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I genitori sono infelici. È quello che abbiamo sentito, vero? Il cosiddetto "divario di felicità dei genitori" afferma che mentre i genitori potrebbero offrire un servizio labiale alle "gioie" di avere figli, i loro coetanei senza figli sono davvero quelli che lo sgridano. Ma una nuova ricerca mostra che il divario - se esiste del tutto - potrebbe effettivamente essere a favore di mamme e papà.

In una recente meta-analisi di oltre 100 studi sulla genitorialità e sul benessere condotti da Sonja Lyubomirsky, Ph.D., professore di psicologia all'Università della California, a Riverside e autore di The How of Happiness, alcuni tipi di genitori sono stati trovati a sii davvero molto felice. (I padri di mezza età, sposati, i cui figli hanno finito l'infanzia e la prima infanzia sono stati ritenuti i più soddisfatti.) E uno studio della Leavey School of Business dell'Università di Santa Clara dell'anno scorso ha scoperto che la felicità dei non genitori è in costante calo, mentre la felicità generale dei genitori rimane la stessa.

La genitorialità incorpora naturalmente molti dei principi centrali della psicologia positiva, lo studio di come aumentare il nostro benessere soggettivo, tra cui la connessione sociale, la gratitudine, il gioco, il senso della vita, il significato e il dare.

Naturalmente non è una competizione, né è un consiglio a nessuno se avere o meno figli. Ma sappiamo che, a livello globale, i livelli di felicità stanno diminuendo. Mentre sempre più popolazione vive prosperamente, la depressione e le malattie mentali sono in aumento.

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Gli ultimi studi sulla genitorialità mostrano che pur avendo figli può essere sicuramente difficile, farlo potrebbe offrire una certa protezione contro quello che sembra essere un senso di benessere in calo (gli scienziati usano il termine "benessere soggettivo" al posto della felicità per indicare soddisfazione generale della vita e stato emotivo temporaneo). A parte le notti insonni e le tasse universitarie, la genitorialità incorpora naturalmente molti dei principi centrali della psicologia positiva, lo studio di come aumentare il nostro benessere soggettivo, tra cui la connessione sociale, la gratitudine, il gioco, il senso della vita che significa e dà.

Ma come puoi ricordare che quando fai il duro lavoro di genitorialità: cambiare i pannolini, domare le bizze o affrontare l'angoscia adolescenziale? E come coltivi quei fattori protettivi della genitorialità se non hai figli?

1. Fatti coinvolgere.

Avere forti relazioni sociali e familiari è il fattore più influente nella felicità, secondo anni di ricerca psicologica positiva. L'indebolimento della comunità nella vita moderna è ciò che i ricercatori sospettano sia alla base della riduzione dei livelli di benessere soggettivo negli Stati Uniti. Ma i bambini, oltre a essere loro stessi nuovi membri della famiglia, aprono i loro genitori a un mondo di nuove connessioni sociali: insegnanti, baby sitter, altri bambini e i loro genitori e parenti persi da tempo (e sconosciuti per strada!) Che non possono resistere a una dolce guancia da bambino. Quando hai un figlio, fondamentalmente ottieni una comunità già pronta che altrimenti dovresti lavorare di più per raggiungere.

John Ifcher, Ph.D., professore di economia presso l'Università di Santa Clara, ha scritto lo studio del 2014 precedentemente citato che ha scoperto che la felicità dei non genitori stava costantemente diminuendo mentre la felicità dei genitori è rimasta la stessa. Dice che la differenza potrebbe essere attribuita a legami sociali ridotti. "Scopriamo che mentre la connessione sociale di tutti gli intervistati è diminuita, è diminuita meno per i genitori rispetto ai non genitori." Quindi, che tu abbia figli o meno, fai uno sforzo per trovare e rimanere attivo in una comunità.

2. Gioca.

Potresti temere di esserlo, ma giocare - attività come tag nel cortile e Marco Polo in piscina - è un altro dono che i bambini danno ai genitori. Oltre ad essere un ottimo esercizio, che è un altro componente chiave della salute e della felicità, il gioco fa spazio nella tua vita a meraviglia, immaginazione e curiosità. Giocare ti toglie dalla testa e ti offre una pausa dagli stress degli adulti come bollette, scadenze di lavoro e lavanderia. Il gioco è una di quelle rare attività in cui adulti e bambini possono entrare nel "flusso", uno stato mentale di completo e piacevole assorbimento.

• Divertiti un po '(gratis) con le persone che ami.

3. Condividi.

"La condivisione è premurosa", diciamo ai bambini. Ma anche la condivisione è una parte importante della felicità degli adulti. Ed è qualcosa che i genitori fanno ogni giorno. Non è divertente a breve termine sacrificare la corsa mattutina per nutrire il bambino o guidare un bambino dall'ortodontista. Dare agli altri e praticare atti di gentilezza, tuttavia, sono modi comprovati per aumentare il benessere a lungo termine.

Quindi, mentre i non genitori potrebbero dover cercare opportunità di volontariato, i genitori hanno incorporato questo principio di felicità, afferma Katherine Nelson, Ph.D., assistente professore di psicologia al Sewanee: The University of the South e direttore del suo Happy Lab. "I genitori sono meno concentrati su se stessi e questo è stato associato a un maggiore benessere", afferma. (Ma non farti consumare eccessivamente, avverte. Trova il punto debole in cui ti concentri di più sui tuoi figli che su te stesso, ma dove non sei "preoccupante o ossessionante in misura estrema.")

4. Prendi visione a lungo.

Quando i genitori attraversano momenti difficili come i terribili due, altri spesso li confortano dicendo "è una fase" o "passerà". Questa saggezza convenzionale è supportata dalla scienza. I genitori più anziani, i cui figli hanno maggiori probabilità di essere loro stessi, sono i più felici. Mentre gli anni dell'adolescenza sono discutibilmente difficili quanto i giorni del pannolino, non sono così onnicomprensivi per il genitore. Gli adolescenti vanno al liceo, fanno attività e compiti a casa, e talvolta si nascondono nelle loro stanze, e quelle azioni ti danno pause che i genitori di bambini urlanti, che camminano prima e che indossano pannolini possono solo desiderare. L'essenza: non sudare le piccole cose e ricorda che le cose andranno meglio.

5. Trova significato e scopo.

Molti adulti lottano con "cosa significa tutto". Qual è il nostro scopo qui? Come possiamo contribuire al mondo? Cosa ci spinge? Avere figli fornisce una risposta facile. Siamo qui per guidare e amare i nostri figli attraverso la vita. Andare al lavoro assume un nuovo significato quando sappiamo che stiamo lavorando per il loro cibo, la loro scuola e le loro esperienze. Questo senso del significato e dello scopo è ottimo per i genitori perché, senza di essa, la felicità e la soddisfazione della vita possono vacillare.

Ma i bambini non sono l'unico modo per trovare un significato profondo. Sia che la tua sia fede, arte, surf o che renda il mondo un posto migliore in grandi o piccoli modi, coltivare e ricordare a te stesso tale scopo e significato regolarmente. E i genitori, ringraziate i vostri figli, anche se usano lo smartphone come un sottobicchiere, per tutta la felicità che portano inconsapevolmente alla vostra vita.