Gabby Douglas vuole di più

Uno dei più grandi olimpici d'America ha quasi saltato i giochi per fare un fast food.

In un parcheggio innevato dell'Iowa a gennaio 2012 - con le Olimpiadi estive a pochi mesi di distanza - la sedicenne Gabby Douglas avrebbe dovuto iniziare le sue prove quotidiane. Invece ha confuso a sua madre, Natalie Hawkins, che voleva abbandonare la ginnastica e fare un lavoro al Chick-fil-A.

"Non entrerò", disse Gabby a sua madre mentre sedevano in una macchina fuori dalla palestra del West Des Moines, dove si era allenata per più di un anno dopo essersi trasferita dalla Virginia per vivere i suoi sogni olimpici. (Il resto della famiglia - sua madre, due sorelle, il fratello e la nonna - era rimasto a est.)

"Di cosa stai parlando?" Chiese Hawkins, che era in visita a Gabby per le vacanze e il suo compleanno.

Per evitare uno scoppio emotivo in risposta, Gabby consegnò a sua madre un cellulare in cui aveva scritto un messaggio sul voler abbandonare lo sport.

Hawkins ha letto le parole al telefono. “Sento che questa non è più la mia passione. Voglio provare qualcosa di diverso, come correre o seguire un corso di danza ”, ha ricordato Hawkins mentre scriveva sua figlia. “Posso lavorare a Chick-fil-A. Posso ottenere un lavoro. "

Quattro anni dopo aver quasi terminato la sua carriera di ginnastica, Douglas spiega cosa le passava per la testa quel giorno. "Volevo smettere perché avevo tanta nostalgia di casa, e anche se le Olimpiadi erano proprio dietro l'angolo, mi sono sentita per sempre lontana", dice Douglas. “Volevo smettere. Volevo lavorare alla Chick-fil-A. Avevo pianificato tutto nella mia testa, pensando che avrei corso o qualcosa del genere. Ora so che era pazzo. "

"Era il suo posto preferito dove mangiare", afferma Hawkins. “Adorava i frappè e le patatine fritte. Quindi, in quel momento emotivo, decise che era lì che avrebbe trascorso le sue giornate. "

Mentre Gabby aspettava la reazione di sua madre, una vita di gare e allenamenti - per non parlare delle sue ambizioni olimpiche - rimase in bilico.

***

Dopo aver raggiunto la fama internazionale con medaglie d'oro nelle competizioni individuali e di squadra a quelle Olimpiadi di Londra del 2012, Douglas spera di fare di nuovo storia questo agosto durante le partite estive di Rio de Janeiro. Vuole vincere di nuovo l'oro, e questa volta la sua determinazione è ferma.

Correlati: questo campione paralimpico sta andando per l'oro … di nuovo

Sotto il suo aspetto amichevole, è una concorrente esperta che insegue un risultato che ha eluso alcune delle più grandi ginnaste del mondo. Douglas, la prima afroamericana a vincere una medaglia d'oro nel singolo evento di ginnastica a tutto tondo, spera di difendere con successo il suo titolo a Rio.

DAVID EULITH / KANSAS CITY STAR / MCT VIA GETTY IMMAGINI

Questo è un compito molto difficile. L'ultima campionessa a tutto tondo a vincere un secondo oro è stata la ginnasta ceca Vera Caslavska, che si è ripetuta a Città del Messico nel 1968, quattro anni dopo aver colpito per la prima volta l'oro a Tokyo. La ginnasta sovietica Ludmilla Tourischeva vinse la medaglia d'oro a tutto tondo a Monaco nel 1972 ma dovette accontentarsi di un bronzo nel 1976, quando la leggendaria olimpionica rumena Nadia Comaneci ottenne l'oro. Ma Comaneci non riuscì nemmeno a ripetere, legando l'argento nei giochi di Mosca del 1980 dietro a Yelena Davydova dell'Unione Sovietica.

Eppure Douglas ha battuto le probabilità fin da piccolo. Originaria di Virginia Beach, è stata introdotta in ginnastica all'età di 3 anni dalla sorella Arielle. "Arielle stava facendo questi trucchi, e io volevo farlo", dice Douglas, descrivendo come è iniziata la sua passione per lo sport. “Mi stava insegnando a fare le cartwheels. Mia mamma ha detto che mi sono insegnato a farlo. "

WALLY SKALIJ / LOS ANGELES TEMPI TRAMITE GETTY IMMAGINI

Gabby non ha iniziato la sua formazione formale fino a quando non aveva 6 anni, perché sua madre aveva delle riserve. “Mia sorella maggiore ha detto a mia madre di mettermi in lezioni di ginnastica, ma era titubante perché mia sorella si era fratturata un polso. Mia madre disse: "Non posso mettere il bambino dentro. Non posso lasciare che il bambino si faccia male". ”

Una volta che Gabby ha iniziato lo sport, ha ottenuto un rapido successo. Due anni dopo aver iniziato l'allenamento formale, nel 2004, ha conquistato il titolo di ginnastica di livello 4 dello stato della Virginia, che è il primo livello della competizione Junior Olympics. Seguirono successi a livello nazionale; nel 2008 si è piazzata nella top 10 degli Stati Uniti Classic, un evento per i potenziali olimpici di massimo livello. Un infortunio al polso l'ha rallentata nel 2009, ma è tornata indietro l'anno successivo con forti spettacoli in tutto il paese, tra cui una medaglia d'argento ai Campionati nazionali statunitensi Junior e una medaglia d'oro ai Campionati Panamericani in Messico.

In vista delle Olimpiadi, Gabby ha dovuto fare molti sacrifici. All'età di 14 anni, si è trasferita in Iowa per allenarsi con Liang Chow, che ha allenato molte delle migliori ginnaste statunitensi, tra cui Shawn Johnson, che ha vinto una medaglia d'oro per l'equilibrio e ha portato a casa l'argento per la squadra, il tutto intorno e gli esercizi a terra nel 2008.

Consentire a Gabby di trasferirsi in Iowa fu una decisione difficile per Hawkins, che raramente lasciava dormire i suoi figli nelle case degli amici. In parte influenzata dal sostegno delle sorelle di Gabby alla sua campagna, la madre preoccupata accettò con riluttanza il trasloco. "Ho dovuto andare così in profondità dentro di me per mandarla in Iowa", afferma Hawkins, spiegando che lo ha fatto solo dopo che Gabby ha sostenuto che non avrebbe potuto progredire verso le Olimpiadi se si fosse allenata in Virginia. “Sapevo che quello che stava dicendo era vero.

“Potrei allontanarmi e permetterle di perseguire pienamente i suoi sogni, oppure potrei ostacolarla e ostacolarla. Come mamma, dovevo decidere con chi vivere e guardarmi allo specchio ogni mattina. ”

La decisione straziante ha dato i suoi frutti. Una volta che Gabby aveva sede in Iowa e ha superato un infortunio al tendine del ginocchio, ha ottenuto più successo nelle competizioni nazionali e internazionali. Martha Karolyi, coordinatrice della squadra nazionale per la ginnastica USA (il consiglio di amministrazione nazionale della ginnastica) e la moglie del leggendario allenatore di ginnastica Bela Károlyi, si sono meravigliate delle sue capacità e l'hanno soprannominata "Flying Squirrel".

Prima della conclusione delle Olimpiadi del 2012, è diventata il volto del Team USA, una rockstar in buona fede.

SEAN M. HUFFY / GETTY IMMAGINI

***

Se una sedicenne può avere un momento decisivo, lo scontro nel parcheggio nello Iowa è stato esattamente quello per Douglas, che ricorda vividamente la reazione di sua madre al messaggio sul suo telefono.

"È uscita dal parcheggio e ha appena colpito il volante", ricorda Douglas. "Stava dicendo: 'Perché, perché, perché, perché?' Le ho chiesto di accostare poiché stava battendo il volante. Come genitore single, aveva messo molto nella mia carriera, così tanti sforzi e sacrifici e lavorando tutto il tempo. Pensava che volessi arrendermi ed era devastata. Vide che avevo questo talento e che potevo farcela, ma mi chiese semplicemente perché volevo farlo.

“Stava urlando e dicendo: 'Dimostrerai che tutti hanno ragione.' Tutti a quel tempo dubitavano di me, dicendo che non potevo farlo. È stato davvero male. Chiese: "Non vuoi dimostrare a te stesso che puoi farlo? Puoi farlo.'

"Ricordo che era ieri perché era una conversazione così profonda, ed è stato molto emozionante."

AL TIEGMANS / SPORTS ILLUSTRATED / GETTY IMMAGINI

Guardando indietro in quel momento, Hawkins ricordò di aver pensato che sua figlia fosse stata la persona che spingeva per arrivare in Iowa e ora stava parlando di buttarlo via. "Non ho immediatamente iniziato a piangere", afferma Hawkins. "Ho iniziato subito a urlare."

Con grandi sacrifici arrivano grandi vittorie. Doveva tenere d'occhio le vittorie alla fine della strada. "

Ma Hawkins capì il desiderio di Gabby di smettere. “Voleva passare del tempo con i suoi fratelli. Non le vedeva da un po '. Ama passare il tempo con i suoi fratelli. Sono tutti estremamente vicini. Ho capito, ma questo faceva parte del duro sacrificio di cui abbiamo parlato. Con grandi sacrifici arrivano grandi vittorie. Doveva tenere d'occhio le vittorie alla fine della strada. "

BEN STANSALL / AFP / GETTY IMMAGINI

Il tentativo di Hawkins di radunare gli spiriti di sua figlia nel parcheggio si rivelò infruttuoso. Gabby non lo stava comprando. "Non voglio continuare", ha detto.

"Non puoi sceglierlo", ha insistito Hawkins, che nel 2009 era andato in disabilità dal suo lavoro presso una banca. Aveva anche dichiarato bancarotta e affrontato la preclusione nella casa di famiglia durante la ricerca olimpica di Gabby. "Ci hai portato tutti insieme in questo viaggio", ha detto a sua figlia. “Non sei l'unico in questo viaggio. I tuoi fratelli hanno sacrificato così tanto. "

Nessuno vuole vedere qualcuno che amano fallire. Peggio ancora, non vuoi vedere qualcuno a cui ami rinunciare. ”

Ripensando alla situazione quattro anni dopo, Hawkins afferma di voler assicurarsi che sua figlia non abbia mai rinunciato e che abbia dovuto vivere con rimpianti per tutta la vita. "Non volevo dargli in mente che abbiamo fatto tutto questo per lei", dice Hawkins, alludendo alla linea sottile che ha dovuto camminare sia come madre che come sostenitrice. “Volevamo che lei facesse qualunque cosa volesse fare da sola. Nessuno vuole vedere qualcuno che amano fallire. Peggio ancora, non vuoi vedere qualcuno a cui ami rinunciare. ”

Correlati: 3 modi per rimanere motivati ​​e andare avanti

***

Come parte della squadra americana di "Fierce Five" vincitrice di medaglie d'oro di donne ginnaste e vincitrice dell'oro per le prestazioni individuali nei giochi del 2012, Gabby è diventata quasi immediatamente un'icona americana. La sua foto è apparsa sulle copertine delle riviste, sulle scatole di Corn Flakes di Kellogg e negli spot di Nintendo 3DS. Quando i delegati democratici si sono riuniti a Charlotte, nella Carolina del Nord, per nominare Barack Obama per un secondo mandato presidenziale nel settembre 2012, Gabby - non ancora abbastanza grande per votare - ha aperto la convenzione guidando il partito fedele nell'impegno di fedeltà. Ha fatto il giro dei media, inclusa un'apparizione impressionante su Oprah. Alla fine del 2012, ha pubblicato la sua autobiografia Grace, Gold e Glory: My Leap of Faith, che ha fatto la lista dei best seller.

Per circa un anno, Gabby Douglas sembrava aver finito con la ginnastica. Il canale televisivo Lifetime ha girato un film su di lei e si è stabilita a Los Angeles, dove la sua famiglia si era trasferita per far avanzare la carriera di sostenitore dell'eroina olimpica.

Ma Douglas ha attaccato un nuovo sogno olimpico: ripetere come medaglia d'oro nel 2016, una sfida allettante, ma scoraggiante. In quasi mezzo secolo, nessuna ginnasta si era ripetuta come campionessa a tutto tondo. Douglas ha ripreso ad allenarsi, lavorando con Chow per diversi mesi nel 2013, solo per lasciare la sua palestra per trasferirsi a Los Angeles, secondo come riferito per lavorare con un nuovo allenatore lì. Quindi ha ripreso ad allenarsi con Chow all'inizio del 2014, per poi lasciare di nuovo la sua palestra più tardi nello stesso anno.

Il turnover del trainer ha portato i critici a dubitare del suo impegno per un'altra corsa olimpica anche quando è stata nominata nella squadra nazionale nel 2014. Douglas insiste sul fatto che ha cambiato allenatore solo per stare vicino alla famiglia a Los Angeles, e ha messo a tacere molti critici nel marzo 2016 con un vittoria alla Coppa America AT&T e vincendo il titolo a tutto campo al concorso Trofeo Città di Jesolo in Italia.

Gli oppositori sono riemersi a maggio 2016 con la premiere di Douglas Family Gold, il reality show di sei episodi del canale Oxygen sulla ginnasta e la sua famiglia. Si sono chiesti se Douglas fosse più dedicato alle celebrità che al suo sport.

Martha Karolyi la pensa diversamente. È ottimista sulle possibilità di Douglas di ottenere oro olimpico consecutivo per le sue prestazioni individuali in ginnastica. “È determinata. Si sta già concentrando sul compito e sa che l'allenamento è il n. 1. Potrebbe essere solo quella che sarà in grado di farlo. Non sarà facile, ma lei si dedica molto alla preparazione. ”La valutazione di Karolyi è particolarmente significativa perché faceva parte del team di allenamento per Nadia Comaneci nelle partite di Mosca del 1980, quando provò ma non riuscì a vincere l'oro per le prestazioni individuali in partite consecutive.

RONALD MARTINEZ / IMMAGINI GETTY

Karolyi sa che, in quanto campione in carica, Douglas affronterà ogni sorta di distrazione. “Una volta vinti i giochi olimpici, una medaglia d'oro, diventi una star, una celebrità. Molte opportunità si aprono per te e c'è molta attenzione ", afferma Karolyi. "Ciò potrebbe interferire con il tuo allenamento. La formazione non può essere sostituita con nient'altro. Se è in grado di combinare tutto questo con l'allenamento reggimentato, allora starà bene. Se c'è qualcosa che le impedisce di allenarsi sistematicamente, allora stiamo cercando problemi. Finora è sulla buona strada. "

***

Certo, Douglas ha affrontato dubbiosi prima … inclusa se stessa.

Correlati: Fake It e altri 5 modi per vincere il dubbio

In quel giorno di neve nello Iowa, invece di fare pratica con Gabby, Hawkins la riportò in albergo dove erano stati rinchiusi suo fratello Johnathan e sua sorella Joyelle.

"C'era un travolgente senso di panico", afferma Hawkins. "Pensavo a tutto ciò che avevamo fatto, a tutte le persone - famiglia, amici, sostenitori - che avevamo portato lungo quel viaggio."

Hawkins disse a Gabby che se voleva smettere, avrebbe dovuto dare la notizia a tutti se stessa, dai suoi fratelli ai suoi allenatori. “In macchina, le ho detto che non sarei stato io a dirlo a tutti. Sarebbe tutta lei. Sapevo che sarebbe stato umiliante. Sarebbe imbarazzante. "

All'inizio, Hawkins fece in modo che Gabby parlasse a suo fratello e sua sorella dei suoi piani per andarsene. Considerando che Joyelle aveva rinunciato alla propria speranza di diventare una pattinatrice di campionato in modo che Douglas potesse allenarsi in Iowa, i fratelli hanno espresso rapidamente e con forza la loro disapprovazione.

Di fronte a questo tipo di resistenza, Gabby ha accettato di rinunciare a una decisione finale mentre la sua famiglia è tornata in Virginia. Hawkins non parlò con sua figlia per alcuni giorni e la vita riprese il suo equilibrio mentre Gabby riprendeva ad allenarsi per i giochi di Londra.

Guardando indietro, Douglas attribuisce credito alla sua famiglia, che definisce la base di tutto ciò che è, aiutandola a superare questo periodo difficile. "La mia fondazione era dietro di me e ha detto: 'Non puoi arrenderti'. Sentivano che avevo questo talento e volevano il meglio per me.

“Mia mamma, le mie due sorelle, mio ​​fratello, mia nonna - semplicemente non volevano sostenere una smorfia. Non volevano supportarmi con questo meraviglioso talento e lo sprecavo. Dissero: "Anche se non ce la fai, alla fine della giornata, puoi dire di aver dato il massimo." Penso che sia la cosa più importante, che tu dia il massimo e vedi il futuro. ”

***

Oggi Douglas, 20 anni, affronta una sfida ancora più grande alle Olimpiadi.

Sente i mormori di essere troppo vecchia per l'oro e li ignora. “Non so perché lo dicono. Non ricordo chi fosse, ma ricordo di aver visto un campionato, e la commentatrice disse: "A 17 anni, è piuttosto vecchia per il suo sport". Ho detto : 17 anni? Sei appena nato. Onestamente non so perché lo dicano. Probabilmente perché diventi un po 'più grande e rallenti. Stanno cercando questi bambini freschi che possono fare molte ripetizioni e la pressione non li raggiungerà. Ma possono colpire anche le ragazze più grandi. Sono abbastanza sicuro che è per questo che lo dicono perché alcune ginnaste non sono così veloci, ma posso tenere il passo. ”

ERICH SCHLEGEL

Douglas ammette che il suo ritorno - con un corpo adulto e molti mesi di ruggine da scrollarsi di dosso - non è stato facile. È 3 pollici più alta e più muscolosa di quando aveva 16 anni, anche se le sue spalle sono più flessibili dopo aver continuato lo stretching e l'allenamento. “È molto stimolante tornare perché quando ti prendi del tempo libero, è naturale che il tuo corpo cambi. Provi quella libertà di fare quello che vuoi, alzarti in qualsiasi momento e non allenarti tanto. È difficile tornare al ritmo e tornare all'altalena delle cose, avendo quella disciplina di alzarsi presto. Quindi il tuo corpo cambia. Spesso non sei veloce e veloce come devi essere, il che significa che è necessaria una maggiore formazione. C'è più lavoro da fare. Queste sono alcune delle cose che lo rendono un po 'difficile. "

Guardando avanti a Rio, Douglas insiste sul fatto che è molto più preparata e in forma molto migliore di quanto non fosse per i giochi di Londra. “Mi sento davvero più forte ora di prima, davvero. Mi sembra di essere molto più veloce e molto più veloce questa volta rispetto al 2012. Ho completamente cambiato tutto.

“Quando avevo 15 anni, mangiavo un sacco di cibo spazzatura. Mi sentirei sempre un po 'dolorante e il mio corpo era un po' dolorante. Ho completamente cambiato la mia dieta e bevuto più acqua, e mi ha davvero aiutato. Il mio corpo si sente più guarito. Sto solo bene. "

Mentre cerca di rivendicare un altro pezzo di storia dello sport, Douglas afferma che il mondo non l'ha vista al meglio, qualcosa che spera di mostrare a Rio. "Molte persone dicono" Oh, hai vinto l'oro alle Olimpiadi e dovresti aver finito ". Ma mi sento come se non avessi raggiunto il mio pieno potenziale e voglio farlo. Mi sento così bene mentalmente e in questo momento sono in un buon posto. Il mio corpo sta andando alla grande, quindi perché non provarci di nuovo? ”

Douglas afferma di avere più fiducia che mai e sottolinea che è più interessata a competere contro le migliori ginnaste del mondo che a diventare una stella più grande o più di un nome familiare. “L'esperienza è divertente e la competizione, specialmente su quel grande palcoscenico, è un grande onore. È divertente competere con i tuoi compagni di squadra e i tuoi amici. "

ERICH SCHLEGEL

La sua attenzione, come la sua forma fisica e la sua sicurezza, è migliorata anche nel 2012, afferma Douglas. “Prendo solo un giorno alla volta e un evento alla volta. Quando mi concentro su qualcosa, mi concentro su di essa e mi concentro su quello…. Sto andando fuori di testa. "

***

La personalità vivace di Douglas nasconde un nucleo fortemente competitivo. “Ho degli obiettivi nella parte posteriore della mia mente. Questo è l'obiettivo principale: continuare a spingere e lottare ".

Odia fallire e dice che la motiva più delle medaglie. “Odiare perdere è molto profondo. Non si tratta solo di perdere nelle competizioni. Anche quando faccio del mio meglio, c'è ancora qualcosa che mi sento di poter fare di meglio. Sono un tale perfezionista. Tutto per me deve essere perfetto e molto preciso. "

Naturalmente, ogni atleta si preoccupa di soffocare sotto pressione. Douglas - che, come campione in carica, affronta la pressione aggiuntiva del costante controllo dei media - afferma che l'addestramento è l'antidoto. “In palestra, facciamo set di pressione in cui tutti applaudono, applaudono e fanno rumore. Siamo addestrati per entrare in una zona ed esibirci in quella specifica circostanza. Tutti dalla palestra, dalle bambine agli allenatori, vengono a guardare. È snervante perché tutti questi occhi sono su di me. Esultano molto forte, cercando di distrarti. ”

Douglas dice che è pronta per la pressione e per i test fisici in arrivo a Rio. Un frammento della sua preparazione è stato quello di assistere alla sua esibizione a Londra. "In realtà è abbastanza folle per me pensare", dice la ginnasta. “Stavo guardando il filmato e ricordavo. Ho trascorso otto anni di allenamento per un minuto e 30 secondi ai Giochi Olimpici, e basta. Un minuto e 30 secondi, e basta. Ti sei allenato per tutto questo tempo, ma ne è valsa decisamente la pena. Allo stesso tempo, è un po 'folle. "

ELSA / IMMAGINI GETTY

Questa realizzazione rafforza la determinazione di Douglas a trarre il massimo dal suo minuto e mezzo. "L'obiettivo è ottenere più medaglie nel 2016." Londra sarà di grande aiuto, afferma. “Sono fortunato ad avere quell'esperienza. Ora saprò com'è e cosa aspettarsi. "

E tra un anno, cosa farà? "Non lo so. Dovrò meditare di più. "

Douglas vive nel presente altamente concentrato, anche se occasionalmente ritorna a quella conversazione tesa in Iowa quando sua madre rafforzò l'idea che la giovane Gabby possedesse il talento per dimostrarsi degna della squadra olimpica.

"È stata una conversazione molto profonda", afferma Douglas. “Era profondo. Ma principalmente: "Puoi farlo". ”

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di settembre 2016 della rivista SUCCESS .