Chuckstrong

Nell'arco di nove mesi, Chuck Pagano ricevette le migliori notizie della sua carriera professionale e poi colpì con le notizie più devastanti della sua vita.

Il 25 gennaio 2012, gli Indianapolis Colts hanno consegnato a Pagano le redini della loro squadra di ricostruzione e lo hanno nominato il loro allenatore, il suo primo lavoro da allenatore dopo quasi 30 anni come assistente del college e della National Football League. Più tardi sembrerebbe fin troppo ironico che Pagano abbia rilevato una squadra i cui caschi erano contrassegnati con un ferro di cavallo, un segno di buona fortuna.

Nove mesi dopo aver lasciato i Ravens di Baltimora per l'Indiana, la vita che Pagano aveva sognato - e guadagnato - era in pericolo di giungere a una tragica fine mentre era seduto in uno studio medico e gli veniva data la sorprendente notizia: aveva una leucemia mieloide acuta. Il suo midollo osseo produceva globuli bianchi anormali, interferendo con i suoi globuli sani.

La stagione 2012 aveva tre settimane e Pagano aveva pochi giorni dal suo 52 ° compleanno quando finalmente ascoltò le sollecitazioni di sua moglie, Tina, e vide un dottore. Era stato afflitto da insoliti lividi ed estrema debolezza per settimane: la fatica, immaginava, derivava dal territorio di capo allenatore. Come un "calciatore", dice Pagano, non ha mai pensato che potesse succedere qualcosa del genere. Gran parte della sua vita era stata trascorsa in quella che sembrava una bolla di invincibilità. Un allenatore di calcio dovrebbe essere mentalmente ed emotivamente più forte di ogni altra cosa, pensò Pagano.

"Pensiamo tutti che non verrà mai il giorno in cui rimarrai senza benzina e il serbatoio sarà vuoto ed è tempo di andare avanti", afferma Pagano. “Allora senti quella parola - leucemia - e hai un breve momento del perché ? Ma poi devi andare avanti con questa nuova realtà e concentrarti su, cosa devo fare per migliorare? ”

Il cancro non discrimina. Non passa su attori famosi, politici o allenatori di calcio. Ma quello che è successo dopo la diagnosi di Pagano è una storia che ha toccato tutti nel gioco del calcio e milioni di persone oltre. Sapeva di un perfetto fascino del Midwest - proprio quello per cui è noto Indianapolis - poiché il legame tra la famiglia Pagano, i Colts, la loro comunità e la NFL nel suo insieme ha creato la storia del benessere della stagione 2012 o di qualsiasi altra stagione, del resto.

Un uomo che è diventato il modello di resilienza e scopo, Pagano e la sua storia trascendono lo sport. Senza la sua benedizione o la sua conoscenza, divenne il volto di un movimento, Chuckstrong, il nome che simboleggiava un intero universo sportivo che si radunava dietro la determinazione di un uomo a sopravvivere nonostante la dura mano che gli veniva data. Dopo i cicli di chemioterapia, trattamenti farmacologici e radiologici in quella che sarebbe diventata la stagione più lunga della sua carriera, il cancro di Pagano è in remissione. La vita è più preziosa oggi rispetto a ieri, e dice che lo sarà ancora di più domani.

"Mentre attraversavamo il processo, e ora trovandoci sul retro e guardandolo in questo momento, puoi dire 'OK, guarda, non credo che Dio commetta errori'", dice Pagano, "Mio la moglie disse che non ci sarebbe stato modo di metterci a Indianapolis e che questo potesse accadere. Ma è abbastanza chiaro ora perché è successo. Fortunatamente hai una piattaforma per vincere partite di calcio e campionati, ma ora hai l'opportunità di restituire a tutti coloro che stanno combattendo la malattia. Qualunque cosa sia buona, mi prenderò il tempo di restituire a tutti quelli a cui posso restituire. "

La fortuna dei Colts

La notizia della diagnosi di Pagano e del piano di trattamento di mesi è scoppiata il 1 ° ottobre, mentre i Colts stavano tornando al lavoro dalla loro settimana fuori stagione programmata. Con il capo allenatore già in ospedale per un "arduo" soggiorno fino a sei settimane, la squadra è stata diretta, su base temporanea, da Bruce Arians, il miglior assistente offensivo di Pagano e amico intimo.

I due avevano ereditato un pasticcio a gennaio, rilevando una squadra di Colts che stava per uscire in una stagione 2-14 e un incubo di pubbliche relazioni nell'imminente rilascio dell'iconico quarterback Peyton Manning. Ma la terribile stagione 2011 del club ha messo in atto i Colts per redigere un nuovo quarterback in franchising, Andrew Luck di Stanford, la prima selezione complessiva quella primavera, ed è entrato nel 2012 con il più giovane elenco in campionato.

Dopo che i Colts hanno perso la prima stagione, Pagano ha ottenuto la sua prima vittoria nella Settimana 2, un thriller contro i Minnesota Vikings che è arrivato a un field goal in ritardo. Hanno perso di nuovo nella settimana 3 e, quando il loro allenatore è stato preso da loro, tutti i segnali indicavano che una stagione calcistica stava scivolando via prima che potesse davvero avere una possibilità.

Eppure, in qualche modo, con Ariani al timone e Pagano che guardavano dal suo letto d'ospedale, i Colts vinsero e continuarono a vincere. Hanno realizzato un incredibile sconvolgimento nel primo gioco senza Pagano, battendo i potenti Green Bay Packers, e in seguito hanno messo insieme serie consecutive di quattro partite e tre partite. Con "fortuna" dalla loro parte, i Colts sono diventati una squadra che ha giocato con i tratti che il loro allenatore ha instillato durante il campo di addestramento: cameratismo, determinazione, responsabilità.

Nel frattempo, lungo la strada dal Lucas Oil Stadium, nella stanza di Pagano al Simon Cancer Center dell'Indiana University, si sono moltiplicati i desideri e gli sfoghi di sostegno. Le comunità di Indianapolis e NFL volevano far parte del movimento per sostenere Pagano. Naturalmente, i Colts si sono radunati dietro il loro allenatore, ma anche altri di ogni estrazione sociale - migliaia di e-mail e lettere sono arrivate da tutto il paese, offrendo solidarietà e preghiere al campo generale dei Colts. "Chuckstrong" è diventato il grido di battaglia della squadra.

Per i suoi giocatori, Chuckstrong voleva dire che se Pagano avesse dovuto perdere i capelli a causa della chemioterapia, lo sarebbero anche loro. Uno dopo l'altro, i Colts si rasarono la testa in onore del loro allenatore. Quindi, Megan M., una delle cheerleader Colts, si è impegnata a radersi la testa se i fan di Colts hanno raccolto $ 10.000 per la ricerca sul cancro. Prima che lei lo sapesse, sono stati raccolti $ 20.000. Quindi Crystal B., anche una cheerleader di Colts, disse che anche lei sarebbe diventata calva. Entrambe le donne riuscirono a mantenere la parola e si fecero radere la testa a margine durante una partita.

Non erano solo i Colts o le loro cheerleader a essere Chuckstrong. Anche i Ravens, ex squadra di Pagano, sono entrati. Tutti i guardalinee difensivi si rasarono la barba e l'attrezzatura difensiva Art Jones si rasò la testa in uno spettacolo di solidarietà con Pagano.

A novembre, mentre era ancora in cura, l'allenatore era in grado di partecipare a una partita per la prima volta dalla sua diagnosi. Il 4 novembre, a seguito di una vittoria sui Miami Dolphins, la terza vittoria consecutiva della squadra, ha offerto un discorso negli spogliatoi per secoli.

Lottando contro le lacrime, disse al gruppo: “Ti sei rifiutato di vivere in circostanze. Hai deciso, come squadra e come famiglia, di vivere in una visione … Ecco perché sei già campione e sei sulla buona strada. Ho delle circostanze. Ragazzi, lo capite, lo capisco. È già battuto. La mia visione che sto vivendo è di vedere altre due figlie sposarsi … Sto ballando ad altri due matrimoni e stiamo alzando quel Trofeo insieme, uomini. Congratulazioni. Vi amo tutti."

Piano di gioco per Destiny

Spronati dall'emozione, i Colts hanno combattuto duramente e hanno terminato la stagione 11-5, rendendolo uno dei più grandi cambiamenti nella storia della NFL. Arians è diventato il vincitore del premio Allenatore dell'Anno della lega per aver guidato con successo una squadra che non aveva mai pensato come sua. "Apprezzo chiunque mi chiami amico", ha detto Arians di Pagano durante un'intervista con NFL Network a marzo. “Chuck e io siamo amici da un po '. Le cose che sono successe quest'anno sono state così uniche e diverse da rendere un'amicizia ancora più forte. Quello che ha passato quotidianamente, quello che ho passato è stato facile. "

Pagano, per esempio, non è d'accordo con la valutazione di Arians del lavoro svolto in vece del capo allenatore. "Siamo giudicati dai nostri registri e alla fine della giornata mantieni il tuo lavoro basato su vittorie e perdite", afferma Pagano, "Ma questo è un affare di persone, ed è sempre stato incentrato sulle relazioni e sul team building. Ho intenzione di prepararmi e fare tutto il possibile, quindi non lascerò giù l'uomo accanto a me. Alla fine della giornata, vinci o perdi, se ti avvicini al tuo lavoro con quella mentalità, per prepararti come un professionista, vieni al lavoro ogni giorno per essere il migliore che puoi essere.

“Voglio che i miei ragazzi trattino le persone con rispetto, giochino con grande sforzo e giochino nel modo in cui dovrebbe essere giocato. E poi qualunque cosa accada, succede. Se l'intera squadra la pensa così e ha quella mentalità, allora immagino, indipendentemente da ciò che accade, che sia successo. "

Mentre lotta per la sua vita, Pagano assapora il gioco dei Colts. Alla fine di dicembre, era senza cancro e in grado di allenare di nuovo, tornando in disparte per l'ultima partita della stagione regolare, una vittoria contro gli Houston texani. Era il cappuccio perfetto per un viaggio improbabile. Dopo il contest, Pagano ha detto che era un sogno diventato realtà tornare, ei suoi giocatori parlano della loro stagione imitando una sceneggiatura del film.

I Colts erano tornati nei playoff, ma persero nel primo round contro l'eventuale campione del Super Bowl Ravens. Ma nessuna sconfitta sul campo ha potuto vincere la vittoria di Pagano per se stesso, la sua squadra e gli amici che erano lì per lui a Indianapolis e in tutto il paese.

Quando i Ravens hanno sollevato il Lombardi Trophy a New Orleans dopo la vittoria del Super Bowl a febbraio, si sono ringraziati l'un l'altro e i loro fan a Baltimora. Ma hanno anche ringraziato Pagano, il loro ex allenatore della linea difensiva che ha toccato la vita di così tanti di loro e che, pur non essendo a Baltimora, faceva ancora parte della loro corsa di campionato.

L'allora sicurezza dei Ravens, Ed Reed, chiamò Pagano il suo "papà". L'allenatore di Baltimora John Harbaugh disse: "Ho un enorme rispetto per lui, personalmente. Adoro la sua famiglia. Tutti noi ci siamo davvero avvicinati qui, ed è uno dei miei amici personali più stretti nel coaching. Ciò che ha passato e tutto il resto è semplicemente fenomenale. "

Pagano si blocca ricordando la vista dei suoi amici a Baltimora che lo onorano mentre si godono il trionfo del Super Bowl. "È stato travolgente e umiliante e mi ha lasciato senza fiato", dice Pagano. “Ti dice che per tutte le cose brutte che stanno succedendo, le cose tragiche che stanno accadendo, c'è molto di buono. Ci sono solo brave persone con un buon cuore là fuori. "

C'è sempre la prossima stagione

Con il suo cancro in remissione e fortuna o lo spirito Chuckstrong nel suo angolo, Pagano è pronto per il 2013 e, questa volta, ha in programma di essere lì ad ogni passo. Alla fine di luglio, i Colts hanno dato il via al loro campo di addestramento ad Anderson, in India, e la preseason di quattro settimane è già in corso. I Colts sono di nuovo bravi e c'è speranza che rimarranno buoni per molto tempo a venire, anche se hanno sperimentato un considerevole turnover in offseason, in particolare gli ariani in partenza per l'Arizona per diventare l'allenatore della sua squadra, i cardinali.

Nella NFL, il cambiamento è inevitabile. Ma per i Colts sono ancora in atto i principi appresi nel movimento Chuckstrong: le persone sono intrinsecamente brave e pronte a radunarsi quando i tempi sono difficili.

"Mi chiedono sempre, 'Sei contento che la vita sia tornata alla normalità?' Bene, non so se sarà mai lo stesso ”, dice Pagano. “Ho così tanta ispirazione e speranza da così tante persone, lettere, storie: la mia famiglia, questa squadra di calcio. Mi sono detto che avrei dovuto superarlo perché ho una moglie, tre figlie e tre nipoti che contano su di me per essere lì da molto tempo. Quindi ora ho la possibilità di toccare quante più vite e quante più persone possibile. "

Una delle migliori qualità che un allenatore di calcio può avere è l'amnesia, la capacità di dimenticare il passato - di imparare da esso, ovviamente - ma di concentrarsi sulla correzione e sul perfezionamento del futuro. Pagano crede che nella vita, proprio come nel calcio, a un certo punto saremo tutti sconfitti, ma il modo in cui rispondiamo è ciò che conta.