsi alla gente del posto. "Ha detto che a volte i suoi uomini o le sue donne si fermano in una piccola e umile città, e qualcuno scappa e si lancia una pentola in faccia, qualcosa che potrebbe avere un odore scoraggiante o apparire strano. Se la loro prima reazione è di indietreggiare, hanno già perso il villaggio prima di uscire dalla jeep. "Ma, dice, se sono in grado di provare alcuni dei principi per cui si sforza nel suo spettacolo (e in effetti, la sua vita più grande), si possono forgiare relazioni diverse.

Zimmern pratica ciò che predica. Una volta stava girando uno spettacolo in un mercato del pesce con personale pakistano. Le circostanze erano brutte: terribili cure, lavori estenuanti, centesimi al giorno. Guardò oltre e spiò un gruppo di operai che giocavano a cricket in un parcheggio mezzo vuoto, una partita all'ora di pranzo. Quindi corse da loro per unirsi a loro. Perché, come Zimmern vede attraverso il filtro dei suoi anni di viaggio, voglia di viaggiare e seconde possibilità, quei ragazzi non sono poi così diversi da lui o da te o da me. Stanno solo giocando a palla a pranzo. Non ci sono molte più cose universalmente umane che voler giocare a palla a pranzo in un pomeriggio estivo. “Volevo parlare con loro. Volevo che le persone che guardavano la TV vedessero che pakistani e americani, specialmente a questo punto della nostra storia, condividessero queste esperienze. Questi semplici esempi di persone che vivono la propria vita possono essere molto, molto d'impatto ".

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Tornando a quella storia, o uno di loro, comunque, che iniziò, "Ero ad un …"

Questo è tranquillo che racconta del suo tempo con gli Himba, pastori indigeni namibiani. Lui e il suo equipaggio hanno trascorso tre o quattro giorni con loro, girando per la televisione; festa, ovviamente; e ingraziarsi così tanto con la gente del posto che Zimmern, nel suo ultimo giorno, ricevette in sposa la figlia quattordicenne del capo. (Ha rifiutato.)

Durante la loro ultima notte in Namibia, mentre Zimmern e il suo equipaggio erano in giro e probabilmente cancellavano i piani del matrimonio, rilevò i movimenti in lontananza, a 400 o 500 metri dalla celebrazione e dal fuoco. Come puoi immaginare, movimenti inaspettati nella savana africana possono essere motivo di allarme. Ma in questo caso, il movimento era un nuovo tipo di predatore: era una jeep, una con un fotografo che spuntava dall'alto e si concentrava sul villaggio di Himba attraverso un enorme teleobiettivo, qualcosa disponibile solo per i professionisti o una classe turistica benestante . La jeep si fermò e il fotografo scattò, clic-clic-clic . Viaggiarono.

Il capo scosse la testa e abbassò gli occhi. "Cosa ti da fastidio?" Chiese Zimmern. “E disse: 'Tutto ciò che fanno è salire su, fare foto e se ne vanno. Stiamo facendo qualcosa di così terribile che non sono interessati a parlare con noi, permettendoci di offrire l'ospitalità del nostro fuoco? Per dar loro da mangiare? " E ho iniziato a piangere, piangendo davvero. Ecco un capotribù tribale che vuole accogliere le persone, le persone che sono in lontananza, prendere ciò di cui hanno bisogno e andarsene, non sono nemmeno interessate a bussare alla porta.

“Busso alla porta. Condivido un pasto. Cerco di rendermi utile. E succedono grandi cose. "

Se pensi di aver colpito un muro e non puoi tornare da esso, ripensaci. Immergiti in 4 storie di ostacoli superati che ti ispireranno.