L'astronauta Bernard Harris ispira gli studenti a salire

Bernard Harris ricorda l'eccitazione delle visite orali sponsorizzate dalla NASA nelle scuole e nei centri comunitari. "Camminerei indossando quel completo da volo blu, e la reazione che ho avuto, oh wow …" Per un momento, ricordando come quei bambini chiassosi avrebbero improvvisamente lasciato il lavoro duro e sarebbero stati rapiti dall'attenzione, il medico trasformato in astronauta diventato uomo d'affari è insolitamente a corto di parole .

Nell'elettricità di quel pubblico giovane, Harris sapeva di essere coinvolto in qualcosa di nuovo e importante, qualcosa di galvanizzante. Crogiolandosi in un applauso, mettendo in campo le domande dei suoi entusiasti ascoltatori, mettendo in relazione aneddoti, firmando autografi e stringendosi la mano, Harris rifletté: "Possiamo fare qualcosa con questo."

Con il tempo il "can" è diventato "must", perché Harris ha riconosciuto una ricchezza di potenziale umano non sfruttato. Non poteva lasciarlo andare. Nella fame degli studenti di racconti delle sue imprese, Harris percepì un bisogno immediato e urgente di ispirare i giovani americani.

Nel 1998, ha lanciato la sua attuale passione come capo di una fondazione omonima per raggiungere gli studenti a rischio dalle elementari alle superiori, incoraggiandoli a realizzare le loro ambizioni attraverso il duro lavoro e l'educazione. La fondazione sostiene direttamente programmi come campi scientifici estivi, borse di studio e attività di sensibilizzazione per gli studenti delle scuole pubbliche. Harris esprime il messaggio centrale della Harris Foundation in tre parole: "Credi in te stesso".

Bernard Harris è la prova vivente del potere di un mantra così semplice. Il suo curriculum elenca successi come medico, pilota di jet qualificato, astronauta della NASA con esperienza di volo, uomo d'affari e venture capitalist, autore, padre e filantropo.

La maggior parte delle persone che hanno raggiunto uno di questi traguardi lo definirebbero una carriera. Harris non 54enne. Non importa se terrestre o in orbita attorno al pianeta a 17.000 miglia all'ora, non rallenta mai.

Harris non aveva origini monetarie. Sua madre, un genitore single, ha insegnato alla scuola pubblica su una prenotazione Navajo. Ancora oggi una rapida guida attraverso "la res" rivela una sorprendente povertà; durante mezz'ora, le stazioni radio locali svolgono annunci di servizio pubblico volti a contenere l'alcolismo e il suicidio.

Ma il ricordo più intenso della vita di Harris nella riserva è "la ricchezza della cultura tribale, che si unisce a balli di pioggia e balli di serpenti". Parla con affetto dell'accettazione che ha vissuto in tali celebrazioni, con particolare ammirazione per l'attaccamento dei Navajos alla terra. "Ciò ha contribuito al mio grande amore per la natura", alimentando l'auto-immersione di Harris nella scienza.

Da adolescente, guardare i moonwalker dell'Apollo ha scatenato l'obiettivo duraturo di Harris di diventare un astronauta. Harris sapeva che nessun afroamericano aveva ancora posseduto i cieli della NASA; vide film di manifestanti per i diritti civili spruzzati con manichette antincendio e attaccati da enormi cani, ed era ben consapevole che alcuni leader neri morivano per il loro coraggio. Ma si è voluto ignorare qualsiasi ostacolo razziale.

La madre di Harris era la sua principale sostenitrice, una sostenitrice della convinzione di poter realizzare qualsiasi cosa con perseveranza. Anche se ha incoraggiato il sogno di suo figlio, l'entità ha colpito a casa quasi 20 anni dopo, quando gli agenti dell'FBI arrivarono a chiamare per iniziare i controlli approfonditi necessari per vagliare il candidato astronauta.

Quella visita di uomini con distintivi e pistole che chiedevano di suo figlio fu una sorpresa sgradita, mentre Harris imparò in una telefonata che portò velocemente il futuro spacewalker sulla Terra. "Ho preso il telefono e la mamma dice" Bernard Anthony Harris Jr.? " ”Harris si fa piccolo il ricordo, poi ridacchia. "Ero nei guai … ah, lo stesso tono di voce che ho sentito quando ho smontato il nuovissimo orologio da comodino della mamma da bambino per provare a vedere come funzionava … e diamine no, quell'orologio non è mai tornato insieme!"

Harris ha tenuto in silenzio le braci del suo sogno della NASA vivo durante il liceo, il college e la scuola di medicina. Raggiungere il suo obiettivo di diventare un medico non ha smorzato il suo desiderio di diventare un astronauta. La NASA ha respinto la sua prima domanda, tuttavia, e Harris è stato devastato. Invece di arrendersi, accettò una posizione medica a terra della NASA che alla fine aprì le porte. Al suo secondo tentativo, la NASA lo accettò e Harris volò in due missioni dello space shuttle. Nel febbraio 1995 si unì alla più rara élite della NASA come Spacewalker.

Dopo il suo mandato alla NASA, Harris ha cercato nuove sfide nel mondo degli affari. Si è trovato su basi disuguali come parte del personale esecutivo di una compagnia aerospaziale. La transizione è stata "a volte molto dolorosa", afferma. “Conoscevo la medicina; Ero stato immerso nella cultura della NASA, ma non ero preparato per gli affari. Tutti in azienda parlavano una lingua diversa. ”La soluzione di Harris? È tornato a scuola e ha conseguito un MBA.

Oggi, oltre al suo lavoro con la fondazione, Harris è presidente di Vesalius Ventures, una società di capitali di rischio che ha fondato che investe in nuove tecnologie e aziende sanitarie di livello intermedio.

È stato coautore del suo libro di memorie, Dream Walker: A Journey of Achievement and Inspiration, pubblicato lo scorso autunno.

Cosa spinge Harris all'eccellenza? Premuto su questo punto, parla piano, senza traccia di ego: “Non è competitività. Non sono fuori per battere nessuno. Faccio solo del mio meglio. I campi che ho scelto sono aree di competenza che la gente ammira. "

Nonostante l'assoluta mancanza di arroganza di Harris, è orgogliosamente giustificato dei suoi successi, riferendosi alla sua carriera alla NASA come "adempiere alla mia missione extraterrestre. La mia missione terrestre con la fondazione è un investimento nel futuro per aiutare le persone e le comunità a raggiungere il loro pieno potenziale. "

Gli indici del successo della Harris Foundation potrebbero essere meno accattivanti rispetto allo spacewalking, ma sono significativi. Su questo argomento, una nuova eccitazione si insinua nella voce di Harris. Gli piace soprattutto l'interazione diretta con il suo pubblico di riferimento. “Visito le scuole il più spesso possibile, a cominciare dagli studenti elementari. È molto divertente. E seguiamo da vicino i progressi di tutti i nostri studenti. Più del 90 percento di loro va al college. Il numero dei nostri campi scientifici estivi è di 30 anni in crescita. Complessivamente, abbiamo raggiunto oltre 38.000 studenti ".

Una simile impresa filantropica comporta la dedizione delle legioni. Harris è pronto ad accreditare il suo staff. Proprio come una missione della NASA, in cui i membri del team di terra superano l'equipaggio di volo di diversi ordini di grandezza, Harris dipende dalla sua gente in modo che possa dedicare tutta la sua attenzione ai propri doveri. Parte del piano a lungo termine è assicurarsi che la Fondazione Harris prospera ben oltre la vita del suo omonimo.

Operare e durare richiede anche un sacco di soldi. "Tra gli altri donatori, godiamo di un generoso sostegno da parte della Robert Wood Johnson Foundation e della Exxon-Mobil", afferma Harris. "Se parte del nostro finanziamento proviene dalla più grande società del mondo, penso che stiamo andando bene".

Per Harris, "fare tutto bene" significa che è appena iniziato. Il suo successo prende abitudini disciplinate. Nella sua routine personale, Harris preferisce ritirarsi di notte intorno alle 10, alzandosi davanti alla maggior parte del mondo alle 5 del mattino per pensare e leggere pubblicazioni come Daily Word, USA Today, The New York Times e The Wall Street Journal. A giorni alterni si esercita correndo o allenandosi in una palestra. "Spingere il mio corpo mi aiuta a rimanere concentrato", dice Harris.

Ma come e quando questa dinamo umana fa una vera pausa? "Amo viaggiare. Mi piace uscire allo scoperto. Luoghi come il Montana - cavalcare cavalli, allontanarsi dal computer e dal cellulare per un po '- mi schiarisce davvero la testa. "

Grande cielo, grande mondo, grandi sogni realizzati. Bernard Harris conosce tutti questi in prima persona.

Ha osservato la meraviglia blu e bianca di questo intero pianeta da una prospettiva unicamente privilegiata, tornando a casa per stimolare i giovani a seguire il suo esempio e sfidandoli a superare i suoi successi.

Harris si considera un modello? La risposta è immediata "Senza dubbio. Non mi rifuggo da quello. Ho un interesse nel mondo. "