Come puoi rimanere giovane per sempre

Se c'è qualcosa di cui abbiamo pensato di poter essere sicuri, è che il tempo si muove in una sola direzione. Questa era l'opinione prevalente comunque, fino a quando il mio mentore Ellen Langer ha dimostrato di aver sbagliato con un colpo brillante.

Nel 1979, Langer progettò un esperimento di una settimana su un gruppo di uomini di 75 anni. Gli uomini sapevano poco della natura dell'esperimento, tranne per il fatto che sarebbero andati via per una settimana in un centro di ritiro, e non potevano portare con sé foto, giornali, riviste o libri risalenti al 1959.

Quando arrivarono, gli uomini furono riuniti in una stanza e gli dissero che per la settimana successiva avrebbero dovuto fingere come se fosse l'anno 1959, un tempo in cui questi uomini di 75 anni erano solo 55 anni. Per rafforzare lo scenario, dovevano vestirsi e comportarsi come facevano in quel momento, e avevano ricevuto badge identificativi con foto di se stessi a metà degli anni '50. Nel corso della settimana, sono stati incaricati di parlare del presidente Eisenhower e di altri eventi della loro vita accaduti in quel momento. Alcuni presero a riferirsi ai loro vecchi lavori al tempo presente, come se non si fossero mai ritirati. I numeri Life e Saturday Evening Post del 1959 erano esposti sui tavolini. In breve, tutto è stato progettato per far loro vedere il mondo attraverso l'obiettivo di essere 55.

Langer è uno psicologo canaglia. Per quasi 40 anni, ha sfidato le aspettative della comunità scientifica in modi che nessuno ha visto arrivare. Fedele alla forma, in questo caso, aveva un'ipotesi veramente radicale. Voleva dimostrare che la nostra "costruzione mentale" - il modo in cui concepiamo noi stessi - ha un'influenza diretta sul processo di invecchiamento fisico. Langer aveva altre parole per dirlo, ma essenzialmente sosteneva che spostando il fulcro e il livello di questi uomini di 75 anni, poteva cambiare la realtà "oggettiva" della loro età.

Ed è esattamente quello che è successo. Prima del ritiro, gli uomini sono stati testati su ogni aspetto che assumiamo si deteriora con l'età: forza fisica, postura, percezione, cognizione e memoria a breve termine. Dopo il ritiro, la maggior parte degli uomini era migliorata in ogni categoria; erano significativamente più flessibili, avevano una postura migliore e persino una forza della mano molto migliorata. La loro vista media è persino migliorata di quasi il 10%, così come le loro prestazioni sui test di memoria. In più della metà degli uomini, anche l'intelligenza, a lungo pensata per essere riparata dall'adolescenza, è aumentata. Anche il loro aspetto fisico è cambiato; le persone a caso che non sapevano nulla dell'esperimento sono state mostrate foto degli uomini sia prima che dopo l'esperimento e hanno chiesto di indovinare la loro età. Sulla base di queste valutazioni obiettive, gli uomini sembravano, in media, tre anni più giovani di quando erano arrivati. Ciò è volato di fronte a tutto ciò che pensavamo di aver compreso sulla fisiologia e sull'invecchiamento, e ha rivelato nuove implicazioni radicali sul potere della mentalità di plasmare la realtà.

La nostra "realtà" esterna è molto più malleabile di quanto molti di noi pensino e molto più dipendente dagli occhi attraverso i quali la vediamo. Con la giusta mentalità, il nostro potere di dettare questa realtà - e a sua volta i risultati delle nostre azioni - aumenta esponenzialmente.