Briefing: Seveso Disaster - TCDD

Un poliziotto di stato appunta segnali di avvertimento intorno alla città di Seveso in Italia, in seguito alla contaminazione della zona da parte di una nube tossica. Hulton Deutsch / Getty Images

Pochi incidenti industriali possono eguagliare la gravità del disastro Seveso del 1976. Nonostante i conseguenti problemi di salute a lungo termine e rischi ambientali, tuttavia, il rilascio accidentale di gas tra cui TCDD - una forma di diossina cancerogena - in una zona residenziale d'Italia ha avuto alcuni lasciti positivi, tra cui la creazione di norme ambientali più severe e protezioni sanitarie in tutta Europa.

Seveso: prima e dopo il disastro

Una piccola città suburbana a circa 10 miglia a nord di Milano, in Italia, Seveso aveva una popolazione di circa 17.000 negli anni '70. Altre città vicine includono Desio, Cesano Maderno e Meda; insieme, questi hanno formato un mix di aree agricole urbane, residenziali e di piccole dimensioni. Un impianto chimico locale, costruito molti anni prima a Meda, era di proprietà di ICMESA, una consociata del gigante farmaceutico Hoffman-La Roche.

Nel complesso, la pianta non è stata percepita come una minaccia dalla popolazione locale. Tutto ciò cambiò, tuttavia, nel pomeriggio di sabato 10 luglio 1976, quando parti del sistema furono chiuse per il fine settimana. Mentre i residenti di Seveso e dell'area circostante tendevano i loro giardini, facendo commissioni o guardavano i loro bambini giocare, uno degli edifici nell'impianto chimico stava diventando pericolosamente caldo mentre i meccanismi di raffreddamento venivano spenti.

Quando la temperatura all'interno di uno dei serbatoi della centrale ha raggiunto un livello critico, una valvola di rilascio della pressione si è aperta e circa sei tonnellate di gas tossico sono state emesse dall'impianto.

La nube di gas risultante che si è spostata sull'area di Seveso conteneva uno stimato chilogrammo di TCDD, tecnicamente noto come 2, 3, 7, 8-tetraclorodibenzodiossina.

TCDD in Seveso

TCDD è un tipo di diossina, una famiglia di composti chimici che sono un sottoprodotto di attività industriali come la pasta di legno sbiancante, l'immondizia, la fusione dei metalli e la produzione chimica.

La diossina è presente anche in piccole quantità nell'erbicida Agente arancione, che è stato utilizzato in tutto il sud-est asiatico durante la guerra del Vietnam.

La diossina è universalmente riconosciuta come cancerogena (un agente cancerogeno). È anche noto per causare effetti riproduttivi, immunitari e dello sviluppo nei mammiferi e può causare gravi problemi al fegato nelle persone esposte a livelli elevati del composto. Cloracne, una condizione della pelle grave che assomiglia molto brutta acne, può anche derivare da alte esposizioni alla diossina.

Nel giro di poche ore dopo il rilascio del gas della struttura ICMESA, oltre 37.000 persone in tutta l'area di Seveso sono state esposte a livelli di diossina senza precedenti.Tra i primi a soffrire, tuttavia, c'erano gli animali della zona. Secondo Time, "Un contadino ha visto il suo gatto chinarsi e quando è andato a raccogliere il corpo, la coda è caduta." Quando le autorità hanno scavato il gatto per essere esaminato due giorni dopo, ha detto l'agricoltore, tutto ciò che è rimasto è stato il suo cranio. "

Nonostante la loro esposizione a livelli elevati di diossina, pochi giorni prima la gente ha iniziato a sentire gli effetti: nausea, visione offuscata, lesioni cutanee e sviluppo di cloracne gravi, in particolare tra i bambini. A causa del lento sviluppo dei sintomi, l'area attorno a Seveso non è stata immediatamente evacuata.

Gli animali morti, in particolare polli e conigli tenuti da cibo, cominciarono a sopraffare le risorse della città, e molti furono massacrati in caso di emergenza per impedire alle persone di mangiarli. (La diossina si accumula nel tessuto adiposo e può essere ingerita mangiando piante o animali che sono stati esposti ad esso). Nel 1978 sono stati macellati 80.000 animali.

L'eredità di Seveso

La risposta all'incidente di Seveso fu ampiamente criticata come lenta e pasticciata. Passarono diversi giorni prima che fosse annunciato che un gas contenente diossina era stato rilasciato dalla struttura; l'evacuazione delle aree più colpite ha richiesto diversi giorni.

La ricerca sugli effetti a lungo termine sulla salute del disastro di Seveso è in corso. Uno studio del 2008 ha rilevato che i bambini nati da donne che vivevano nell'area contaminata al momento dell'incidente avevano una probabilità sei volte maggiore di alterare la funzione tiroidea rispetto agli altri bambini.

Inoltre, un rapporto del 2009 ha rilevato un aumento dei tumori al seno e linfatici nell'area. Tuttavia, altre ricerche sugli effetti epatici, immunitari, neurologici e riproduttivi non hanno fornito informazioni conclusive.

Seveso e i suoi abitanti continuano a funzionare come una sorta di "laboratorio vivente" sugli effetti dell'esposizione alla diossina su persone e animali. In tutta Europa, il nome Seveso è ora associato a norme severe che richiedono l'immagazzinamento, la produzione o la manipolazione di materiali pericolosi per informare le autorità locali e le comunità sulla natura della loro struttura e per creare e pubblicizzare misure per prevenire e rispondere a qualsiasi incidente che potrebbe accadere.

L'impianto ICMESA è ora completamente chiuso e il parco Seveso Oak Forest è stato creato sopra l'impianto interrato. Sotto il parco boscoso, invece, si trovano due serbatoi che contengono i resti di migliaia di animali macellati, la pianta chimica distrutta e il terreno che ha avuto il più alto grado di contaminazione da diossina.