Pulire l'aria: i molti tipi di depuratori d'aria

I filtri interi e portatili trattengono polvere, polline e altro per migliorare la qualità dell'aria negli ambienti interni

Foto di Dennis Kunkel Microscopy, Inc.

Respira profondamente! L'aria interna è piena di malesseri microscopici come questi (ingranditi 90 volte) che possono scatenare allergie e problemi respiratori.

Quando si parla di inquinamento atmosferico, non c'è posto come a casa. Le case più strette di oggi tengono fuori il tempo, ma tengono anche i contaminanti all'interno. Secondo l'Environmental Protection Agency, l'aria al chiuso in cui trascorriamo fino al 90 percento del nostro tempo può essere più inquinata che persino lo smog della città. E lo sporco che puoi vedere è solo l'inizio. Quella raccolta di polvere su tavolini e scaffali è solo una piccola parte di quello che sta effettivamente nuotando nell'aria: un invisibile mix di acari della polvere, polline, peli, muffe e fumo che possono essere fastidiosi da respirare e pericolosi per la salute.

La prima linea di difesa contro i contaminanti presenti nell'aria è quella di mantenere una casa pulita e ben ventilata. Ma per alcune persone sensibili potrebbe non essere sufficiente. È qui che entrano i filtri dell'aria. I filtri dell'aria domestici sono disponibili in due tipi di base: i filtri multimediali, che creano una barriera fisica che intrappola le particelle minute e i filtri elettronici, che utilizzano una carica ad alta tensione per attirare e catturare i contaminanti. Alcuni filtri dell'aria sono ibridi che combinano entrambi i metodi e alcuni includono elementi a carbone attivo per combattere l'odore. Scopri i tipi di depuratori d'aria qui sotto.

In genere, i filtri dell'aria sono incorporati nel sistema di riscaldamento e raffreddamento (filtri di tutta la casa) o sono unità indipendenti che possono essere collocate in singole stanze (filtri portatili con ventole autonome).

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Foto di Keller & Keller

I filtri di tutta la casa, come il filtro multimediale esteso mostrato qui, devono essere installati professionalmente nella canalizzazione dell'aria di ritorno.

Filtri per tutta la casa

Il modo più efficiente per filtrare l'aria di casa è attraverso il riscaldamento ad aria forzata della tua casa o il sistema di aria condizionata centralizzata. I filtri sono integrati nella canalizzazione dell'aria di ritorno, intrappolando le particelle mentre l'aria passa attraverso. Tali sistemi sono passivi; finché il ventilatore è in funzione, filtrano costantemente tutta l'aria della tua casa. I filtri di tutta la casa sono disponibili in quattro tipi principali.

Filtri piatti
Se hai un forno ad aria forzata, hai già un sistema di filtrazione dell'aria rudimentale: quel filtro in fibra di vetro opaco che dovrebbe essere cambiato una volta al mese. "Non è possibile cambiarlo abbastanza spesso", afferma Richard Trethewey, esperto di impianti idraulici e di riscaldamento. Quando si ostruisce con la polvere, smette di funzionare e sovrasta la fornace. Infatti, questi filtri sono progettati per proteggere la vostra fornace da grandi particelle di polvere e, mentre potrebbero mantenere le superfici di casa un po 'più pulite, non bloccheranno le particelle microscopiche che sono più irritanti per il tessuto polmonare. I filtri pieghettati, che imballano più materiale nella stessa quantità di spazio, costano qualche dollaro in più e fanno un lavoro leggermente migliore. Di gran lunga i migliori filtri pieghettati sono caricati elettrostaticamente per attirare allergeni come polline e peli di animali domestici. Costano circa $ 15 e dovrebbero essere cambiati ogni due o tre mesi.

Filtri multimediali estesi
Immaginate una pila di filtri per fornace spessi circa 8 pollici e avrete l'idea di un filtro multimediale esteso. Queste unità boxy contengono un mucchio di supporti filtranti a fisarmonica, che li rende più efficaci dei normali filtri in fibra di vetro. Richiedono l'installazione professionale perché l'ampio portafiltro deve essere collegato alla canalizzazione. Il prezzo, inclusa l'installazione, varia da $ 400 a $ 600; dovrai sostituire il filtro da $ 40 a $ 60 ogni anno.

Filtri elettronici
Queste unità high-tech, a volte chiamate precipitatori elettrostatici, sono anche incorporate nella canalizzazione. Quando l'aria passa, una corrente ad alta tensione carica una carica elettrica sulle particelle. All'altra estremità dell'unità, le piastre del collettore caricate in modo opposto afferrano le particelle come un magnete. I filtri elettronici funzionano particolarmente bene su particelle di fumo troppo piccole per essere intrappolate nei filtri multimediali. Un test indipendente ha rilevato che tali filtri hanno funzionato circa 30 volte oltre ai normali filtri in fibra di vetro. (Non esiste un criterio industriale per misurare l'efficacia delle unità di tutta la casa, perché le prestazioni sono influenzate dal soffiatore e dalla conduttura di una casa.) A differenza dei filtri multimediali, i filtri elettronici non devono mai essere sostituiti, ma i pannelli di alluminio devono essere puliti con acqua saponata ogni pochi mesi. Il processo di carica delle particelle, chiamato ionizzazione, può produrre tracce di ozono, un irritante ai polmoni (vedi "Eye on Ions", pagina 66). I filtri elettronici costano da $ 600 a $ 1.000 installati e richiedono una presa elettrica a 120 volt.

Filtri ultravioletti
Le persone preoccupate principalmente per i germi possono prendere in considerazione un filtro ultravioletto. Tipicamente, i filtri UV sono componenti integrati, venduti come add-on a un precipitatore elettronico di tutta la casa (come in, aggiungere $ 400 a $ 800). La luce ultravioletta fa cadere nell'oblio i batteri e i virus presenti nell'aria, motivo per cui gli ospedali utilizzano i filtri dell'aria UV nei reparti di tubercolosi. Ovviamente, il bug deve raggiungere il filtro prima che possa essere rimosso; se qualcuno starnutisce in faccia, la tecnologia UV non aiuterà.

Foto di Darrin Haddad

Filtri piatti: sostituire i filtri del forno ad aria forzata una volta al mese

Filtri dell'aria della stanza portatile

Se la vostra casa non dispone di aria condizionata o riscaldamento centralizzato, i filtri dell'aria per ambienti portatili sono la scelta più pratica. (Esistono unità interne indipendenti, ma in genere richiedono installazione soffitta e canalizzazione in stanze singole.) La maggior parte dei portatili impiega filtri HEPA altamente efficaci, che non sono generalmente utilizzati nei sistemi di tutta la casa perché necessitano di ventilatori più potenti di quelli forniti dai forni . Alcune unità portatili, chiamate depuratori di ioni, utilizzano la tecnologia del precipitatore elettrostatico. Le unità ioniche, che non richiedono ventilatori, sono in genere più silenziose rispetto ai modelli HEPA e costano meno perché non ci sono filtri da sostituire. Ma queste unità possono produrre tracce di ozono irritante ai polmoni come sottoprodotto del processo di ionizzazione

Le unità portatili hanno un prezzo compreso tra $ 150 e $ 1500, e ci sono costi in corso. I filtri HEPA, che devono essere sostituiti ogni anno, costano da $ 40 a oltre $ 100. I portatili possono anche essere rumorosi, perché richiede molto vento per spingere l'aria attraverso un filtro così sottile. Alcuni produttori stanno affrontando il problema del rumore con i cosiddetti filtri intelligenti che impiegano un sensore ottico per giudicare quando l'aria è relativamente pulita, quindi passare a un'impostazione inferiore della ventola. Un'altra strategia consiste nell'eseguire un filtro portatile in alto durante il giorno, quindi trasformarlo in basso durante la notte.

I portatili alimentati da ventilatori sono valutati con "tasso di erogazione di aria pulita" (CADR), che misura sia il movimento dell'aria che l'efficacia della trappola da gunk. È importante acquistare un filtro abbastanza grande. I produttori raccomandano che il CADR sia almeno due terzi dell'area della stanza in piedi quadrati - quindi una stanza di 15x20 piedi (300 piedi quadrati) richiederebbe un filtro con una valutazione CADR di 200. (Il calcolo presuppone 8- soffitti del piede.)

Foto di Darrin Haddad

Filtri multimediali estesi: questi filtri da 8 pollici di spessore richiedono che un professionista li separi nella canalizzazione.

Eye on Ions

Le unità ioniche portatili sono simili ai filtri elettronici di tutta la casa in quanto entrambi caricano una carica elettrica sulle particelle. In un sistema di tutta la casa, le particelle di polvere e polline vengono caricate mentre passano attraverso l'unità, quindi catturate su una piastra di collettore caricata in modo opposto. I filtri ionici portatili, che funzionano senza ventole, inviano flussi di ioni negativi direttamente nell'aria. Le particelle caricate nell'aria vengono quindi attratte da un'asta di raccolta nell'unità (che necessita di pulizia occasionale), o con alcuni modelli che possono atterrare su superfici della casa (dove la polvere li rimuove dalla stanza).

Come sottoprodotto del processo di ionizzazione, questi tipi di unità possono produrre tracce di ozono, un irritante ai polmoni. (I filtri dell'aria a ioni non devono essere confusi con i generatori di ozono, un diverso tipo di filtro dell'aria che fa affidamento sull'ozono per pulire l'aria e non è raccomandato dall'EPA o dall'American Lung Association.) I filtri ionici sono considerati sicuri se rilasciano meno di 50 parti per miliardo di ozono, la soglia del governo. Ma anche piccole quantità potrebbero disturbare le persone con asma o altri disturbi respiratori. Se si sta considerando un filtro elettronico domestico o portatile, controllare le specifiche del prodotto per assicurarsi che non superi i livelli di sicurezza per l'emissione di ozono.

Foto di Darrin Haddad

Filtri elettronici: funzionano perfettamente bene sulle particelle di fumo e non devono mai essere sostituiti, anche se devono essere lavati ogni pochi mesi.

Ottenere Hep in HEPA

I filtri ad alta efficienza per l'aria particellare (HEPA) sono stati inventati durante la seconda guerra mondiale come un modo per impedire alle particelle radioattive di sfuggire ai laboratori. I filtri sono fatti di varie fibre sintetiche; non esiste uno standard di costruzione perché il termine indica semplicemente una valutazione di efficienza: la capacità di bloccare il 99, 97 percento di tutte le particelle da 0, 3 micron o più grandi. (Un micron è un milionesimo di un metro o 0, 000039 pollici, l'occhio nudo non può vedere nulla di più piccolo di circa 25 micron.) Tuttavia, la valutazione è valida per le condizioni di laboratorio. Gli esperti dicono che a casa si può realisticamente aspettarsi un filtro HEPA per afferrare circa l'80 percento di tali particelle.

Una nuova tecnologia di filtraggio per la casa, denominata ULPA (ultra penetration air), ha alzato la posta in gioco. I filtri ULPA bloccano il 99, 99 percento delle particelle che misurano 0, 12 micron, un po 'più piccole della soglia HEPA. Ma i filtri ULPA limitano così tanto il flusso d'aria che in pratica sono in grado di pulire meno aria dei filtri HEPA. Per ottenere prestazioni ottimali, cerca quelli etichettati come "veri HEPA".

Foto di Darrin Haddad

I filtri ultravioletti filtrano batteri e virus aerodispersi

Ma ti fanno davvero sentire meglio?

I filtri dell'aria in generale fanno un buon lavoro di pulizia dell'aria. Ma ti fanno davvero sentire meglio? Il verdetto medico è ancora fuori. Secondo Andrew Filderman, MD, specialista in pneumologia a Rockport, nel Maine, non sono stati condotti studi controllati sull'argomento. "Sappiamo che queste cose filtrano le cose, ma non sappiamo se sia d'aiuto", dice. "È difficile dimostrarlo perché ci sono così tante cose provocatorie nell'aria, e non sai sempre cosa sta causando il problema." La dottoressa Filderman aggiunge che mentre alcuni pazienti allergici o asmatici riferiscono benefici da filtri dell'aria, le prove rimangono aneddotiche. "Se il controllo della fonte e la ventilazione non aiutano", dice, "non è irragionevole provare un filtro".