Il visionario cieco

Nel 1999, quando John Tue Nguyen decise di avviare una società di viaggi di alto livello in Vietnam, le reazioni di fratelli, amici e manager del miglior hotel di Ho Chi Minh City furono tipicamente schiette: "Sei pazzo!" Il turista medio in Vietnam era uno zaino in spalla che portava una guida per esplorare a buon mercato il paese del Terzo mondo.

E c'era un'altra cosa: nei due anni precedenti, il 29enne Nguyen aveva completamente perso la vista.

Nguyen potrebbe essere stato cieco, ma ha visto un'apertura che altri non potevano: il nuovo millennio avrebbe portato visitatori benestanti in Vietnam, insieme a hotel e infrastrutture a cinque stelle. Oggi, circa 28.000 viaggiatori prenotano tour attraverso la sua compagnia, Trails of Indocina, la pietra angolare di un impero che impiega circa 600 persone in tutto il mondo.

Il portafoglio di ospitalità di Nguyen comprende anche navi da crociera di lusso, ristoranti di fascia alta e gallerie d'arte. La chiave del suo successo, dice, può essere riassunta in due parole: "Onore delle difficoltà".

Il periodo oscuro

Tre anni fa, Nguyen e sua moglie si sono trasferiti dal Vietnam a Fountain Valley, un quartiere della California meridionale che ospita una vasta popolazione vietnamita, per fornire ai loro tre figli un'istruzione migliore. Seduto nel suo ufficio disadorno nella vicina Newport Beach, Nguyen parla piano della sua difficile giovinezza nella città vietnamita centrale di Hue.

Negli anni successivi alla guerra del Vietnam, il cibo era scarso. La sua famiglia ha resistito alla manioca, un ortaggio a radice locale, per giorni e giorni. A volte anche quello è finito. Vi fu oppressione da parte del Partito Comunista al potere: uno zio trascorse 12 anni in quello che fu eufemisticamente chiamato campo di rieducazione.

Ma gli orizzonti di Nguyen erano espansivi. Per migliorare il suo inglese, ascoltò le trasmissioni proibite della BBC e Voice of America su una radio a onde corte. Come studente universitario, ha lavorato come guida turistica principalmente per i visitatori francesi e russi. Sebbene gli abbia attirato occasionalmente l'attenzione della polizia segreta vietnamita, "Mi è piaciuto molto incontrare persone", dice, "e condividere la storia e la cultura del mio paese".

Dopo la laurea, Nguyen stava lavorando per l'Alta Commissione delle Nazioni Unite per i rifugiati e l'organizzazione NARV (Assistenza nordica ai rimpatriati vietnamiti) quando la visione nell'occhio sinistro divenne sfocata. Si è scoperto che il suo occhio stava emorragiando internamente. Un intervento chirurgico fallito ha causato il distacco della retina, lasciandolo cieco in quell'occhio. Con la visione intatta nell'occhio destro, ha continuato a guadagnare un MBA presso l'Henley Management College in Gran Bretagna e poi ha viaggiato in Europa e in America.

Nguyen era in visita a Houston quando gli si ruppe l'occhio destro. Quattro mesi dopo, all'età di 28 anni, era completamente cieco. Nguyen era devastato. "Ho passato settimane senza riuscire a dormire", afferma. “Sembrava la fine del mondo. La mia mente e il mio corpo non lo accetterebbero. "

Ha cercato di rompere con la sua fidanzata di lunga data, Ngoc Phan. Che tipo di futuro avrebbe una ragazza giovane e bella con me? pensò. Ma Ngoc - ora sua moglie - non ce l'avrebbe. "L'ho adorato", dice. "Non importava che avesse perso la vista."

Quando suo fratello maggiore gli disse: "Ti darò da mangiare per il resto della tua vita", Nguyen fu sia toccato che galvanizzato. "Ricordo molto bene quella frase", dice Nguyen. “Alla fine ho accettato di avere una vita completamente diversa. Avevo bisogno di adattarmi e andare avanti. "" Certo, nessuno lo avrebbe assunto, si sentì in dovere di avviare un'attività in proprio.

Un inizio accidentato

Ci sono state battute d'arresto ad ogni turno. Nguyen non era in grado di negoziare un contratto a Caravelle, all'epoca l'unico hotel di lusso di Ho Chi Minh City, e i primi tre dipendenti che assunse non si presentarono per lavoro.

Più tardi, quando il suo ufficio fu sciamato da poliziotti che gli dissero che era illegale per un cieco dirigere una compagnia, trasferì la proprietà del titolo a Ngoc. "È stato un periodo davvero amaro per me", afferma Nguyen. "Ma quelle brutte esperienze mi hanno reso più determinato."

Si è concentrato sulla coltivazione di relazioni con storici, artigiani e artisti locali, mettendo insieme programmi che offrivano esperienze come tour dei mercati di strada con uno chef di Hannover e lezioni pratiche di giardinaggio con agricoltori rurali.

"Coinvolgere i locali in modo autentico è una nicchia sviluppata da John", afferma Matt Masson, ex COO e ora CEO di Trails of Indocina. "'Esperienze immersive' è una parola d'ordine nei viaggi di oggi, ma non è stato quando John stava creando questi prodotti."

Uno dei primi clienti fu la Smithsonian Institution; Nguyen scortò il suo gruppo negli studi di pittori e scultori locali. La sua reputazione nel mostrare ai visitatori il vero Vietnam è cresciuta. Ha fatto collegamenti e le entrate nei prossimi due anni sono triplicate. La compagnia ha esteso i suoi viaggi in Cambogia, Laos, Tailandia, Bali, Myanmar, Cina e Hong Kong. Nguyen iniziò la sua linea di crociera con una sola nave fluviale e ne aggiunse un'altra ogni anno per i successivi quattro anni.

In attesa

Nel 2009, con la costante crescita dell'azienda, Nguyen ha installato un team esecutivo esperto. "John aveva costruito la società da zero e tutto era nella sua testa, nulla era documentato", dice Masson. "Abbiamo dovuto corporatizzare lentamente."

Oggi Nguyen è quasi meno pratico come presidente di Trails of Indocina. Ha copiato tutte le e-mail significative e, afferma Barbara Bryant, amministratore delegato dell'azienda per gli Stati Uniti e il Canada, "di solito invia la sua risposta prima ancora di aver finito di leggere il messaggio". Nguyen accompagna spesso Masson nelle chiamate di vendita e frequenta l'industria fiere, dove è spesso circondato da persone che desiderano. Li riconosce facilmente.

"John ha un ricordo incredibile", dice Masson. "Dozzine di persone lo salutano a questi spettacoli e se ne ricorda il 99 percento con la stretta di mano o la voce."

Come qualcuno che cerca, dice, "di trovare il lato positivo di tutto", Nguyen crede che la cecità lo abbia reso un uomo d'affari più concentrato. "Essendo senza vista, sono meno distratto e più analitico", dice. “Il tuo atteggiamento, non gli eventi stessi, è ciò che è fondamentale. Il mio viaggio non è stato facile, ma ci sono opportunità in difficoltà.

"Quando una porta ti si chiude in faccia - e ci sono state volte in cui non sono nemmeno riuscito a trovare la mia via di accesso - un'altra si apre."