Progetto guerriero ferito: come ripaga il servizio

Steven Nardizzi pensava di essere preparato. Ma davvero, come avrebbe potuto essere?

La passione per tutta la vita nel servire i veterani aveva portato Nardizzi e alcuni colleghi ad avviare una piccola organizzazione di supporto chiamata Wounded Warrior Project (WWP). L'obiettivo era quello di offrire incoraggiamento e cure a una generazione di soldati di ritorno dalle guerre in Afghanistan e Iraq. Il gruppo aveva acquistato zaini e li aveva riempiti di oggetti per confortare i feriti.

Poi, nel 2003, i membri del WWP fecero il loro primo viaggio al Walter Reed Army Medical Center di Washington, DC, e tutto cambiò.

"Andavamo da una stanza all'altra", ricorda Nardizzi. "Ho guardato questi giovani - molti di loro hanno bruciato gravemente o hanno sofferto terribili ferite o perdita di arti - e hanno continuato a dire grazie, ma chiedendo quando avrebbero potuto tornare a stare con le loro unità ancora all'estero. Molti di loro non avevano idea di cosa sarebbe successo dopo. "

Nardizzi, che aveva lavorato per diversi anni con veterani delle precedenti guerre americane, vide un soldato diverso tornare a casa dai campi di battaglia di Iraq e Afghanistan e sapeva che le esigenze di questi veterani differivano notevolmente da quelle che avevano servito nella prima guerra del Golfo, in Vietnam, La Corea o anche la seconda guerra mondiale. Era convinto che fosse necessario fare molto di più e voleva farne parte.

Nardizzi non ebbe mai la possibilità di servire il suo paese - almeno, non in uniforme - e questo gli dava fastidio.

"Mio padre e mio zio, entrambi serviti nella seconda guerra mondiale, sapevano che mi sono pentito di non aver prestato servizio militare", afferma Nardizzi dal suo presidente CEO presso la sede del Wounded Warrior Project a Jacksonville, in Florida. "Così mentre stavo entrando facoltà di giurisprudenza, mi hanno incoraggiato a trovare un altro modo di restituire. All'epoca non avrei mai immaginato che avrebbe portato a tutto questo. Ma sono orgoglioso e umiliato di averlo fatto. "

Il Wounded Warrior Project, 11 anni, esiste per sensibilizzare l'opinione pubblica e gli aiuti pubblici per sostenere i membri del servizio che tornano in America rotti o bruciati ed emotivamente sfregiati dagli orrori della guerra. Per decenni, l'esperienza di battaglia ha lasciato troppi veterani ai margini della società. Ora, una delle più grandi organizzazioni no profit del Paese che forniscono veterani, il WWP si impegna per i suoi programmi e servizi a creare "la generazione di maggior successo di membri del servizio feriti nella storia della nostra nazione", secondo la visione della carità.

A metà degli anni '90, mentre frequentava la scuola di legge di notte, Nardizzi iniziò a trascorrere le sue giornate lavorando per la Eastern Paralyzed Veterans Association (EPVA), in rappresentanza di ex membri del servizio nelle loro rivendicazioni davanti al Dipartimento degli Affari dei Veterani. Intendeva lavorare nell'associazione per soli tre anni fino alla laurea, ma man mano che EPVA cresceva, fu promosso a associato direttore esecutivo nell'organizzazione.

Nardizzi stava ancora lavorando all'EPVA l'11 settembre 2001. Quando l'America iniziò il suo prolungato coinvolgimento in Iraq e Afghanistan, divenne uno di un gruppo centrale di 27 fondatori - veterani e amici di veterani - per creare il WWP per affrontare l'eccezionale situazioni dei membri del servizio post-11 settembre. "Sapevamo che le esigenze di un ventenne, di recente infortunato, erano completamente diverse da quelle dei vecchi veterani", afferma Nardizzi. "Avevamo bisogno di creare nuovi programmi per soddisfare le loro circostanze individuali".

Il gruppo ha iniziato in piccolo nel 2003. Il suo primo atto è stato quello di consegnare quegli zaini progettati per rendere più confortevoli le degenze in ospedale dei nuovi veterani. Gli zaini furono un successo e presto si sparse la voce della degna causa del WWP. Nel suo primo anno fiscale, 2003–2004, il WWP aveva un budget di soli $ 160.000, eppure l'organizzazione benefica è stata in grado di generare $ 1 milione in raccolta fondi. Ma la scalata per diventare uno dei gruppi di veterani più grandi e significativi del Paese non è stata facile.

"Come la maggior parte delle start-up aziendali, scuoteremmo la famiglia e gli amici per piccole donazioni prima di avere donatori aziendali", ricorda Nardizzi. "All'inizio, John Melia, Al Giordano e io avremmo viaggiato per lunghe distanze per spargere la voce sulla missione del WWP o per raccogliere fondi".

Con lo sviluppo del WWP, i suoi programmi si estesero per offrire servizi di salute fisica e mentale, responsabilizzazione economica e impegno sociale.

Ma solo pochi anni dopo, nel 2008, il WWP si trovò di fronte a un futuro incerto. La recessione globale aveva scosso l'economia e le donazioni delle imprese affondarono. Allo stesso tempo, le forze armate statunitensi erano ancora pesantemente coinvolte in due conflitti stranieri, il che ha portato a membri del servizio più feriti di quanto il WWP avesse progettato o previsto.

I dirigenti del WWP si sono incontrati per discutere dei problemi apparentemente schiaccianti che hanno dovuto affrontare. Nardizzi, allora amministratore delegato, ricorda chiaramente l'incontro.

"La nostra crescita è cresciuta a causa della recessione e l'organizzazione non è stata in grado di raccogliere fondi sufficienti per servire adeguatamente i nostri ex allievi registrati", afferma. “Con un risultato previsto di centinaia di migliaia di veterani che avrebbero avuto bisogno di cure, non ci siamo mossi abbastanza rapidamente. Eravamo in pericolo di perdere questa generazione. "

Sebbene il WWP avesse raccolto $ 18, 5 milioni nel 2008 e servito 5.000 guerrieri, il gruppo ha affrontato una crisi di definizione degli obiettivi: dovrebbe ridimensionarsi per sopravvivere o intensificare gli sforzi per soddisfare la crescente domanda dei veterani nonostante l'economia instabile?

Durante la riunione esecutiva definitiva, Nardizzi sapeva che il WWP aveva ancora un grande potenziale. "In un'epoca in cui ogni altra organizzazione ridimensionava la raccolta fondi e le donazioni di beneficenza erano precipitate, abbiamo preso una decisione consapevole di sfidare le tendenze attuali", afferma Nardizzi.

Lui e i suoi colleghi hanno capito che dovevano gestire l'organizzazione benefica come impresa. In quell'incontro del 2008, pur affrontando condizioni di mercato tetro, il WWP ha ristrutturato il suo piano per passare da 5.000 a oltre 100.000 guerrieri feriti entro il 2017. Una decisione così coraggiosa avrebbe potuto ridurre la grande promessa del WWP, ma con un'attenta gestione aziendale, valutando ogni programma esistente e investendo più profondamente nella raccolta fondi, l'organizzazione ha prosperato con una crescita accelerata.

Il WWP ha ora raccolto oltre $ 400 milioni ed è in procinto di chiudere il 2014 con oltre 50.000 truppe servite. Lungo la strada, il numero di programmi è cresciuto di oltre il 50 percento all'anno, comprese le iniziative avanzate volte alle questioni a lungo termine che colpiscono i giovani veterinari per il resto della loro vita.

"Abbiamo continuamente deciso di riaffermare la nostra decisione dal 2008, ovvero non fare ciò che fanno tutti gli altri, ma fare ciò che è necessario per realizzare la nostra missione", afferma Nardizzi. “Adottiamo l'approccio commerciale. Quando le organizzazioni benefiche operano in questo modo, puoi vedere questo livello di successo. Le grandi intenzioni di aiutare le persone non eguagliano il successo se non si implementano modelli di business ".

Il WWP crea anche campagne di comunicazione e marketing strategiche che mantengono alto l'interesse dei donatori nonostante la fatica pubblica per il coinvolgimento in Medio Oriente in America. Per riaffermare la sua missione, il WWP è attualmente nel mezzo di un'iniziativa da 30 milioni di dollari per aiutare 250 dei veterani più gravemente feriti a condurre uno stile di vita attivo e sano nonostante le loro condizioni o disabilità.

Portando avanti le audaci strategie stabilite durante la recessione, Nardizzi sostiene che l'obiettivo di servire 100.000 veterani entro il 2017 è a portata di mano.

Crede che il WWP e altre cause meritevoli funzionino attraverso quello che lui chiama "un ciclo virtuoso", che paga sacrificio e successo in avanti.

"Se esegui programmi innovativi che soddisfano un'esigenza e aiutano veramente le persone, hai grandi successi da condividere con il pubblico", afferma Nardizzi. “Mostrando al pubblico l'impatto che stai producendo, estenderanno più risorse a te. Questo ciclo ci ha aiutato a crescere e servire questa generazione meritevole e stimolante di guerrieri. "

Il potere di uno zaino

Il Wounded Warrior Project ha molte storie di successo, ma poche convincenti come una delle sue prime.

Il 6 marzo 2003, Marine Ian Lennon ha subito gravi ustioni durante un rifornimento di carburante in Kuwait quando una scintilla si è accesa e gli ha cambiato la vita per sempre. Di ritorno negli Stati Uniti, Lennon si è ricoverato in ospedale per cinque mesi, seguito da otto mesi di cure ambulatoriali. L'esperienza in Kuwait è stata traumatica e Lennon non si è più riconosciuto allo specchio. Si rifiutò di uscire in pubblico o di avere visitatori.

Poi è entrato il WWP, ancora una nuova organizzazione.

Lennon fu contattato da John Roberts del WWP, anch'egli un ex marine che viveva con ustioni. Roberts ha visitato la stanza d'ospedale di Lennon a New York con uno zaino per le cure e un invito a una partita di Yankees. Inizialmente Lennon rifiutò, ma la persistenza di Roberts alla fine ripagò. Quella notte, con grande sorpresa di Lennon, è stato onorato per l'infield dello Yankee Stadium prima della partita.

La diffusione del WWP ha aiutato Lennon nel processo di guarigione. Presto stava andando avanti con la sua vita come un sopravvissuto potenziato. In un momento a tutto tondo, alla fine è salito a bordo come coordinatore di sensibilizzazione, lavorando per il WWP a San Antonio.

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