I progressi nei trasparenti li rendono più pratici

Le finiture esterne trasparenti si avvicinano maggiormente al marketing pubblicitario dei loro produttori

Foto di David Carmack

Come funzionano i cappotti

"Garantito per prevenire l'ingrigimento." "Ripristina il contenuto di umidità del legno e lo aiuta a rimanere flessibile." "Si blocca cupping, cracking, curling e warping".

A giudicare dalle etichette sui barattoli delle finiture trasparenti per esterni nei negozi di vernici e nei centri domestici, il lavoro di mantenere il legno bello sembra decisamente semplice: basta spazzolare uno di questi prodotti su un ingresso in mogano, un mazzo di sequoie o rivestimenti in cedro, e il legno rimarrà fresco e luminoso come il giorno in cui fu tagliato.

La verità è, tuttavia, che schermare il legno dagli elementi senza ricorrere a una coperta opaca di pittura non è così facile. Assaliti dall'acqua, dalla luce ultravioletta e dalle spore di muffa mentre cercano di far fronte alla tendenza del legno a contrarsi e gonfiarsi, alcune finiture si staccano come pelle bruciata dal sole o sono poco più di solventi che evaporano nel nulla.

Fortunatamente, i progressi nella tecnologia dei rivestimenti hanno creato nuove formulazioni che in realtà sono all'altezza della loro fatturazione, a patto che vengano mantenute amorevolmente.

Le finiture chiare funzionano in due modi: o formando un film duro sul legno o penetrandolo. I prodotti filmogeni - sia le vernici classiche che i moderni uretani - non hanno rivali nella loro capacità di far risaltare la bellezza e la profondità di una superficie in legno proteggendola dall'usura. Ma sono spesso esigenti da applicare e non perdonano mai la negligenza: se non vengono leggermente levigati e riverniciati ogni uno o tre anni, il film inizierà a screpolarsi e sbucciarsi, e poi dovrà essere ridotto a nudo. I penetrattori, d'altra parte, preservano il legno immergendolo nella sua fibra e quindi non sbucciano o richiedono raschiatura o carteggiatura; il finale semplicemente si consuma. Rispetto ai rivestimenti duri, fanno un lavoro migliore lasciando asciugare il legno umido e possono essere riverniciati senza un'elaborata preparazione della superficie. Ma anche i migliori necessitano di una riapplicazione di routine altrettanto spesso quanto i film-formatori, e fanno ben poco per proteggere la superficie del legno dalla sporcizia e dall'usura.

Foto di David Carmack

"Quando una finitura chiara mette in risalto la bellezza di mogano, quercia bianca, noce o pino antico, ne vale senz'altro la pena", afferma il pittore John Dee, che ha applicato tre mani alle porte d'ingresso del progetto Charlestown di questo sito.

Miglioramenti sulla formula

Negli ultimi anni le distinzioni tra i due tipi di finitura hanno cominciato a sfumare mentre i produttori sviluppano formule che offrono protezione e lucentezza di un film con la facilità di manutenzione di un sigillante. Molti di questi miglioramenti si possono far risalire agli anni '50 quando i ricercatori del Forest Products Laboratory del governo federale, a Madison, nel Wisconsin, crearono una nuova categoria di finitura: il sigillante penetrante, che offriva più impermeabilità di qualsiasi rivestimento penetrante prima di esso. Questa miscela di olio di lino, pigmenti di terra, muffa e paraffina, chiamata la formula Madison, ha ispirato i tecnici del rivestimento in tutto il mondo. "Molte aziende, in particolare in Europa, hanno preso l'idea di Madison e ci hanno costruito sopra", afferma Johannes Boonstra, specialista del supporto tecnico per Sikkens Wood Finishes. Il risultato è stato una serie di nuovi rivestimenti efficaci e durevoli per ponti, rivestimenti, recinzioni e case in legno.

Per tutta la sofisticata chimica, gli ingredienti di base di ogni finitura esterna rimangono molto simili. Questo perché i tre principali agenti del decadimento del legno non sono cambiati. La maggior parte di questi rivestimenti si basa su oli naturali di semi di lino e di tung o resine sintetiche per resistere all'umidità; su conservanti contenenti zinco, iodio, borati e altri composti per scoraggiare la muffa, il muschio e le muffe dal prendere presa; e su una combinazione di ingredienti che assorbono e bloccano l'ultravioletto per il compito più difficile di un blocco totale della degradazione UV. L'UV scinde la lignina, la colla naturale che tiene insieme le fibre di legno, e alla fine trasforma tutto il legno lasciato all'aperto come grigio e ruvido come il bordo. Nelle vernici e nelle macchie, i pigmenti bloccano l'UV allo stesso modo in cui una camicia a maniche lunghe protegge la pelle esposta dalle scottature. I rivestimenti chiari si comportano più come filtri solari: contengono sostanze chimiche che assorbono le radiazioni UV per un certo periodo, quindi smettono di funzionare. "Le molecole organiche possono gestire solo così tanti fotoni prima che cadano a pezzi", dice Mark Knaebe, un chimico che ha ricercato le formule di pittura per 13 anni presso il Forest Products Laboratory. Una volta che le sostanze chimiche perdono la capacità di assorbire i raggi UV - in pochi mesi in climi soleggiati - i raggi passano senza impedimenti e iniziano a deteriorare la superficie del legno. Quindi è solo questione di tempo prima che il legno inizi a sfilacciarsi, causando la perdita della presa.

Foto di Paul Sanders

Il lavoro più duro per una finitura chiara non è tenere fuori l'acqua, impedisce al sole di abbattere le fibre superficiali, come ha fatto su questo pannello di legno verniciato a Washington.

Informazioni sulla resistenza ai raggi UV

L'aggiunta di pigmento è il modo più sicuro per bloccare l'UV a lungo termine. Se si avvicina molto al colore naturale del legno ed è usato in quantità limitata, non è evidente. Aggiungere troppo, tuttavia, e il rivestimento inizia a scurire il grano e assomiglia a una macchia. Tuttavia, una nuova classe di pigmenti, sviluppata per la prima volta nelle vernici automobilistiche negli anni '70, fornisce resistenza ai raggi UV senza compromettere la chiarezza. Chiamati transossidi, o ossidi di ferro trasparenti, sono particelle macinate così finemente che si adattano letteralmente tra le lunghezze d'onda della luce visibile. In effetti, i raggi che possiamo vedere passano virtualmente senza impedimenti, mentre la maggior parte delle onde UV più corte riflettono la schiena e la dispersione prima che raggiungano il legno.

Sapere come finisce il lavoro va tutto bene. Il problema è che i produttori mantengono gelosamente i loro ingredienti in segreto, quindi non c'è modo per i consumatori di conoscere o confrontare quanti o quali tipi di pigmenti, assorbenti UV o conservanti ci sono nel barattolo. A peggiorare le cose, i requisiti di etichettatura sono esasperanti. Ad esempio, la parola "conservante" su un'etichetta significa solo che il governo ha approvato la relativa sicurezza del fungicida e ha accettato prove che ha ucciso alcuni organismi in qualsiasi concentrazione sia stata testata. I produttori non devono usare questa stessa concentrazione nelle loro formule, né devono soddisfare alcuno standard per l'efficacia complessiva.

Tutto ciò che un consumatore può fare è approssimativamente la qualità di una finitura. È possibile farlo afferrando la scheda di sicurezza del produttore (MSDS), disponibile presso il rivenditore, e sottraendo il contenuto di solvente (che deve essere elencato) dall'importo totale del prodotto. Questo ti darà un'idea approssimativa della quantità di solidi - gli ingredienti che fanno il lavoro - che saranno lasciati dopo che i solventi evaporano. I solventi sono importanti per fornire una buona penetrazione o una pellicola liscia, ma il prodotto deve essere più di un semplice liquido di evaporazione. Un altro modo per giudicare la qualità è guardare il cartellino del prezzo: una finitura economica non avrà molti ingredienti costosi che garantiscono la durata.

Tuttavia, questo lascia molte domande senza risposta su quale prodotto comprare. Sam Satterwhite, un costruttore di log-house a Longview, in Texas, divenne così frustrato e confuso che a metà degli anni '80 la sua compagnia si unì alla Texas A & M University per testare finiture chiare e leggermente pigmentate su una serie di muri di tronchi, macinati e compensato grezzo. Hanno scoperto che il TWP (un penetratore) e il Cetol (un prodotto a due strati con un sigillante penetrante seguito da uno strato duro) sono risultati migliori di 13 sigillanti testati. Satterwhite favorisce Cetol perché il film aiuta a colmare le crepe che si sviluppano nel legno mentre si asciuga. Il peeling può verificarsi se i manti di manutenzione richiesti non vengono applicati secondo i suggerimenti del produttore. "Ma il rivestimento non si stacca in fogli come fanno alcuni prodotti", dice. "Se viene catturato precocemente quando ci sono solo piccole crepe, una piccola quantità di levigatura rimuoverà il materiale allentato e preparerà la superficie del legno per la riapplicazione." Cetol, tuttavia, dovrebbe essere applicato a pennello. Se i suoi clienti desiderano un rivestimento che possono mantenere a spruzzo, Satterwhite raccomanda TWP.

John Dee, un pittore del Massachusetts che ha lavorato con questo sito, non ha mai usato TWP, ma ha visto Cetol in azione sui ponti. Anche se molti esperti di pittura affermano che l'uso di finiture filmogene non ha alcun senso su queste superfici orizzontali pesanti, Dee non ne è più sicuro. "Ho visto due mazzi con il rivestimento del film, uno che non è stato mantenuto, e ha sbucciato, e uno che è stato mantenuto, e sembra bello", dice. "Quel mantello di mantenimento in realtà si scioglie in qualche modo sotto di te in modo da non ottenere un accumulo pesante anno dopo anno."

Alla fine, la decisione di valutare se un rivestimento trasparente valga la pena è una questione di estetica rispetto a sforzo, afferma Dee. "È necessario apprezzare molto l'aspetto del legno naturale per essere disposto a fare la manutenzione".

Sparring Partner: cosa usare all'aperto

Quando vuoi l'aspetto caldo e accogliente di una porta d'ingresso ben verniciata, niente batte la cosa reale. La vernice marina marina è il tipo migliore per uso esterno. I suoi ingredienti chiave sono l'olio di lino (pressato dai semi di lino) e la resina alchidica (prodotto facendo reagire l'olio di lino con alcool e acido). Il film è abbastanza flessibile da muoversi con il legno mentre si restringe e si gonfia con i cambiamenti di umidità. Mark Knaebe, del Forest Products Laboratory, raccomanda di selezionare una vernice per spargere con assorbitori UV e di applicare fino a sei mani sottili per la massima protezione. Per mantenere l'aspetto del legno buono, carteggiare leggermente e spazzolare su un cappotto fresco ogni anno. Altrimenti, la vernice diventerà fragile e crepa. E una volta che ciò accadrà, non avrai altra scelta che raschiare tutto e ricominciare da capo. - JH

Nonostante le dozzine di scelte di finitura chiara sugli scaffali di casa-centro, ci sono fondamentalmente due tipi: quelli che assorbono le fibre di legno come le macchie e quelle che formano un guscio sopra come vernice.

1. Uretano: forma un film difficile; scegli un prodotto acrilico.

2. Sigillante penetrante: alto contenuto di solidi migliora la durata.

3. Ibrido: il primo strato si assorbe, il secondo fornisce un film protettivo.

4. Vernice: questo antico prodotto filmogeno richiede da 6 a 10 mani.

5. Olio penetrante: gli estratti di noci penetrano profondamente nel legno denso.