Dividere lo stress: "il mito più grande è quello dello stress

L'anno scorso un amico ha sottolineato che il mio cognome fa rima con ansia . Non sono sicuro di come la somiglianza mi sia sfuggita in tutti questi anni, ma ha perfettamente senso. Ho iniziato la mia carriera come avvocato aziendale internazionale, ma per la maggior parte degli ultimi cinque anni ho studiato e scritto su stress e ansia. All'inizio, il mio editore ha iniziato a riferirmi come editorialista dello stress, che garantirò è un titolo di lavoro insolito, ma data la mia storia, la maggior parte sarebbe d'accordo sul fatto che sono nato per questo lavoro.

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Intorno al mio undicesimo compleanno, sono diventato un rifugiato in fuga dalla rivoluzione iraniana nel 1978. All'inizio i miei genitori non riuscirono a uscire. Quindi per alcuni anni ho vissuto in Olanda, Germania, Scozia, Inghilterra e Francia, stando con zie, zii e parenti più lontani, e vivendo in collegio. Alla fine i miei genitori sono riusciti a lasciare l'Iran e la mia famiglia si è stabilita a Los Angeles insieme a quasi un milione di altri immigrati iraniani che sono fuggiti dal regime islamico. Vivevamo nella zona ora ampiamente conosciuta come Tehrangeles.

Ho lasciato la California per frequentare la facoltà di giurisprudenza a Washington, DC, e in seguito ho lavorato come avvocato presso una grande azienda. Lo stress è tutto relativo, suppongo, ma dopo alcuni anni di oltre 2.400 ore fatturabili, non sono riuscito a sfuggire alla pratica della legge abbastanza velocemente.

Presto mi sono unito ai ranghi degli avvocati in recupero e sono diventato consulente a tempo pieno. Quindi io e mio marito ci siamo trasferiti a New York City. E una mattina dopo aver portato a spasso i miei cani, mi sono ritrovato in piedi con i compagni newyorkesi al 6 ° e Bleecker. Abbiamo visto l'orribile crollo delle torri gemelle del World Trade Center a 20 isolati di distanza.

Ho subito una reazione di stress post-traumatico agli attacchi dell'11 settembre. Era di nuovo come l'Iran rivoluzionario. Alla fine ho rimbalzato.

Ma nel 2007, le avversità pericolose per la vita mi hanno rivisitato. I miei figli avevano 1 e 2 anni e la nostra famiglia si era appena trasferita nella Baia di San Francisco. La chiamata arrivò una mattina, subito dopo la colazione. "Hai il cancro", mi disse il chiamante.

Il tempo e lo spazio si sono spostati in qualche modo. Il soffitto e le pareti sembravano crollare su di me, improvvisamente claustrofobico. Nonostante nessuna storia familiare della malattia, avevo un carcinoma mammario in fase avanzata, un tumore massiccio e una prognosi orribile. Avevo circa 30 anni.

Nel corso dei prossimi anni, con lo spettro di terrificanti probabilità che mi incombevano, istintivamente ho raccontato la mia lotta in un diario.

Un paio di anni dopo, una serie di saggi che ho scritto sulle mie esperienze come malato di cancro è stata pubblicata dalla CNN Health. Il mio mondo è cambiato di nuovo quando la mia editrice della CNN, Mary Carter, mi ha chiesto di affrontare regolarmente il tema dello stress, al quale forse ho risposto illogicamente, "Non sono sicuro di sapere qualcosa sullo stress".

A quanto pare, ne sapevo molto e Carter voleva che andassi più a fondo, per entrare nel vortice dello stress. "Le persone sono fuori di testa per lo stress", mi ha detto. "Di 'loro come aiutare se stessi."

E per quattro anni, ho coperto storie sullo stress in dozzine di istantanee: la scienza dello stress, la storia dello stress, lo stress e le avversità nella filosofia, nella cultura e nelle varie tradizioni di fede. Ho sviluppato una prospettiva di ricerca che pochi altri hanno: ho intervistato scienziati che studiano stress e ansia, ma anche maestri Zen, atleti, autori, rock star, fondatori della tecnologia e molti altri. E quando si trattava di stress, non ero una poltrona intellettuale. Le mie esperienze di vita uniche hanno fornito un contesto importante per il lavoro.

Il tempo è passato e ho iniziato a sintetizzare questi frammenti di cui avevo scritto. Sono uscito con una storia drammaticamente diversa, un senso del quadro più ampio dello stress moderno che è diverso da quello che permea la nostra cultura. Lo stress mi ha ricordato la vecchia storia degli uomini del re che andarono a esaminare un elefante per la prima volta al buio. Ogni uomo ha descritto l'elefante a modo suo: uno ha descritto la zanna; l'altro, la coda; e il terzo, il tronco. Erano tutti corretti, ma avevano anche tutti torto, perché l'elefante nel suo insieme non assomiglia per niente alla sua zanna, coda o tronco. In modo simile allo stress, c'è una disconnessione che può essere distruttiva.

Mito e verità

Il più grande mito è che esiste una vita senza stress. È impossibile per chiunque vivere in uno stato libero da stimoli; in realtà l'unica volta in cui sei veramente libero dallo stress è quando sei morto.

Quindi cosa genera stress?

Un fattore di stress è in genere considerato come uno stimolo che fa perdere l'equilibrio al tuo corpo. In un dato giorno, i nostri corpi vengono sbilanciati in centinaia di modi diversi, sia grandi che piccoli. Gli stressanti possono variare dalla frustrazione per il fatto di essere bloccati nel traffico e dalle interazioni negative con i colleghi all'improvviso rumore della posta in arrivo, all'anticipazione di un primo bacio o persino all'esercizio fisico.

Ed ecco il kicker: lo stimolo che ti fa perdere l'equilibrio non deve essere reale. Può anche essere immaginato. Il diavolo dello stress moderno sta nei dettagli di come percepiamo gli eventi e le circostanze, nelle storie che raccontiamo a noi stessi e agli altri sulle nostre esperienze. Perché quando si tratta di stress, si tratta meno di ciò che ti sta realmente accadendo e di più di come pensi a ciò che sta accadendo. La percezione è tutto.

L'anno scorso sono stato invitato a tenere un breve discorso sullo stress a un'assemblea di scolari elementari, alcuni di appena 5 anni. Ho iniziato la mia presentazione con due richieste. Se credi che lo stress possa essere grave, ho detto, voglio che tu urli, Bad! C'era un fragoroso coro di cattivi . Poi ho detto che se pensi che lo stress possa essere buono, voglio che tu urli, bene! I bambini piccoli erano così sicuri di ciò che sapevano dello stress che non c'era sbirciatina nel cortile.

La narrativa comune su quanto sia malvagio lo stress e quanto fa male e si ammala è arrivata persino ai più piccoli. Questo è un problema per due motivi:

1. Se ritieni di essere sempre sotto assedio, il tuo corpo è costantemente inondato di cortisolo e in uno stato pericoloso di infiammazione. E questo può essere mortale.

2. Questa narrazione non è del tutto vera. Lo stress può essere negativo, ma solo un tipo specifico di stress: stress cronico e tossico. Lo stress tossico è un'attivazione forte e ininterrotta della risposta allo stress, il che significa che continua senza sollievo per lungo tempo.

La scienza ci parla anche dell'altro tipo di stress: il buon stress. Questo è il tipo salvavita e che migliora la vita che è come una superpotenza. Aiutò i nostri antenati a sconfiggere una tigre o a rimanere e combatterla. Un buon stress può aiutarti a evitare il pericolo, a riprenderti più rapidamente dopo l'intervento chirurgico o a pronunciare il miglior discorso della tua vita.

E poi c'è il terzo tipo: stress tollerabile. Come lo stress tossico, lo stress tollerabile è abbastanza grave da essere dannoso, per interrompere l'architettura del cervello. Ma è contrassegnato da ciò che il neuroimmunologo di Stanford Firdaus Dhabhar, Ph.D., definisce "rotture, tamponi e fattori protettivi", intervallando quei picchi di stress acuto con valli di stress basso o nullo e stress tollerabile e le sue aree di sosta - le sue vette e vallate - sono in realtà il modo ideale per vivere lo stress nella vita di tutti i giorni. (Si noti che è possibile creare intenzionalmente quelle pause e buffer. Il giudice della Corte Suprema Stephen Breyer ha condiviso la sua tecnica: sedersi in pace per 10-15 minuti due volte al giorno, chiudendo gli occhi, respirando profondamente e rilassandosi - pensando a niente o il meno possibile- per ritagliarsi i tempi di recupero per se stesso.)

Forse lo stress più importante e tollerabile è esattamente il tipo di avversità che può aiutarti a crescere, imparare, evolvere e diventare la persona che dovresti davvero essere. Questo è il tipo di stress che filosofi, uomini e donne di fede hanno discusso per secoli: "La ferita è dove la luce entra in te", osservò il mistico Rumi. "Ciò che non ci uccide ci rende più forti", ha scritto il filosofo Friedrich Nietzsche.

The Takeaways

Lo stress e il suo impatto sottolineano una verità fondamentale: le nostre storie contano. Le nostre storie formano il nucleo delle nostre credenze; diventano il prisma attraverso il quale filtriamo le nostre esperienze. Come mi ha detto Colum McCann, romanziere vincitore del National Book Award, “Lo storytelling è la grande democrazia. Vogliamo tutti - e dobbiamo - raccontare le nostre storie. C'è una certa catarsi nel riuscire a raccontare la tua storia, nell'affrontare i tuoi demoni. "

La ricerca mostra che un modo eccellente per evitare il danno da stress tossico è quello di riformularlo. Prendi i frammenti della tua vita, le tue esperienze e usali per raccontare una storia diversa, creando una narrativa virtuosa anziché cattiva. Questo rimodellamento lancia le avversità come via verso la crescita.

Gli atleti d'élite sono maestri del rimodellamento. Michael Gervais, Ph.D., psicologo che ha allenato alcuni dei migliori atleti del mondo, mi ha detto che insegna ai suoi atleti a colpire il punto debole dello stress. Nell'allenamento, gli atleti si spostano in situazioni che li stressano, che mettono alla prova i loro limiti. Si mettono a disagio il più possibile e rimangono con quel disagio il più a lungo possibile. E le storie che creano e si raccontano di quel disagio - il dialogo interiore - le servono effettivamente e le spingono a nuove altezze. Quella conversazione interiore li aiuta a esibirsi meglio.

È un modo radicalmente diverso di raccontare la storia dello stress. È anche una relazione molto diversa con fallimento e avversità. Nella Silicon Valley, ad esempio, gli imprenditori si iscrivono al mantra "fallire presto, fallire spesso".

Un modo molto efficace di riformulare lo stress è attraverso la narrazione narrativa. La ricerca pioneristica di James Pennebaker, Ph.D., professore di psicologia all'Università del Texas ad Austin, mostra che la scrittura espressiva durante sconvolgimenti emotivi è un modo potente per auto-riflettere, cambiare prospettiva e riformulare, e raccogliere una vasta gamma di benefici psicologici.

Scrivere di esperienze difficili aiuta le persone a ridurre lo stress incontrollabile, consentendo loro di mettere una narrazione attorno a esperienze traumatiche. In uno degli studi di Pennebaker su persone con AIDS, i pazienti hanno beneficiato fisicamente scrivendo delle loro diagnosi e di come le avevano colpite; ad esempio, hanno sperimentato una riduzione del virus potenzialmente mortale nei loro corpi e un aumento dei globuli bianchi che combattono le malattie. In un altro studio di Pennebaker, gli uomini che avevano perso il lavoro e ne avevano scritto provavano meno stress e ansia mentre cercavano un nuovo lavoro. Hanno anche trovato nuovi lavori più rapidamente degli altri partecipanti allo studio.

Dopo la mia intervista con Pennebaker, mi è stato ricordato il diario che ho tenuto sulla scia della mia diagnosi di cancro. La mia scrittura era stata un tentativo intuitivo e inconscio di dare un senso ai frammenti spesso lugubri della mia vita. "Probabilmente non crederesti alla mia vita" iniziò il mio diario. “In una certa luce, sembrerebbe un'enciclopedia di tragedia: rivoluzione, malattia, isolamento, disfunzione, terrorismo, fallimento e ritiro. Prima di dare un'occhiata, lascia che ti dica anche che se dovessi incontrarmi, potresti pensare che una persona più solare non abbia mai vissuto. "

Ho continuato a scrivere nelle mie ore più buie, quando ero in preda a chemioterapia e radiazioni, emaciato, senza peli e a malapena sospeso. Anni dopo, come ricercatore di stress, ho riconosciuto che la scrittura potrebbe aver avuto un ruolo importante nel salvarmi la vita.

Si scopre che gli anni di ricerca e scrittura sullo stress, le avversità e ciò che fa prosperare gli umani sono stati un dono per me. Quel lavoro mi ha aiutato a mettere insieme le punitive esperienze di vita e riesaminarle da una maggiore altitudine, con un quadro completamente diverso - e potenziante - che si è messo a fuoco.

"L'ostacolo nel percorso diventa il percorso", dice il proverbio Zen. Ed è vero: tutti quegli ostacoli sul mio cammino sono diventati il ​​percorso verso lo scopo e la missione della mia vita. Non solo sono ancora in piedi, sono fiorente. Le avversità come fonte di potere sono un cambiamento radicale nella mentalità. I miei traumi passati, riformulati, mi hanno dato intuizioni profonde. Mi hanno armato di empatia e forza. Sono anche diventati il ​​mio percorso verso il servizio.

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